К счастью, кожаные сумки не успели протечь, а одежду я наскоро высушила заклинанием, и мы снова тронулись в путь.
Арлисский тракт мало чем отличался от Витягского– такой же широкий, утоптанный, с верстовыми столбами, но почему-то совершенно безлюдный, а также безэльфный, безгномный и безвампирный. За день мы никого не встретили и не нагнали, что сильно обеспокоило Ролара,– по его словам, раньше торговые подводы разделялись между трактами примерно поровну. Он уже жалел, что повел нас короткой дорогой, минуя развилку,– вдруг там висело какое-нибудь предупреждение, скажем, о моровом поветрии или расплодившихся в лесу упырях.
–Ну хочешь, вернемся?– предложила я, заразившись его тревогой.– Потеряем пять-шесть часов, но оно того стоит.
Вампир отрицательно покачал головой.
–Других дорог в Арлисс нет, а отложить визит мы не можем, так какая разница? Расспросим в первом же встречном селении.
Но селения все никак не встречались. Орсана дремала в седле, то и дело роняя голову на грудь и начиная опасно раскачиваться из стороны в сторону. От падения ее спасали только ноги в стременах да плавная иноходь жеребца. Ролар злорадно посмеивался в бороду. Я пригрозила вампиру, что однажды утром он сам проснется с двумя парами аккуратных дырочек в горле, если не прекратит запугивать мою подругу по ночам. Вампир позволил себе усомниться в моей кровожадности, попутно заметив, что не пугает Орсану, а тренирует. Так сказать, искореняет суеверные пережитки.
–Я все слышу...– сонно пробормотала наемница, не поднимая головы.– Единственный пережиток, который нуждается в искоренении – это ты...
–Орсана, если ты так боишься вампиров, зачем ты едешь с Вольхой в Арлисс?
–Я не боюсь вампиров,– огрызнулась девушка.– Меня раздражает один-единственный занудный упырь, который всю ночь скрежетал зубами и хлопал крыльями у меня над ухом, не давая уснуть.
–Это мне от голода не спалось,– с наигранной печалью вздохнул вампир.– Неужто и сегодня придется лечь натощак?
–Могу предложить осиновый кол в желудок,– пробормотала наемница, по-прежнему не открывая глаз.
–Ну хоть пару капель, из пальца, кашу приправить,– униженно канючил Ролар.– А я тебе за обедом свой ломтик сала отдам!
Но Орсана благоразумно воздержалась от дальнейшей перепалки, а возможно, просто уснула. Сегодня я ехала посередине и, понизив голос, обратилась к вампиру:
–Ролар, а если я добровольно отдам реар – скажем, тебе,– ты будешь считаться Хранителем?
–Формально – да, но замкнуть Круг не смогу,– обеспокоенный Ролар даже повернулся в седле, чтобы видеть мои глаза.– Но ты ведь этого не сделаешь?
–Нет, ни в коем случае,– успокоила его я.– Но я все думаю – зачем он мог понадобиться разбойникам?
Ролар потеребил ус и нечаянно оторвал вместе с бородой – видимо, державший их клей размок в речной воде.
–Провести обряд они не смогут, да и пытаться не станут,– вампир с наслаждением поскреб подбородок. Без усов и бороды он выглядел моложе и, как ни странно, серьезнее. Я бы даже сказала, мудрее, чем-то напоминая догевских Старейшин.– Если они собирались похитить Лёна, то с тем же успехом могли потребовать выкуп, даже в двойном размере – за волка и реар.
–Что-то не сходится, Ролар.– Я наклонилась влево, поймала повод Венка, выскользнувший из Орсаниных рук, и намотала на луку своего седла.– Какой смысл платить вымогателям, если замкнуть круг может только Хранитель? А разбойники о нем даже не упоминали и очень удивились, не обнаружив реар у Лёна на шее. Мне кажется, амулет интересовал их только как средство управления волком.
–Или как гарантия, что Повелитель не воскреснет, еще более злой, чем когда его убивали,– предположил Ролар, с неохотой приклеивая бороду на место.– Надоела, зараза, чешется...
–Ну так сними, здесь же все свои. Тебе она, кстати, совершенно не идет.
–А вдруг мы кого-нибудь встретим? Я слишком похож на вампира, чтобы открыто ехать по Арлисскому тракту. Здесь частенько устраивают засады ведьмачьи банды.
–Закидывают чесноком из кустов?– попыталась пошутить я.
–Расстреливают в упор серебряными болтами из арбалетов,– без тени улыбки ответил вампир.– Как показала практика, это намного эффективнее. Впрочем, сейчас я бы обрадовался даже ведьмаку, а то уж больно тихо.
–Думаю, ведьмак обрадуется тебе не меньше. Ему, небось, тоже страшно сидеть одному у пустынной дороги и ломать голову над вопросом, куда все делись,– хихикнула я, представив заросшего щетиной, одичавшего ведьмака, с распростертыми объятиями выбегающего нам навстречу.– Ролар, а из чего сделан реар? Как он действует?
–В нем камешек с той стороны Круга. Повелитель сам подбирает его на дороге и несколько лет носит на груди, оставляя отпечаток своей сущности. Реар не принадлежит этому миру и слегка его искажает – например, глушит мысли. Но основное его назначение – облегчить переход Хранителю, стремление камня вернуться на дорогу становится для того путеводной нитью.
–Но до встречи со мной Лён ни разу не замыкал Круг, то есть не активировал! Откуда же он взял камень?
