После этих слов он по какой-то причине посмотрел в сторону Касдеи, словно бы это было прямое обращение к нему. Но Всадник Апокалипсиса даже не дрогнул. Стойко выдержал пристальный взгляд декана и лишь мягко улыбнулся.
– Ух! И в этом году будет много крови! – радостно произнёс один из профессоров, потирая азартно руки.
– Чему вы радуетесь? – спросила Барбело у хихикающего демона. – В прошлом году все ваши студенты в итоге погибли. Никто не дошёл до конца.
– Именно! – отозвался демон. – И было так весело! Верно?
– Я в этом году планирую победить, – хитро усмехнулась Барбело. – И скажу честно, ваше поведение мне будет только на руку.
– Ох, вынужден вас перебить, коллега, – мягко произнёс Касдея. – Но победы вам не видать. Так как именно я одержу верх и посещу мир людей. Увы и ах, но у меня там дела. А самостоятельно мне туда не добраться.
– Вы так уверены в своей победе, профессор Касдея? – неожиданно спросил Данталион. – Считаете, что среди присутствующих нет достойных противников?
– Разумеется нет, – ответил Всадник Апокалипсиса. – Ведь мне на роду предначертано быть всегда и везде победителем. Нет, вы, конечно, можете попробовать, – растерянно бросил юноша, выражая скорее жалость, нежели беспокойство. – Но к чему всё это? Проще смириться со своим проигрышем и ничтожным положением.
– О как! – усмехнулся Данталион. Хотя, учитывая количество вздувшихся вен у него на шее, руках и лбу, не сказать, что поведение Касдеи ему нравилось. Скорее демон себя всячески сдерживал. – Уже не терпится посмотреть, как в итоге вы добьётесь победы.
– Уверяю, – нежно произнёс юноша, прикрыв глаза и одним изящным взмахом руки откинув длинные белоснежные волосы за спину. – Я покажу вам прекрасное шоу. Вы останетесь довольны.
Как ни посмотри, а я должна одолеть этих демонов, но пока ума не приложу, что делать. Более того, участвую не я, а студенты из моей группы. По правилам я должна их поднатаскать, чтобы противостоять демонам из других групп. А что в итоге? Единственное, что я знаю, – это как быть человеком!
– Что ж… Совещание завершено. Можете ступать на свои лекции, – вздохнул Данталион, небрежно махнув рукой, после чего демоны стали подниматься со своих мест и направляться к выходу. Я также собиралась побыстрее сбежать, чтобы более ни с кем не пересекаться, но!.. – Профессор Адель, а вас прошу задержаться.
Вот же чёрт!
Спокойно выпрямилась, не подавая вида, насколько мне страшно. Украдкой наблюдала за Корнелиусом. Одними глазами молила его не оставлять меня одну с этим чудовищем. Но тот, бросив напоследок виноватый взгляд, также покинул кабинет.
Барбело же подумала что-то своё, смущённо хихикнула и даже подмигнула мне, словно желала удачи. Трудно описать словами то вселенское желание дать девушке как минимум подзатыльник. Даже если я ей скажу, что всё совсем не так, она только ещё больше пошлостей придумает и поспешит разнести новые сплетни по всей академии.
Хотя не только Барбело успела подмигнуть мне. Это же сделал и Касдея. Причём так многочисленно: мол, он давал мне своё дозволение оставаться здесь. А также украдкой спросил, не стоит ли ему меня подождать?
Разумеется, я отказалась, после чего дверь наконец-то закрылась.
Я и Данталион остались совершенно одни.
– Ничего не хочешь мне рассказать? – усмехнулся демон, гордо вскинув подбородок и выжидающе скрестив руки перед собой.
– Нет, – спокойно ответила ему.
– Неужели? – очередная усмешка. – А вот до меня доходят слухи, что у тебя начался новый роман. И не абы с кем, а с самим Всадником Апокалипсиса. Кто бы мог подумать! Видать, мелкая рыбёшка тебе не по вкусу.
– Что?! – воскликнула я, сбрасывая маску безразличия. – Серьёзно?! Единственное, чего я хочу, – это выбраться отсюда, а не заводить интрижки с местными чудовищами! Да и к тому же, – продолжила я, злобно цокнув языком, – какая вам разница, с кем я? Если подумать, то это как раз ваша вина, из-за чего Касдея прилип ко мне как банный лист. Его интересую не столько я, сколько связь с вами через меня.
