–Вольха, а ты уверена, что она захочет с нами говорить?– Орсана неуверенно заглянула в черную дыру.– Крысами пахнет...
–Ну, не будет так не будет. Что мы теряем?– Я присоединилась к наемнице.– Да, запашок так себе. Эге-гей!
–...гей!! Эй!!!– услужливо подхватило эхо.
–Есть кто дома?!
–...ома... ома...
–Дай я попробую.– Орсана сделала шаг вперед.– Драко-о-он! Выходи на смертный бой!
–Ой! Ой!!!– испугалось эхо. В глубине тоннеля что-то зашипело, заклокотало, а затем вспыхнуло и понеслось нам навстречу. Дружно завопив, мы рухнули на землю, прикрывая руками головы, и над нами с ревом затрепетал язык драконьего пламени. Его хватило секунд на десять, спины уже начинало ощутимо припекать. Потом язык исчез, словно втянулся обратно, и в воздухе разлился острый запах гари. Я осторожно приоткрыла глаза. Камень, за который мы так удачно упали, почернел и оплавился.
–Ну, кто тут опять вопит?!– раскатисто загрохотал многажды усиленный эхом голос. Из темноты вынырнула голова на длинной шее, потом грудь, передние лапы, крылья...
–Какая красивая!– вырвалось у Орсаны.
Польщенная дракониха изогнула шею, приглашая полюбоваться узкой точеной головой, широким золотым гребнем и блестящей антрацитовой чешуей, среди которой нет-нет, да и проскакивала зеленоватая искорка.
–Доброе утро!– вежливо сказала я, приподнимая голову из-за камня.– Извините, не могли бы вы уделить нам минуточку внимания?
–А попозже нельзя, а?– неожиданно тонким, сварливым и дребезжащим старушечьим голосом взмолилась дракониха.– Может, я сначала слетаю позавтракаю, а вы здесь подождете? Это так неудобно– биться на пустой желудок...
–Да мы вообще-то просто поговорить хотели...
–А что ж тогда орали: “Выходи! Смертный бой!”?– возмутилась дракониха.– Я думала, тут и впрямь рыцари заявились, этой, как ее... ста... сци... сцацисфакции!.. требуют. Так я им и поверила!.. Сцацисфакция им нужна, как же! За моими сокровищами охотятся, драконьеры проклятые!
–Это я пошутила...– созналась покрасневшая Орсана.– Мы думали, вы спите и не слышите.
–Да, я спала,– с достоинством ответствовала дракониха.– А поскольку смертный бой отменяется, то тем более можете подождать, пока я позавтракаю!
С этими словами она небрежно переступила через наши тела, расправила черно-золотые крылья, тяжело подпрыгнула и взмыла в воздух, подняв тучу пыли.
Раскашлявшись, мы долго не могли вымолвить ни слова.
–Старая карга!– возмущенно сплюнула Орсана, поднимаясь и протягивая мне руку.– Думаешь, действительно улетела?
–Скорее всего, но вряд ли далеко и надолго. Надеется, мы тут обрадуемся и рванем в пещеру за золотом и бриллиантами,– саркастически предположила я.
–А мы не рванем?– удивилась девушка, боязливо и в то же время алчно заглядывая в тоннель. Снаружи ничего видно не было, а шагнуть внутрь Орсана не осмелилась. Да я бы ей и не дала.
–Ты что, с ума сошла? Она запомнила наш запах, а летает быстрее почтового голубя, мы не успеем отойти и на версту! Да если и успеем...
Рычарг (дракон, некогда живший в Элгарских горах, а затем переселившийся на Школьный двор, подальше от ретивых драконьеров), рассказывал, что в дни его бурной молодости одному магу удалось-таки незаметно выкрасть из его пещеры золотой жезл с рубиновым навершием, артефакт удачи и счастья. С неподдельным восторгом перечислив заклинания, к которым прибег смекалистый воришка, дракон показал мне этот жезл, заметно оплавленный. Удачи магу хватило ровно на две недели.
Орсана разочарованно отвернулась от пещеры:
–Тогда объясни наконец, зачем ты притащила меня в это зловонное логово?
–Наниматься на работу. Мы же наемницы, верно?– подмигнула я.
–Працувать – на дракона?!– от волнения Орсана снова перешла на родной язык.
–А что тут такого? По крайней мере, драконы всегда держат свое слово.
–Вольха, но це ж ДРАКОН! Величэзна, вогнедышна, невразлима гора! Шо мы можемо ий запропонуваты? Предложить, в смысле?– наконец спохватилась наемница, а то я глядела на нее совсем уж непонимающе.
–Ни за что не поверю, что у такого большого дракона нет хотя бы одной маленькой проблемы.
Гереда, как я и думала, вернулась довольно быстро и застала нас возле горящего костра. К счастью, мы вовремя успели доесть купленные на ярмарке смажни и запить их вскипяченной с травками водой (котелок мы одолжили у скелетов, а ручей заметили еще по пути к пещере) – лес снова заволокло пылью, скрипящей на зубах. Бросив косой взгляд в нашу сторону, дракониха скептически фыркнула, сложила крылья и полезла в тоннель. Шыпастый кончик хвоста остался снаружи, раздраженно постукивая по земле. Слышно было, как старая карга возится в пещере, бормоча себе под нос что-то вроде: “...нахалки... ишь, расселись... никакого покою... и ловушки нетронутые... жаль, жаль...”
Вздрогнув, Орсана наклонилась к моему уху:
–Хорошо, что мы туда не пошли! Чешуйчатая грымза расставила на нас капканы!