Вампир приподнялся на стременах, разглядывая узенькую тропку с правой стороны тракта, возле которой лежал плоский камень с грубо высеченным крестом.
–А кто сказал, что Повелителю нужен Круг? Другое дело, без него он далеко не пройдет и вытащить тоже никого не сможет.
...боль в ногах становится нестерпимой, но это не усталость – мышцы сводит судорогой от необходимости и в то же время невозможности идти дальше...
–Ролар, а “та сторона” – это где? Куда открывается Круг? Другое время, измерение, реальность?
–Повелительница все тебе объяснит,– Ролар резко сменил тему: – Может, устроим привал? Кони устали, время обеденное, а вон та тропинка ведет к роднику, он же святой источник. Орсана, взбодрись! Разгони застоявшуюся кровь, будем обедать!
–Святой?– заинтересовалась я, осаживая Смолку, а вместе с ней и Венка. Орсана сладко потянулась, оглядываясь по сторонам.
–Да, есть легенда, что некогда этой дорогой проходил странствующий дайн.– Ролар спешился и без особого почтения вступил на легендарный путь.– Накануне святой отец перебрал пенной браги, и с утра его мучила все возрастающая жажда. Когда терпеть ее не стало никакой мочи, дайн пал на колени и взмолился всем четырем богам сразу. Боги – по всей видимости также не чуждые регулярным возлияниям,– снизошли к просьбе страждущего, и из-под корней огромного дуба забил родник. Разумеется, источник объявили святым и к нему зачастили паломники.
–Я не вижу никакого дуба,– возразила я, разглядывая лес – сплошь сосновый.
–Несколько лет назад его спилили – он высох, прогнил и грозил упасть на жаждущих, замуровав криницу. Одно время над родником возвышался толстенный пень, но отдельные неблагочестивые паломники стали писать на нем нехорошие слова, и пень выкорчевали. К моему, кхм, огромному сожалению. В жару так приятно было посидеть на пеньке, попить воды, почитать, что-нибудь добавить...
–А в Витягском замке ты часто бываешь?– невинно поинтересовалась Орсана.
–Пару раз заглядывал с друзьями, ничего особенного. Почему вы смеетесь?– смутился вампир.
–Так, кое-что вспомнили...
Мы по очереди напились и наполнили фляги в неглубокой, вымощенной камнями ямке, от которой змеился тоненький ручеек. Вода оказалась такой холодной, что сводило челюсти. Она слегка попахивала тухлыми яйцами, но Ролар уверял, что стоит подержать фляги откупоренными несколько минут, и запах уйдет бесследно. Привал решили устроить тут же, на полянке возле родника, поросшей луговой травой с цветущим земляничником. Ради интереса развернув карту, я обнаружила, что источник значится на ней как “Здыбырова благодать” и, что куда интереснее, рядом есть селение Здыбырова Падь. Видимо, там дайн и упился.
–Вы разводите костер и готовьте обед, а я съезжу,– решился вампир.– Разведаю, что да как.
Ролар отцепил от седла сумку с провизией и бросил Орсане.
–Там хлеб, картошка и несколько селедок, нужно только почистить. Вольха, сходишь за дровами?
–Без проблем.
–А тебе не тяжело будет сучья таскать?– с внезапной заботой поинтересовалась наемница.– Хочешь, я схожу в лес, а ты займись готовкой.
–Глупости, мы же не кабана запекать собрались. Хватит и одной охапки, а ее я уж как-нибудь донесу.
Кроме того, мне хотелось размять ноги. Собирать хворост по веточке я поленилась и забрела довольно далеко, прежде чем мне подвернулась поваленная сосенка, тонкая, но длинная и сухая. Тащить пришлось волоком, задом наперед, схватившись за комель обеими руками и поминутно оглядываясь через плечо. Легкое, но разлапистое деревце упрямо цеплялось за каждый подвернувшийся ствол, пенек или корень, не желая содействовать в приготовлении обеда. Врезавшись спиной в третье по счету дерево, я с удивлением отметила, что оно помягче предыдущих. Или я уже притерпелась? Раздраженно обернувшись, я выронила сосенку и чуть не завизжала – передо мной недвижно стоял рослый бородатый мужик в темной одежде, с огромным топором наперевес. Незнакомец молча буравил меня взглядом, топор красноречиво поблескивал.
–Добрый день,– запинаясь, пробормотала я.– Какие-то проблемы?
Я попала в точку. Проблемы тут же возникли, причем у меня.
–Отдай мне реар!– куда менее любезно прорычал мужик, даже не поздоровавшись. Мне не понравились ни голос, ни тон, ни смысл; с таким загробным подвыванием обычно вещали пифии, когда входили в транс (или делали вид, что вошли, на радость клиенту). Да и лицо у него было какое-то застывшее, неживое. Я попятилась, косясь на главный аргумент незнакомца – тяжелый, широкий лесорубный топор на длинной искривленной ручке. Что-то подсказывало мне: заготовка леса интересует мужика меньше всего и с куда большим удовольствием он “заготовит” несговорчивую ведьму.
–Отдай, отдай по-хорошему,– завывал “лесоруб”, наступая и как-то очень неприятно, многообещающе покручивая топорик в мозолистых ручищах. Для разбойника он выглядел слишком простецки, не говоря уж о вампирах, хотя его желтые, редкие и кривые зубы вселяли не меньший ужас, чем клыки.