Барбело посмотрела на меня так, словно ответ на мой вопрос угрожает её безопасности. Но в итоге, собравшись с силами, девушка всё же произнесла:
– Чума.
– Что? – ахнула я, не сразу понимая, о чём она говорит.
«Чума»? Что ещё за «Чума»? В смысле, какая-то неизлечимая болезнь? Или же что-то иное? Хотя он уже говорил о том, что распространение бубонной чумы – это его работа. И рассказывал об этом так радостно и с такой гордостью.
– Подожди… – произнесла я, начиная потихоньку осознавать.
«Он всегда приходит первым», – сказала Барбело. Также она добавила, что у него есть братья, которые идут следом за ним.
– Неужели он… Всадник Апокалипсиса?.. – шёпотом спросила я, на что Барбело просто молча отвела взгляд в сторону.
Ответ и не нужен был. Всё и так стало предельно ясным.
Вот же…
Оказывается, раньше у меня были не проблемы, а так… всего лишь неприятности. Теперь же начинается «веселье».
***
Мне всегда было тяжело с теми людьми, которые не слышат слова «нет». Вернее, не принимают его, считая лишь фоновым шумом. Для них «отрицание» – это «согласие». Да и само «согласие» также «согласие». Ведут себя так, словно никто не в состоянии отказать им и весь мир крутится именно вокруг них.
«Непрошибаемые» – так я их мысленно называла и всеми силами стремилась избегать встречи с подобными. Но как говорится в пословице: «Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе».
– Какой чай предпочитаете? – ласковым и даже нежным тоном спросил Касдея, раскладывая перед собой чайный сервис.
– Доверюсь вашему вкусу, – отозвалась я, до сих пор не понимая, как тут оказалась.
Если быть краткой, то я сейчас на свидании с Первым Всадником Апокалипсиса. А если вдаваться в подробности, то мы сейчас были на небольшом острове, который находился посредине лавовой реки. Более того, в самой лаве вокруг острова имелись котлы с грешниками. Огромные чугунные котлы с плотно закрытой крышкой, откуда постоянно доносились стоны, вопли и удары по чугунной поверхности.
Но Касдея улыбался так, словно это была классическая музыка для его ушей.
– Ах! Сегодня прекрасная погода! – торжественно произнёс юноша, делая небольшой глоток из своей чашки. – Давненько я так не отдыхал. Всё работа и работа…
– Вот как… – протянула я, чувствуя, что мне не то что еда, даже глоток чая в горло не влезет. Уверена, что стоит лишь отхлебнуть, как жидкость камнем застрянет в дыхательных путях.
Всё тело напряжено и было практически неподвижным. Зная о способностях этого существа, я прекрасно осознавала, что даже дышать рядом с ним как минимум опасно. Профессор ядов. Страшно представить, какие именно лекции у него.
Мои студенты поговаривают, что на занятиях Касдея просто рассказывает о ядах, но не приступает к практической части. А вот ту группу студентов, за которых отвечает он, уже успел напичкать разнообразными ядами, словно поросят.
И даже не скрывает этого.
Наоборот, уверен, что таким образом его студенты станут в разы сильнее и непременно преуспеют в учёбе. Но я, даже зная, что тут одни демоны, неожиданно испытываю жалость к ним.
– Припоминаю времена, когда я бывал в мире людей, – неожиданно начал светловолосый юноша, мечтательно вздохнув. – Прекрасно было время.
– Вам нравится мир людей? – спросила, слегка нахмурившись. – Я думала, что вы их презираете.
– Люди?.. Лишь скот, которому суждено умереть в мучениях, – с безразличием ответил Касдея. – Но мир там чарующе прекрасен. Я был там. Дышал чистым воздухом. Видел голубое небо, зелёный лес и лазурные моря… Он был бы ещё более великолепен, если бы люди все разом исчезли, согласны?
– Что?
– Я уверен, что вы понимаете меня, – усмехнулся юноша. – Поэтому рассчитываю на ваше содействие в соревнованиях, которые скоро начнутся.
– Содействие? – ахнула я. – Вообще-то в этом вопросе мы конкуренты. Да и зачем?..
– Профессор Адель, – продолжал улыбаться Всадник Апокалипсиса.
Он улыбался. И с каждым его словом улыбка изменялась и преображалась. Ещё несколько секунд назад передо мной сидел привлекательный парень с длинными белоснежными волосами, но теперь его лицо выглядело неестественным, словно натянутый пластилин. Слишком широкая улыбка, мелкие, но при этом острые как бритва зубы, огромные, выпирающие наружу глаза, мертвецки бледная кожа…
– Приз, который получает профессор за победу его группы, – это небольшое туристическое путешествие в мир людей. Причём с общего одобрения нашего непосредственного начальства… Я не могу такое упустить. Мне хватит одного дня… Нет!.. Хватит одного часа, чтобы воплотить свою давнюю мечту и навсегда покончить с человечеством. Ох, эти крики… вопли… мольба о помощи… А после тишина. Чарующая тишина!
И тут неожиданно его лицо вновь приняло обычный вид, словно он только что осознал, что позволил лишнее.
– В общем… – слегка покашлял в кулак, смущённо улыбнувшись. – Вы, как коллега, должны меня понять. Всё же, в отличие от вас, я не могу просто так явиться в мир людей. Необходимо уничтожить печати… А это так долго! Я более не могу ждать.
