Орсана бесцеремонно дернула подавальщицу за подол, отвлекая ее внимание от Ролара, и попросила телячью отбивную с квашеной капустой и кусок вишневого пирога. Не утруждая себя выбором, я заказала то же самое.
–Все эти люди знают, что вы... ну, этот?– недоверчиво поинтересовалась Орсана.
–Нет, конечно, еще чего не хватало.– Ролар, полуприкрыв глаза, потянул носом с блаженным видом изголодавшегося гурмана.– Милетта, солнышко, а мне – баранью ляжку, запеченную в горчице, к ней – тарелку картошки и, пожалуй, парочку расстегайчиков с сыром. Да поживей, крошка, иначе мне придется съесть тебя!
–И он не шутит,– проворчала Орсана вслед девушке.
–Эй, Ролар!– окрикнул вампира пожилой мужчина у стойки.– Этой ночью, в переулке бондарей – твоя работа?
–Угу.– Вампир, в ожидании ужина, отдавал должное пиву. Я не рискнула пить на голодный желудок, Орсана же смело ухватилась за ручку ближайшей кружки и сделала большой глоток, но тут же сморщила нос и раскашлялась.
–Говорят, семерых на месте положил?– продолжал допытываться знакомый. Ролар лениво взмахнул рукой с растопыренными пальцами.
–Пятерых. Двое успели довольно далеко отбежать.
–Гищ клялся, что они задели тебя по меньшей мере дважды.
–Я удивляюсь, как он вообще что-то разглядел. Из бочки, в которую нырнул при виде десятка недоумков с ржавыми мечами,– презрительно бросил вампир, принимаясь за вторую кружку. Выждал, показ коллеги отсмеются, и с досадой добавил: – Напарничек, чтоб его. Три месяца Зоарову банду выслеживали, а как лицом к лицу столкнулись, мне одному пришлось разбираться. Еще и за бочку грозятся из жалованья вычесть – Гищ-то в ней застрял намертво, пришлось обручи рубить...
–Надо было прям в ней на пост и катить,– посоветовал какой-то шутник, и внимание окружающих переключилось на смачный перебор способов извлечения незадачливого труса.
Мы выжидательно уставились друг на друга.
–Разговор,– напомнил Ролар.– Непринужденная беседа двух людей с целью получения информации. Какие проблемы, Хранительница?
–Как вы меня назвали?– опешила я.
Вампир кивнул на подаренный Лёном амулет, выбившийся из-за расстегнутого по случаю жары ворота.
–Вы носите реар Повелителя Догевы, но не знаете, что он означает?
–Это подарок, в знак благодарности.
–Неужели?– хмыкнул Ролар.– Ну-ну. Подарок! Да, по-своему это чудесный подарок...
–О чем вы?– Я поймала в горсть болтающийся на шнурке камушек. Орсана, не вмешиваясь в беседу, с интересом поглядывала на ничем не примечательный кусочек авантюрина, оправленный в серебро.– Постойте, так это и есть реар?! А что в нем особенного?
Вампир, нахмурившись, побарабанил кончиками пальцев по столешнице, не понимая, испытываю я его или шучу.
–Согласно реару, вы являетесь официальным заместителем Арр'акктура на случай... хм... его долговременного отсутствия. Вы это хотели услышать?
Я хотела услышать правду и, если это была она, никакой вымысел ей в подметки не годился.
–Так что, ты теперь Повелительница Догевы?– не выдержав, охнула Орсана.– Ну дела!
–Не совсем так...– Вампир мучительно подбирал слова, пытаясь объяснить мне нечто совершенно запредельное, с его точки зрения, для человеческого разума.– Вы... э-э-э... не Повелительница в прямом смысле слова, а избранница... хранительница...
–Хранительница – чего? Казны? Фамильных драгоценностей? Домашнего очага?
–Тела,– серьезно ответил вампир.
–Трупа, что ли?– недоверчиво переспросила Орсана.– М-да, не слишком пригодная для хранения вещь, разве что в закрытом гробу... или его предварительно бальзамируют?
–Орсана!– возмущенно перебила я.– Это не смешно!
–Извини. Я забыла, что он и в самом деле помер.– Орсана сочувственно, но излишне развязно потрепала меня по плечу, и я заподозрила, что тот единственный глоток не прошел для нее бесследно.
Деревянная кружка в руке Ролара заскрипела и смялась, словно берестяная, пиво вспенилось на золотистой кольчуге.
–Что ты сказала?!– резко охрипшим голосом переспросил бледный как полотно вампир.
–Ну да, на днях он геройски пал от разбойничьего меча, вечная ему память,– невозмутимо пояснила захмелевшая наемница.– Кстати, а где моя отбивная? Ау, ра-а-азносчица-а!
–Эй, Ролар...– Я помахала ладонью перед остекленевшими глазами собеседника.– Орсана, ну разве можно так огорошивать? Надо было как-нибудь помягче, потактичнее…
–По-твоему, лучше предложить ему сесть, попросить успокоиться, расслабиться, после чего деликатно, в радужных тонах обрисовать загробную жизнь, пообещать, что “все там будем”, и конце концов довести до инфаркта дурацкими намеками на постигшее его несчастье?– цинично пожала плечами наемница.– Ненавижу эти притворные рыдания над могилами. Когда я закончу свой жизненный путь, заройте поглубже, скажите: “Какое счастье, что ее нет с нами!” – и можете расходиться.
