ку и, первой зайдя в корчму, с досадой отметила, что все столы заняты. Самое людное время – когда рабочий день закончен, только-только начинает темнеть, а разыгравшийся аппетит не дает ногам пройти мимо нарочно распахнутого окна кухни.
Нам повезло – не успел корчмарь наполнить кружки заказанным нами квасом, как подвыпившая компания гномов и людей щедро расплатилась и, пошатываясь, нестройной гурьбой двинулась к выходу. Прихватив квас, мы заняли освободившийся столик.
–А почему вампира невозможно выследить? Как он выглядит?– Орсана окинула задымленное помещение настороженным взглядом, словно ожидая, что кто-то из посетителей перекинется летучей мышью и со зловещим хохотом вылетит в каминную трубу.
–Да никак,– я пожала плечами и поправилась: – Как обыкновенный человек. Прячет клыки в усах и бороде, а крылья – под плащами и куртками.
Как на грех, все посетители корчмы отличались изрядной небритостью – даже у разносчицы над губой топорщилась редкая черная щеточка.
–То есть любой из этих типов,– Орсана оглянулась через плечо, буравя взглядом толстопузого бородача в черном плаще, хлещущего пиво из жбана размером с добрый бочонок,– может оказаться вампиром?
Бородач грохнул пустым жбаном о столик, утер рукой усы и громко рыгнул.
–Не исключено.
–Сейчас проверим.– Прежде чем я успела открыть рот, девушка вскочила на стол и подняла руки над головой, привлекая внимание переполненного зала.– Шановны друзи! Хвилинку уваги! Я хочу сделать маленькую объяву. Видите ли, мы шукаем вомпэра. Нам дуже трэба з йим поговорить! Честное слово, только поговорить, я чеснок сама на дух не переношу. Я знаю, что вы здесь, так что...
Я так и не узнала, что Орсана хотела предложить вампиру. “Шановны друзи” предусмотрительно решили не затягивать пребывание в кишащей вампирами корчме и как один кинулись к выходу, испуская визжащие и завывающие звуки.
Орсана удивленно огляделась по сторонам. На полу еще крутилась деревянная кружка, поскрипывала открытая дверь да тонкой струйкой текло на пол пиво из краника дубовой бочки.
Кроме нас, в корчме не осталось ни единой живой души.
–Гениально!– Я откинулась на спинку стула и несколько раз хлопнула в ладоши.– Ты не могла обратиться к “вомпэру” десятью минутами раньше, когда мы ожидали столик?
–Н-да, неувязочка вышла,– смущенно призналась Орсана, слезая со стола.– Кто ж знал, что они так бурно отреагируют... Может, они все – вампиры?
–Чтобы стая вампиров испугалась двух девушек? Нет, к сожалению, это люди. И я предлагаю как можно быстрее удрать вслед за ними, пока сюда не явилась городская стража. За такие шуточки нас запросто могут кинуть в яму месяца эдак на два.
Орсана скептически хмыкнула, но возражать не посмела. Похватав со стульев свои пожитки, мы быстрым шагом, переходящим в медленный бег, покинули гостеприимное заведение. Отвязали коней(Смолка как раз заканчивала перегрызать коновязь пополам, причем делала это исключительно ради удовольствия – перегрызть повод было куда проще) и, слаженно вскочив в седла, с места рванули в галоп.
Увы, наше бегство не прошло незамеченным,
–За нами кто-то едет,– по истечении двадцати минут прошептала Орсана, когда мы уже перешли на рысь и свернули в одну из улочек.– Тс-с-с, не оглядывайся! Это стражник.
–Ты уверена?
–Да, он в кольчуге. И лошадь рыжая.
–Ну и что?
–Герб Витяга – рыжий лис на золотом фоне. Поэтому вся стража носит позолоченные кольчуги, а кони у них – рыжие.
–Вот леший! Неужто аукнулось твое выступление в корчме?
–Не знаю. Но он едет за нами уже пять минут.
–Может, подавлен нашим численным превосходством и надеется на встречу с патрулем?
–Зря надеется. Патрули не ходят по таким закоулкам – им тоже жить хочется.
–Тогда чего он привязался?
–Ждет подачки,– предположила Орсана.– Давай демонстративно вывернем карманы – авось отвяжется?
–Спросим его самого,– я осадила лошадь. Ширина улочки не позволяла мне развернуться прежде, чем Орсана выедет вперед, но для Смолки не было ничего невозможного. Не приравнивая натяжение узды к команде “Тпру!”, она пошла задом наперед – невозмутимо, с той же скоростью, плавной скользящей рысью. Прежде чем Орсана успела развернуть Венка, я поравнялась с нашим преследователем.
Как и подозревала Орсана, это был стражник. Кольчуга не позолоченная, а из какого-то бледно-золотистого металла, знак отличия на правом рукаве, гербовый щит и казенное седло с клеймом конюшни, вытисненным на передней луке. Сам мужчина выглядел лет на тридцать и производил приятное впечатление – правильные черты лица, высокий лоб, умные карие глаза с затаившимися в уголках смешинками, черные короткие волосы, ровно подстриженная бородка, щеточка усов.
–Добрый вечер.– Стражник галантно поклонился, положив руку на оголовье притороченного к седлу меча.– Меня зовут Ролар. О чем вы хотели со мной поговорить?
–С вами?! Я вас первый раз ви...– наемница осеклась, сраженная клыкастой улыбкой незнакомца.
ГЛАВА 14
Первой, как ни странно, опомнилась от изумления Орсана.