– Даже так, – вздохнула я, натягивая тугую улыбку. – При всём уважении, профессор Касдея, но поддаваться я не собираюсь. И у меня также на то есть свои причины.
– Ох, как грустно! – театрально произнёс он, при этом продолжал улыбаться. – А я так рассчитывал на вашу помощь! Вы ведь уже столько для меня сделали, что воспринял это как должное.
– Вы ошибаетесь, – холодный ответ. – Для вас лично я ничего не делала и не намерена делать. Для меня на первом месте только я сама.
– Разумеется, – усмехнулся тот. – Я даже не сомневался, но всё же надеялся. Но, профессор Адель. А вы вообще знаете о том, какие именно будут соревнования?
– К сожалению, нет, – честно ответила, отведя взгляд в сторону. – Я не так давно преподаю в этой академии, так что не могу знать наверняка. Да и намеренно не интересовалась.
– Зря, – отозвался Касдея. – Ежегодно студенты должны пройти три испытания. Первое испытание демонстрирует выносливость. Второе испытание должно показать силу доминирования. И, наконец, третье испытание обязывает демонов взглянуть на свою душу и побороть свои кошмары. И, как вы наверняка уже успели догадаться, до самого конца дойти могут от силы процентов двадцать от общей группы.
– Но что происходит с теми, кто не прошёл испытание? – спросила я, хотя подсознательно понимала, что ответ услышать не хочу. – Их отчисляют из академии?
– «Отчисляют»?! Что ж… – неожиданно засмеялся Касдея, буквально сдерживая хохот, – можно сказать и так. Они так или иначе не смогут продолжить обучение. Ведь мёртвым учиться незачем!
От смеха Всадника Апокалипсиса по всему телу пробежался электрический разряд, заставивший буквально каждый волосок на моём теле встать дыбом. Именно когда Касдея смеялся, всё выглядело так, словно он играл какую-то роль, но «настоящий» он так и не показался в полной красе. И если быть честной, я этому рада.
Боюсь, что, если узнаю окончательно, кто прячется за маской прекрасного юноши, моя психика окончательно не выдержит.
– Мне пора, – резко произнесла я, поднимаясь на ноги и направляясь к костяному мосту, напоминающему огромный человеческий позвоночник, который связывал сушу через реку лавы.
– Профессор Адель, – неожиданно тихо бросил Касдея мне в спину, также заставив замереть на месте и обернуться. – Уверен, вы знаете, кто я. Поэтому должны понимать, что я всегда был «первым». И поражения мне не ведомы. Ради достижения своей цели я пойду на любые жертвы.
Надо было что-то сказать ему, но я не находила слов.
Это угроза? Или предупреждение? В любом случае он явно зол, так как получал от меня отказ за отказом. И это даже при том, что я согласилась с ним явиться в это чудовищно жаркое место. Пот градом скатывался по моему лицу, но я чувствовала себя так, словно моё тело сковало льдом.
Он хочет выиграть в соревнованиях, чтобы избавиться от человечества. Моя изначальная цель заключалась в том, чтобы встретиться со своим бывшим. Я хотела поговорить с ним. Задать вопрос, смотря юноше прямо в глаза. Однако теперь причин для победы стало значительно больше.
Но получится ли?
Как мне одолеть Первого Всадника Апокалипсиса?
Глава 10. Начало соревнований
– Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить предстоящее соревнование между студентами, – холодно начал Данталион, бросая свой взор в сторону всех профессоров, собравшихся в одной аудитории.
Если быть краткой, то это что-то вроде преподавательского совещания перед обычным мероприятием. Правда, в Аду слово «обычное» имеет совершенно иное значение. Жажда крови буквально витала в воздухе. Была настолько сильной, что её можно было физически ощутить.
Тошнотворный запах сырости, гари, гнили и серы сочился со всех щелей. Я должна была сохранять одно и то же выражение лица. А именно выражение презрения, раздражения и брезгливости. И тут уж спасибо, учитывая, какие запахи меня окружают, даже стараться не пришлось.
Если подумать, то из всех присутствующих я поддерживаю общение только с тремя: суккуб Барбело, человек Корнелиус и Касдея, который, ко всему прочему, ещё и Всадник Апокалипсиса. И если с первыми двумя я просто стремлюсь скоротать свои деньки в этом злополучном месте, то самый последний демонстративно игнорировал все мои слова и переходил все дозволенные границы.
Именно поэтому, когда все преподаватели академии расселись за длинным прямоугольным столом, я намеренно села между Барбело и Корнелиусом, хотя Касдея желал быть ко мне как можно ближе. Даже место заранее приготовил. Да вот только я на это место силой усадила Корнелиуса.
Касдея на это лишь недовольно хмыкнул, но не стал ничего говорить, а вот сам Корнелиус явно напрягся и посмотрел на меня таким многозначным взглядом… Однако и он предпочёл молчать. В принципе, иного выхода у парня не было.
– В этом году мы не будем проводить какие-либо изменения, – продолжал Данталион, осматривая каждого холодным взглядом. – Три дня. Три испытания. Один победитель. И побеждает та группа, которая в итоге прошла все препятствия. Во всяком случае, большая её часть. За жульничество – мгновенное наказание. Студентов убирают из конкурса, а профессоров ждёт увольнение.