–Так и сделаем, причем в самое ближайшее время,– с угрозой пообещала я.– Ролар, вы не дослушали. Лён действительно умер, я собственными глазами видела его окоченевший труп с мечом в груди, но затем он превратился в очень даже живого волка, почему-то напал на меня, укусил и смылся. Похоже, он не в себе, и я не знаю, как ему помочь!
–Но это же совсем другое дело!– мгновенно воспрянул духом Ролар, привставая и отряхиваясь от пива и обломков кружки.– Тогда еще не все потеряно! Когда это произошло?
–Шесть дней назад,– с запинкой подсчитала я. А такое ощущение, что шесть часов...
–Прекрасно! Вы как раз успеете добраться до Арлисса, и у вас останется еще один-два дня в запасе.
Я не разделяла его оптимизма:
–В запасе до чего? И что мы там будем делать?
–Замыкать Круг, разумеется.– Вампир протянул руку за третьей кружкой, но промахнулся, сраженный моим недоумевающим взглядом: – Что? Вы не знаете, как это делается?!
–Ни как, ни для чего, ни что это вообще такое!
–О боги!– Ролар уткнулся лбом в ладони, пытаясь успокоиться и разобраться с мыслями.– Так вы не шутите? Лён ничего вам не рассказал? Как же вы тогда согласились стать Хранительницей?
–Говорю же вам, он просто подарил мне эту штучку!
–Подарил! Штучку!– Вампир так громко и нервно захихикал, что на нас стали коситься.– Может, наша Повелительница права, и у него на самом деле не все в порядке с головой?
–Так вы из Арлисса?– опешила я.– Я думала, раз вы узнали реар Лёна...
–Реары всех двенадцати долин различаются по форме. А Повелитель в Догеве один.– Ролар изловил-таки кружку, задумчиво отхлебнул, посмаковал и решительно объявил: – Нет, девушки, так не пойдет. Рассказывайте мне все, и с самого начала, иначе я поседею, прежде чем пойму, как обстоят дела. И давайте на “ты”, ладно?
Я здраво рассудила, что вампира вряд ли заинтересует мое тяжелое детство и унылые школьные будни.
–Мы познакомились с Лёном, то есть Повелителем Догевы, два с половиной года назад, когда я по поручению Школы приехала в долину расследовать серию загадочных убийств. Мне удалось отыскать и уничтожить монстра, и в благодарность я получила от Лёна этот амулет. Через полгода мы снова встретились и в компании одного знакомого тролля провернули совершенно идиотскую операцию, раздобыв тринадцатый камень догевского Ведьминого Круга. Ну, а за последние два года я так обжилась в Догеве, что Лён предложил мне место Верховной Ведь... догевского мага – видно, понял, что ему от меня все равно не отделаться, а так хоть польза какая будет. И вот, когда я уже ехала приступать к работе...
Дальше пришлось углубиться в подробности. Особое внимание я уделила разговору между разбойниками, стараясь как можно точнее повторить подслушанные реплики, чтобы не исказить и без того непонятный мне смысл. Кое-что оказалось загадкой и для Ролара, он пару раз удивленно поднимал брови и переспрашивал, а затем похлопал себя по карманам, наше завалявшийся, ненужный свиток и предложил мне записать все это на чистом обороте. Письменные принадлежности можно было попросить у корчмаря, но я поленилась вставать и идти через весь зал. Украдкой щелкнула пальцами, и чернильница с пером возникла посреди нашего стола, исчезнув со стойки. Корчмарь, не веря своим глазам, наклонился к самым доскам и даже похлопал по ним ладонью. Пока я строчила и перечеркивала, Орсана рассказала о своем посильном вкладе в стычку с разбойниками. К счастью, пивной хмель быстро выветривается, и она коротко и деловито описала, сколько их было, как они выглядели и во что были одеты.
–Действительно, похожи на вампиров,– признал Ролар. Пиво не оказало на него заметного действия, взгляд остался таким же сосредоточенным и проницательным; впрочем, Лён тоже пил, не пьянея, и куда более крепкие напитки.– Вы не заметили, у них были клыки?
Я покачала головой:
–Не присматривалась.
Орсане тем более было не до того; ловкость и быстрота нападавших ее неприятно удивили, отбив охоту глядеть в зубы.
–Но в Догеве я видала бойцов и попроворнее,– добавила я и запнулась. Стоит ли говорить вампиру, что разбойники свалили на меня вину за убийство? Их версия может показаться ему более правдоподобной. Но иначе пришлось бы объяснять, почему я не вернулась в Догеву.
Ролар выслушал мое сбивчивое признание и досадливо покачал головой:
–Ты виновата лишь в том, что поверила их угрозам. Как говорят в долинах, “у кого реар, тот и прав”. Ты могла преспокойно вернуться в Догеву, показать Старейшинам амулет и заручиться их безоговорочной поддержкой, но теперь уже поздно. Арлисс ближе, и разумнее ехать туда. К тому же его Повелительница не раз замыкала Круг и посвятит вас в мельчайшие тонкости обряда, о которых я могу даже не подозревать.
–Расскажи хотя бы в общих чертах,– жалобно попросила я, дуя на исписанный пергамент. Корчмарь подскочил от изумления и снова согнулся над стойкой, прожигая взглядом блудную чернильницу. Боязливо подтолкнул ее пальцем, выждал пару секунд, а затем схватил обеими руками и унес в подсобку.
–Попробую. Сколько младенцев может произвести на свет человеческая женщина?