– равнодушно перечислила девица в засаленном, некогда белом переднике.
–Мне рыбу,– сказала я.
–А мне капусту с котлетой.– Орсана тщательно осмотрела стул, но все-таки села, хотя черное пятно в центре подозрительно напоминало плохо отмытую кровь. Волк забрался под стол и свернулся калачиком.
–А нам всего вместе, да побольше!– хохотнул гном.– Стой! Куда пошла?! И по кружке пива, конечно!
–Выкладывай,– потребовал Ролар, не дожидаясь выполнения заказа.– Что произошло в Арлиссе после моего... отъезда?
–Ну, сперва она рвала и метала...– Гном кашлянул и осекся.– В общем, Повелительница его не одобрила. Она никак не ожидала, что ты подчинишься ее дурацкому приказу.
–Какому приказу?– живо заинтересовалась Орсана.
–Ей нужен был свой человек в Легионе,– пояснил Ролар, взглядом призывая друга к молчанию. Я поглядела на вампира не менее красноречиво, но он предпочел казаться явным и бессовестным лжецом, нежели открыть правду.
–Шпион?– презрительно фыркнула девушка.– Так я и знала!
–Скорее, соглядатай,– смягчил определение Ролар.– Наблюдал, изучал, проникался духом, но у дверей не подслушивал и секретных карт не крал. И что дальше?
Не знаю, как Орсана, а я ему не поверила. Что это за “соглядатай”, который не появляется в Арлиссе месяцами и, похоже, вообще не имеет связи с родной долиной?
–А дальше началась самая потеха...– Гном убрал руки со стола, давая расставить принесенные девицей блюда. От них исходил не самый приятный, но вполне съедобный запах.– Так вот, тут-то она и сбрендила. Стали ей повсюду мерещиться враги, заговоры, покушения. До публичных казней дело, хвала Великому Подгору, не дошло. Те, кто поумнее и, соответственно, поподозрительнее в глазах Повелительницы, дали деру при первых же признаках опасности. Более наивные дождались изгнания, остальные притихли, как мыши под веником.
Гном запрокинул кружку и ритмично забулькал пивом в глотке. Ролар хмуро барабанил по столу пальцами, переваривая услышанное. Орсана укусила котлету раз, другой, отодвинула на край тарелки и взялась за капусту. Моя рыба, напротив, оказалась совсем недурна – или же я проголодалась больше, чем думала. Съев несколько кусков, я привстала и потянулась за солонкой, а заодно незаметно посыпала тарелку с хлебом серым порошочком из щепоти.
Орум сосредоточенно зажевал пиво бараниной, бросил обгрызенное ребрышко под стол, Оттуда только хрупнуло.
–Потом ее пробило на врагов в мировом масштабе. Дескать, и люди ее распрекрасную долину не уважают, и эльфы как-то подозрительно ушами стригут, а уж гномы – те точно шпионят на Волмению! Троллей она всех повыгоняла еще с прошлого раза... ну, помнишь, когда ребята ее разыграли...
–Помню, помню. Ближе к делу.
–Изволь.– Гном печально заглянул в пустую кружку и пододвинул к себе миску со щами.– А тут еще советник новый у нее объявился. Какой-то из пришлых, никто в Арлиссе его не знает. То ли он ее науськивает, то ли просто такой дурак, что попустительствует,– стучак его знает. В общем, теперь в Арлисс никого, кроме вампиров, не пускают. Смешанные семьи поудирали в Догеву и Леск.
–Леший знает что!– Ролар раздраженно, с громким стуком поставил кружку на стол, щи заплескались в тарелках.– Она вообще соображает, что делает? Ладно еще люди, но зачем нарываться на конфликт с другими расами?
–Спасибо,– ядовито сказала я.– Очень польщена
–Я мыслю в экономическом масштабе,– отмахнулся вампир.– Из двадцати приезжающих в Арлисс торговцев десять – эльфы и дриады, шесть – гномы, трое – вампиры из других долин, и только один – человек. Одно дело потерять одного купца из двадцати, и совсем другое – девятнадцать!
–Ишь, как мы разбираемся в международной торговле,– ехидно протянула Орсана.– Что ж ты не пошел к Повелительнице в советники?
Ролар и Орум как-то странно на нее посмотрели, но ничего не сказали.
–Это все?– спросил вампир у гнома.
–Нет, не все. Мало того, что у Повелительницы крыша поехала, так и у подданных не все дома! Поддерживают ее обеими руками, крыльями, клыками, в общем, чем ни попадя. Видел я на днях нашего общего знакомого, Коббера. Так он сначала сделал вид, что меня не узнает, а потом... потом... нет слов! Нет, ты представь, каков мерзавец? Он... он... не поставил своему старому другу и кружечки пива!– Орум задохнулся от возмущения. Не зная Всеобщего, по трагической гримасе и надрыву в его голосе можно было предположить, что злосчастный Коббер прикончил горячо любимую матушку гнома.
–Не переживай, Орум, я восполню эту трагическую потерю,– пообещал Ролар, звонко щелкнув пальцами над головой. Подскочивший к столу мальчишка ловко стряхнул с подноса две кружки пива, да так, что обе встали донцами на стол, а шапки желтоватой пены поползли вверх с угрожающей скоростью.
Орсана с ленивым интересом расковыривала принесенную котлету, вытягивая из нее лохмотья неопределенного происхождения.