–То шо – вомпэр?!– обратилась она почему-то ко мне, тыча пальцем в сторону Ролара.
–Определенное сходство имеется,– осторожно ответила я.
Ролар откровенно упивался нашим замешательством, посмеиваясь в накладные усы,– свои у вампиров не росли.
–Ну, ну!– подбодрил он нас.– Кто первая? Смелее, девушки! Сам укус – пустяк, а потом совсем не больно!
–Посмей только тронуть меня или мою подругу!– Орсана угрожающе крутанула-свистнула в воздухе выхваченным из ножен мечом.– Стой, где стоишь, упырь!
–Так, я что-то не понял,– одной рукой вампир пригладил волосы, второй же словно невзначай коснулся рукояти торчащего из-за пояса кинжала.– Вы упыря искали или вампира?
–Вампир, упырь, вурдалак – один леший!– Орсана опустила меч, но в ножны вкладывать не торопилась.
–Не скажите, милая девушка. Упырь – это восставший мертвец, вурдалак – вид хищной нечисти, а я – представитель Разумной расы.
–Ага, эта самая разумность у тебя прямо из клыков прет!
–Лебяжий изгиб вашей шейки сводит меня с ума, сударыня... Спрячьте меч, это не намек, а комплимент.
–Вот еще, я и кинжалы на всякий случай достану!
–Эй, стоп, стоп, стоп!– Я замахала руками.– Прекратите, эдак вы сейчас подеретесь, и мне придется либо мстить, либо помогать прятать труп, а у меня нет времени на такие глупости! Ролар, мою подругу зовут Орсана. Я – Вольха. Мы действительно хотели с вами поговорить, но предпочли бы местечко поуютней. И побезопасней – возможно, за нами гонятся бандиты.
–Под бандитами, надеюсь, подразумеваются не мои коллеги из Стармина?– с ехидцей уточнил вампир.
–Нет, настоящие разбойники, очень недовольные нашим вмешательством в их лесную антиобщественную деятельность.
–И чем же вы их так прогневили?
–Вот об этом у нас и пойдет разговор.
Вампир посмотрел на меня с таким обреченным видом, словно ему было доподлинно известно, что за ближайшим углом его поджидают полчища ведьмаков с осиновыми кольями, а я у них за главную. Но только вздохнул и спросил, кивнув на Орсану:
–Ей можно доверять?
Я удивленно кивнула. С тем же успехом Ролар мог задать этот вопрос Орсане, второй из совершенно незнакомых ему девушек. Но почему-то выбрал меня.
–Хорошо. Здесь неподалеку есть славная забегаловка,– предложил Ролар, трогая узду своего жеребца.– Правда, она только для стражников, причем холостых, и просто с улицы туда не зайдешь, но если ваша охранница будет вести себя прилично и уберет меч в ножны, я выдам вас за случайных подружек, за небольшую мзду скрасивших мое одиночество.
–Шо?!– взревела наемница, преисполненная праведного гнева.– Меня – за продажную девку?!
–Зато там нас наверняка никто не подслушает,– пожал плечами Ролар.– Разбойники ни за что не сунутся в битком набитую стражниками харчевню, а знакомые не станут портить мне такой многообещающий вечер.
Судя по Орсаниному лицу, “многообещающий вечер” начался бы немедленно, но в этот момент в аршине над нашими головами распахнулось окно и оттуда маленьким зловонным водопадом изверглось содержимое помойного ведра, поровну разделившись между сточным желобом и левым боком Венка.
–Шоб тебе так на башку дурную шваркнули!– от души пожелала наемница, дрыгая заляпанной ногой.
–А неча под окнами стоять, глазами хлопать!– не осталась в долгу выглянувшая из-за ставня баба и уже прицельно плеснула в Орсану из бадейки с обмылками. Мутная вода описала круг и прыгнула обратно в бадейку, да с такой силой, что бабу отнесло от окна и о дальнейшем развитии событий оставалось догадываться по грохоту, плеску и ядреной ругани в адрес “треклятой ведьмы”.
Отведя душу, но не желая привлекать к себе излишнего внимания, мы вслед за Роларом ретировались из негостеприимного переулка. Вопреки моим ожиданиям, вампир не поспешил углубиться в мрачные трущобы, где легко запутать следы и укрыться от посторонних глаз, а, напротив, вернулся в центр города. Популярность вампира в народе нас потрясла. Его приветствовал каждый второй – от встречных стражников до нищих, сидевших вдоль стен. Хихикали продажные девки, шаловливо посылая вампиру воздушные поцелуи; радостно пищали дети; подобострастно ухмылялись воришки, торопливо выдергивая руки из чужих карманов; важно раскланивались купцы. Уличные торговки наперебой зазывали Ролара к своим лоткам, а когда он и впрямь снизошел до горячего пирожка с капустой, не взяли с него ни медяка.
“Забегаловка” оказалась просторной харчевней “Страждущий страж”, где шумно проводили время сменившиеся с дежурства патрули. Нас встретил восторженный рев голосов – Ролар, идя к свободному столику в дальнем углу, то и дело отвечал на приветствия и пожимал руки коллегам. Не успели мы присесть, как стол прогнулся от пивных кружек и подавальщица торопливо, чтобы не забыть, перечислила, кому из друзей вампир обязан такому изобилию. Ролар перебил ее, осведомившись о здоровье, игриво ущипнул за охотно подставленную попку и царственным жестом велел угостить всех присутствующих за его счет. Харчевня снова утонула в реве, вампиру пришлось встать и поприветствовать народ, поклонившись на все четыре стороны.