а ценятся на вес золота.
–И ты сбежала,– докончила я.
–А что бы ты сделала на моем месте?
–На твоем месте я бы не делала тайны для друзей из такой пустяковой истории. Ну, сбежала и сбежала, с кем не бывает. По статистике, из-под венца сбегает каждая десятая невеста... А однажды сбежали даже родители и гости – когда впервые увидели жениха. Помолвка по портретикам – это, скажу я тебе, рисковое дело. Чем богаче клиент, тем больше льстит ему живописец. А тот жених и на портрете неважно выглядел...
–Вольха,– помолчав, торжественно объявила Орсана,– ты лучший друг, которого только можно пожелать. Твои дурацкие побасенки во сто крат лучше, чем чье-либо фальшивое сочувствие.
Я рассеянно кивнула, прочесывая глазами лес, бесследно поглотивший Ролара. Ветер уныло завывал в кронах деревьев. К нему примешивались отголоски другого, пока еще далекого, но куда более проникновенного воя. Судя по нему, здешние леса кишмя кишели волками.
–Вольха...– Орсана робко коснулась моего локтя, привлекая внимание.– А ты раньше видела? Ну... голого?
–Навалом,– небрежно отмахнулась я.– На шестом курсе мы их вскрывали по пять штук в неделю!
–Вот говорят – у мужчин мысли только об одном, а стоит на минутку отлучиться – и что я слышу?!– Ролар возник рядом с нами так внезапно, что Орсана шарахнулась в сторону, а я не удержалась от приглушенного возгласа.– Где моя одежда? Или вы и дальше намерены любоваться моим сильным, гибким, прекрасно сложенным телом?
Вампир, насмешничая, выпятил грудь колесом и напряг согнутые руки, демонстрируя не слишком могучую, но вполне рельефную мускулатуру. Орсана сделала вид, что ее больше занимает сломанный ноготь, чем результат здорового образа жизни.
–Еще раз так подкрадешься – и от твоего прекрасного тела останутся два отпечатка в пыли и облако пепла в воздухе,– проворчала я, охапкой сунув ему в руки одежду.– Ты нашел какие-нибудь следы? Орсана не ошиблась?
–Какие-нибудь – нашел.– Вампир запрыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.– Там ступить негде от волчьих следов. Мимо пробегала крупная стая. Возможно, гнала дичь... или за ней самой кто-то гнался. На четырехпалых лапках с двумя коготками. Предлагаю идти дальше по дороге, когда-нибудь лес да кончится, а в чистом поле лесная нежить отступится. Или можем переночевать в избушке, забаррикадировав дверь и окна, но лично я – против.
–Я тоже,– поежилась Орсана.
Я не стала подтверждать очевидное.
Стемнело окончательно. Тусклый звездный свет застревал в макушках деревьев, не достигая земли. Около версты мы прошагали в полном молчании, плечом к плечу, не чувствуя усталости, поглощенные нарастающим посасыванием под ложечкой.
Лес следил за нами тысячью глаз – сначала воображаемых, а потом вполне реальных. Первой не вытерпела Орсана:
–Не нравится мне их компания!– И демонстративно обнажила меч.
–Ну зачем же так категорично?– мягко упрекнул ее Ролар.– Волки – знахари леса.
–Я никогда не доверяла лекарям-самоучкам,– проворчала девушка, напряженно вглядываясь во тьму.– За твои же деньги так и норовят залечить тебя до смерти. Ишь, устроили консилиум...
Зеленые огоньки бесшумно кружили вокруг нас, то припадая к земле, то поднимаясь до уровня груди. Мы непроизвольно ускорили шаг. Волки не отставали. Серые тени мелькали среди стволов, один, матерый и здоровенный, прогулочной рысцой трусил по дороге вслед за нами, даже не пытаясь скрыть свое присутствие.
–Не волнуйтесь, летом волки нападают только на одиноких и беззащитных путников,– неуверенно сказал Ролар.
–Ты еще скажи, что они дали обет вегетарианства.– Наемница была настроена куда пессимистичней.
Вампир не нашелся что ответить.
Почетный эскорт множился. Две серые ленты с шелестом-топотком струились вдоль обочин, в лесу похрустывали ветки под тяжелыми лапами.
–Тебе не кажется, что для такого количества волков мы и есть одинокие и беззащитные?– дрожащим голосом предположила я.– Поговори с ними, что ли. Намекни как бы между прочим, что мы старые, жесткие и больные чумой...
–Я?– удивился Ролар.– Кто тебе сказал, что я умею говорить с волками?
–Ты же умеешь в них превращаться!
–Ну и что? Это совершенно разные вещи. Загребайте ближе к обочине.
–Зачем?
–Делайте, что вам говорят!– рыкнул вампир.
–Там же волки!– попыталась возразить Орсана.
–Они везде, так какая тебе разница?
Мы потихоньку сместились к краю дороги. Волки, выдерживая дистанцию, отступили в глубь леса. Их непонятное поведение действовало на нервы сильнее, чем само присутствие. Если они не собираются на нас нападать, то почему бы им не разойтись по своим делам?
–И чего они за нами увязались?– повторила я вслух.
–За компанию, чтобы не так страшно было,– иронично предположил вампир.– Лес ведь кругом, ночь, нежить всякая бродит. С ведьмой оно поспокойнее будет.
–Угу, как конвою с арестантами,– поддакнула Орсана.