–Теперь я понимаю, почему котлета называется “Сытной”,– задумчиво сообщила она.– Один-два укуса – и ты понимаешь, что не так уж и голоден…
–Вчера на конюшне издох ледащий жеребенок,– подмигнул гном, со свистом втягивая пивную пену.– Я хотел оттащить его на скотомогильник, но кто-то меня опередил...
Орсана торопливо поставила тарелку на пол. Волк принюхался и одним движением языка сгреб котлету вместе с остатками гарнира.
Проходившая мимо разносчица нагнулась за пустой тарелкой; невозмутимость, с которой девица поставила ее на поднос вместе с прочей посудой, заставила меня содрогнуться. Надеюсь, они их хотя бы споласкивают?!– Ой, какая собачка!– тем временем засюсюкала разносчица, присаживаясь на корточки рядом с волком.– А можно ее погладить?
–Можно...– устало разрешила я, откидываясь на спинку стула.– Только это не собачка, а волк, и чужаков он не любит.
Девица подскочила как ошпаренная, отдернула руку. Волк лениво проводил ее прищуренным взглядом и снова опустил морду на передние лапы.
–А ты сейчас в Арлисс?– невнятно поинтересовался гном, дожевывая обмакнутый в чесночную подливу хлеб.– Не советую... Особенно с ними...
Ролар кивнул на волка:
–У нас нет выбора.
–А... ясненько. Ну что ж, успеха вам. Дай хоть клок волос на память, в урне еще есть местечко!
–Шуточки у тебя...– поморщился Ролар и пояснил для недоумевающей аудитории: – Гномы сжигают своих мертвецов и хранят частичку их праха в общей погребальной урне. После сожжения покойного все друзья и родственники берут по одной щепотке пепла на память. Самым страшным оскорблением у гномов считается помочиться в погребальную урну врага.
–Поэтому урны приходится прятать, и как можно тщательнее,– подхватил гном.– Собственно говоря, именно так я потерял две предыдущие...
Мы прыснули со смеху.
–Орум, я вот чего хочу спросить.– Ролар отставил пустую кружку и в упор посмотрел на гнома.– Ты не знаешь, кто и куда продает молодых лошадей, преимущественно гнедых, породы белорский рысистый? Меня интересуют партии больше десяти штук.
Ответ нас ошеломил.
За последние три месяца сто пятьдесят отборных жеребцов с Курякинского конезавода были проданы... в Арлисс.
–Что за ерунда?!– так и взвился Ролар.– Зачем нам лошади? К'яарды намного выносливее, резвее и умнее!
Я бы не стала утверждать столь категорично. Возможно, Смолка и была умнее обычной лошади, но использовала свой ум на редкость глупо.
–Увы, на к'яардов напал мор,– сокрушенно развел руками гном.– Барышник, приезжавший за лошадьми, жаловался, что их не успевают закапывать. Наши жеребчики повыносливее оказались...
–А кобылы, что – тоже дохнут?– обеспокоено спросила я.
–Не знаю, но берут одних жеребцов. Заплатили за пятьсот голов вперед, перебили цены наших постоянных клиентов, теперь кони идут только в Арлисс.
Мы озабоченно переглянулись.
–Вы думаете, это связано с...– Я не стала договаривать, друзья и так прекрасно меня поняли.
–Не может быть,– решительно заявил Ролар,– совпадение! Они могли купить лошадей и раньше, три месяца назад, или вообще не в Куряках.
–А светло-гнедые или темные?– уточнил гном.
–Вроде бы самые обычные, рыжие.
–Наши лошадушки-то,– ухмыльнулся Орум,– мы единственные чистую линию разводим, следим и за статью, и за окрасом. Курякинских коней и клеймить-то не надобно, любой знаток с первого взгляда отличит.
–Я не знаток,– отмахнулся вампир,– а масть самая что ни есть распространенная, у каждого второго селянина такой Гнедко по полю плуг тягает.
–Ты что?!– возмутился гном.– Сравнил деревенских кляч с нашими скакунами! Да ты видел, как они вышагивают? Как шею горделиво изгибают? Как голову точеную держат? Почище иных королей.
–А уж какие яблоки аккуратные лепят – залюбуешься, так бы и съел,– угрюмо поддакнул Ролар.
Гном насупился и потянулся за третьей кружкой – Орсаниной. Наемница к ней не притронулась, да и сейчас возражать не стала.
–В любом случае в Арлиссе надо держать ухо востро,– заключила наемница, рассеянно пощипывая хлебную краюшку.– Не ложняки, так русалки с вампирами-расистами; леший знает, что хуже,
Ролар стиснул зубы, поигрывая желваками на скулах, но смолчал. У меня отлегло от сердца – хлеб ели все, и от купленного в Брасе жгучеяда никому плохо не стало. Смолке я, конечно, доверяла, но чем леший не шутит? Ролара и Орсану она видела каждый день, но с утра как-то странно на них косилась и старалась держаться поодаль. Очевидно, ей просто не нравился запах кошатины, который ощущала даже я. Похоже, ночью коты совершили подлую диверсию и пометили моим друзьям сапоги, причем так добросовестно и обильно, что намекать на гнусный дух было в высшей степени нетактично. Ребята и без того были очень даже в курсе.
–С русалками еще проблема,– хмуро добавил гном, стараясь не глядеть на удрученного Ролара,– посшибали кракенами все мосты, вплавь и вброд переправляться не дают, топят без разговоров. Вдоль рек рогатин упреждающих навтыкали, досок с надписями хулительными, о каких-либо п