–Я все слышу,– мрачно проворчала дракониха, задом выбираясь из норы.– У меня очень острый слух. Еще один сомнительный комплимент в мой адрес – и вы, юные грубиянки, рискуете не дожить до пенсионного возраста. Давайте выкладывайте, зачем пришли,– и можете проваливать, пока я не рассвирепела окончательно.
–Мы только хотели узнать,– выступила я вперед,– не найдется ли у вас какой-нибудь работы для мага и воительницы?
Гереда так и села на хвост, пораженная не меньше Орсаны.
–Что?! Да вы, козявки, хоть понимаете, с кем разговариваете?! Тоже мне, работнички! Завтрак да ужин!
–Вы же не едите людей,– напомнила я, кивая на цельные скелеты, оголенные временем.
–С чего ты взяла?! Очень даже ем. Особенно нежных молодых девиц.
–А мы жесткие и костлявые,– нахально возразила Орсана.
Гереда вплотную приблизила морду к ее лицу, сосредоточенно обнюхивая наемницу. Девушка зажмурила глаза, ее волосы трепетали туда-сюда в такт драконьему дыханию.
–Да, не ем,– после долгого раздумья согласилась Гереда.– Не из этических соображений, а просто так – не вкусно. Но неужели вы надеетесь, что за какую-нибудь пустяковую услугу я осыплю вас бриллиантами с ног до головы? Думаете, раз у меня много сокровищ, то я швыряюсь ими направо и налево?
–Бриллианты нам ни к чему.– Я отряхнула пыль со штанов, Орсана пригладила вставшие дыбом волосы.– Лучше осыпьте нас приличными мечом и кольчугой.
–Чтобы вы мне тут же голову снесли?!
–Чтобы моя подруга смогла поступить в Белорский Легион,– терпеливо, не давая себя разозлить, объяснила я.
Драконы – существа хитрые и расчетливые; несмотря на внешнюю вспыльчивость, вывести их из себя практически невозможно, зато сами они обожают доводить людей до белого каления. Говорят, после вступительных “бесед” с драконами некоторые рыцари бросали оружие, слезали с коней и в умопомрачении кидались на мерзкую гадину в жажде задушить ее голыми руками. А ей только того и надо было.
–Меч, небось, серебряный, а кольчугу золотую?– презрительно дохнула дымом Гереда.– В Легион? Маркитанткой, что ли? Так там денег платить не надо, даже наоборот – еще и прикопишь.
–Меч – острый, кольчугу – прочную,– отчеканила побледневшая Орсана.– А свое золото можешь засунуть себе в...
Последнее слово прозвучало тихо, но разборчиво.
Повисла нехорошая тишина.
–Ладно,– неожиданно решила дракониха,– у меня найдется для вас работа. Возможно, тяжелый физический труд послужит хорошим воспитательным средством для этой языкатой... легионерши.
Мне ее тон очень не понравился.
–Ненавижу...– сквозь зубы процедила Орсана, брезгливо поднимая двумя пальцами чью-то высохшую кость размером с человеческую ключицу, но формой напоминавшую берцовую.– Больше всего на свете я ненавижу генеральную уборку!
–Я тоже,– со вздохом призналась я, ритмично шваркая по полу самодельным веником из ореховых веток.– Работенка пыльная, но, согласись, высокооплачиваемая и не слишком обременительная.
–Да я и не возражаю. Уборка, конечно, дело нужное, особенно подкрепленная стимулом в виде Легиона. Но если откуда-нибудь выскочит крыса, я завизжу,– честно предупредила Орсана, отшвыривая кость к груде хлама в центре пещеры. Уборка длилась уже не первый час и близилась к завершению – мы добросовестно вымели сор изо всех углов, воздвигнув настоящий курган славы, где земля и камни перемежались кусками покореженного железа и костей.
–Крысы не любят драконов и редко селятся в их норах.– Я разогнулась и потерла поясницу, любуясь делом наших рук. Гереда снова улетела, предоставив пещеру в наше полное распоряжение. Наверное, она тоже не любила уборку. Света, сочившегося из тоннеля, для столь титанической работы было недостаточно, и я прибегла к искусственному освещению пещеры дюжиной шаровидных пульсаров, трепещущих лучами на разном расстоянии от пола.
–Откуда тогда эта приторная вонь?– Орсана скомкала какую-то тряпку и метко запустила ею в роскошную паутину под потолком.
–Может, от самой драконихи?– Я подняла и расправила грязный тряпичный комок, оказавшийся женскими кружевными трусиками.– Как ты думаешь, какая судьба постигла их хозяйку?
–Скорее всего, благородный рыцарь взял их у прекрасной дамы сердца в обмен на пояс верности. Надеюсь, у нее был запасной ключ... Кстати, а где сокровища? Я считала, драконы спят на них!
–Возможно, за этой глыбой.– Я кивнула в сторону массивного валуна в полтора моих роста, неплотно приваленного к стене. На полу возле него было чисто, словно камень недавно отодвигали.
–Вот бы посмотреть, а?!– живо заинтересовалась Орсана, подходя и примеряясь к валуну. Больше ради шутки, его не удалось бы сдвинуть и впятером.
–Хочешь, чтобы этот курган стал надгробным?
–Брось, мы же не собираемся воровать ее кровные капиталы. А за погляд, как говорится, денег не берут. Она же просила нас выскрести пещеру? Вот мы и скребем в поте лица, не пропуская ни уголка, ни трещинки, заодно и под камешком подмели...
Мы переглянулись и прыснули со смеху.