Ее реплика понравилась мне куда меньше, зато не грешила против истины. Оставалось только выяснить, куда нас ведут.
–Когда, а не куда,– поправил Ролар,– их становится все больше, со всего леса сбегаются. Не представляю, как они собираются нас делить, на всех не хватит даже по маленькому кусочку...– Вампир с удивлением покосился на истерично хихикнувшую наемницу.– Ты чего?
–Представила, как они будут тянуть жребий и кому-то достанутся твои портянки...
–А почему сразу мои?– обиделся вампир.– Твои, ручаюсь, нисколько не аппетитнее. Хочешь, снимем сапоги и сравним?
–Заодно пронумеруйте,– мрачно посоветовала я,– потому что, похоже, жеребьевка вот-вот начнется.
Поперек дороги ровным рядочком, как по линейке, сидели волки.
Мы остановились. Звери, сопровождавшие нас уже вторую милю, тоже. Подтянулись поближе, толкаясь, огрызаясь и недвусмысленно облизываясь.
Приплыли,– выдохнула Орсана.
За спиной протяжно взвыл матерый.
Серая лавина, потревоженная звуком, хлынула на нас со всех сторон.
–На деревья!!!– не своим голосом завопил Ролар, подавая пример, благо ветви нависали прямо над нашими головами.
Мы бросились врассыпную. Я с разбегу ухватилась за нижний сук первого попавшегося дерева, взбежала ногами по стволу, на какой-то момент зависнув вниз головой, и, рванувшись из последних сил, чудом сумела подтянуться и оседлать ветку. Волк прыгнул следом, но Орсанин кинжал оказался быстрее. Серая тварь переломилась в воздухе и с хрипом осела на землю, я же взлетела на дерево, как белка, слишком перепуганная, чтобы оборачиваться и проверять, не висит ли волк у меня на лодыжке.
Я остановилась, только почувствовав, как подозрительно гнется и поскрипывает под моим весом истончившийся к макушке ствол, оказавшийся березовым. Внизу зловеще сновали серые тени, а количество светящихся точек наводило на мысль о пчелином рое. Угрожающее рычание не стихало ни на минуту, изредка прорываясь визгом и щелканьем зубов,– волки снова и снова пытались взобраться по стволу, но, к счастью, не преуспевали. Я перевела дух, покрепче ухватилась за ветку и огляделась по сторонам, выискивая друзей. Орсана помахала мне рукой; до облюбованной ею елки было не больше трех саженей. Вампир сидел там же, чуть пониже – ему открывался прелестный вид Орсаниной попки, плотно обтянутой штанами.
–Это какие-то неправильные волки! Кыш! Кыш отсюда, алчные твари!– громогласно возмущался Ролар, поочередно поглядывая вниз и вверх.– Вольха, ну сделай что-нибудь! Преврати их, скажем, в зайчиков... нет, лучше в мышек!
–Нет, в зайчиков!– запротестовала Орсана.– Я мышек боюсь!
–Что, больше чем волков?!
Не обращая внимания на привычную перебранку, я потрошила котомку в поисках необходимых ингредиентов. Мышки... зайчики... что получится! Семена омелы лежали сверху, а вот из-за мешочка с толченой гадючьей скорлупой пришлось достать и разложить на коленях чуть ли не половину ведьминского арсенала. Тертый корень жгучеяда тонкой белой струйкой запорошил вниз из прохудившегося уголка пакета. Сидящий под деревом волк расчихался и ткнулся носом в траву, фыркая и царапая лапами морду. Заинтересовавшись, я уже целенаправленно распустила порошок по ветру. Ночной воздух наполнился какофонией кашля, зубовного скрежета и воя, преисполненного бессильной злобы.
–Вольха, мы же просили превратить их, а не простудить!– Орсана на всякий случай закрыла лицо отворотом куртки.
–Не волнуйся, это не заразно,– отмахнулась я, с любопытством наблюдая за беснующимися волками.– Вот что интересно, действие жгучеяда не распространяется на млекопитающих, по крайней мере, науке не известны случаи столь явно выраженной аллергии у представителей рода...
–Вольха, чтоб тебя, ты там диссертацию пишешь?!– На сей раз Ролар и Орсана проявили удивительное единодушие.
–Ладно, ладно, уже колдую,– пообещала я, смешивая омелу и скорлупу. Указательным пальцем, по ходу солнца, нашептывая предваряющее заклинание.
Мои спутники тоже отыскали занятие по душе – принялись обстреливать волков шишками, соревнуясьдруг с другом. Звери, и без того не слишком дружелюбные, пришли в бешенство. Они безостановочно рычали, прыгали на деревья с разбегу и остервенело грызли стволы, выплевывая щепки. Причинить нам какой-нибудь урон, кроме морального, им не удавалось, но не стоило забывать, что где-то поблизости бродит давешний мужик с топориком, который пришелся бы как нельзя более кстати. О “лесорубе” я рассказала друзьям по дороге, и Ролар долго сокрушался, что я не сделала этого раньше – мол, топорик стал бы трофейным
Для обуздания волков я выбрала заклятие Исвара Козопаса, упрощенный вариант. Усложненный стоил Исвару жизни, и среди его последователей не нашлось ни одного желающего войти в историю путем выяснения, как именно Исвар его усложнил, ибо записей столь успешного опыта не осталось Заклятие вызывало галлюцинации и панику у животных, вдохнувших несколько крупиц смеси, а предваряющим заклинанием я придавала ему избирательность – действие только на волков