– Хм… – протянул мужчина, потирая подбородок. – Возможно… Звучит более чем убедительно. Что ж, – вздохнул он, возвращаясь на своё рабочее место, – закончим эту тему. Я попросил тебя остаться не для этого.
– Не для этого? – растерянно переспросила. – А для чего?
– Ты ведь хочешь победить на соревнованиях? – решил уточнить он.
– Ну разумеется!
– Превосходно! – радостно вздохнул он, хлопнув ладонью по столешнице. – В таком случае запоминай. В первом испытании студентам необходимо продемонстрировать свою выносливость.
– Это я знаю, – перебила Данталиона. – Выносливость, сила доминирования и взгляд на свою душу, верно? Касдея мне рассказал.
– А этот тип мне нравится всё меньше и меньше, – хмыкнул демон. – Не хотел я его сюда впускать, но выбора не было. Ладно, – бросил он, вновь посмотрев в мою сторону. – Всё именно так. В каждом испытании студентам нужно преодолеть свои страхи и проявить сильные качества. Первое испытание на демонстрацию выносливости. А именно – прохождение Лабиринта Мёртвых.
– В лабиринте… мёртвых?.. Что это за место?
– Увидишь, – коротко бросил Данталион. – Однако живым людям там делать нечего. Поэтому даже не думай соваться туда.
– Но что за испытание студенты там должны пройти? – продолжала задавать вопросы.
– Всё просто, – пожал он плечами. – Пройти лабиринт и не сдохнуть.
– Это… Это так… чудовищно… Я думала, что хотя бы студентов вы защищаете, но…
– Серьёзно? – засмеялся Данталион. – Сочувствуешь демоническим отпрыскам? Не забывай, что хоть ты и обучаешь их человечности, они никогда не смогут изменить свою сущность. Они – демоны! Монстры! Тот самый ужас и кошмар, который только способен воплотить разум человека. И ты… человек… проявляешь к данным существам сочувствие? Какая ирония. А ведь когда они ступят на землю мира людей, то никогда не продемонстрируют того же сочувствия к тебе подобным. Для нас вы просто еда.
Слушая демона, я почувствовала, как внутри всё сжалось. Но это был не страх. Нет. Теперь я больше не боялась. Я злилась. Причём так сильно, что по всему телу пробегала небольшая дрожь, а руки сжались в тугие кулаки, впиваясь ногтями в собственные ладони.
– Тогда… – начала я, до сих пор не получив ответ на самый главный вопрос: – Тогда зачем вы помогаете мне? Зачем даёте подсказку? Сами ведь говорили, что жульничество наказуемо. Или, невзирая на всё сказанное, желаете мне победы?
– Ошибаешься, – грозно бросил он, – тебе победы я никогда не желал. Наоборот, с нетерпением жду твоего падения. Но… – на секунду замолк, тяжело вздохнув, – этому чёртовому всаднику победы я желаю ещё меньше. Ты не выиграешь. Ты просто не сможешь. Но я рассчитываю, что ты сделаешь всё, чтобы Касдея также не выиграл. Поняла? А теперь ступай, – приказал он, вновь махнув рукой, словно перед ним была мелкая муха, а не человек.
И я повиновалась, молча покинув кабинет.
***
Пыталась ли я помочь своим студентам и дать подсказку? Ну разумеется!
Вот только тут имелась весьма существенная проблема. В открытую сказать о том, что их ждёт, я не могла. К сожалению, они относятся к тем видам, которые даже для своего блага тайны беречь не могут. «Что вижу, то и пою» или «по секрету всему свету». Называй как хочешь, но если что-то узнают они, то уже к вечеру знает вся академия.
А ведь это и в самом деле важно для их же жизни!
Удивительнее ещё то, что никто из них не напуган. Наоборот, все в предвкушении соревнований! На занятиях только и говорят о том, как они будут прекрасно выглядеть в качестве победителей. А тот факт, что до конца живыми доходят меньше половины, они благополучно пропускали мимо ушей.
Словно это не слова, несущие сакральный смысл жизни и смерти, а дуновение весеннего ветерка.
Без понятия, почему так, но всё же свою миссию исполнять необходимо. Поэтому я стала вести лекцию о лабиринтах, которые только могла вспомнить в истории, и о том, как важно запоминать свои действия, чтобы не заблудиться.
Разумеется, для них эта тема была самой скучной. По всей видимости, чем существо сильнее, тем оно бесстрашнее. Должно быть, они безоговорочно верят в то, что при наличии сверхъестественной силы думать не нужно.
– Да к чему нам всё это? – наконец-то спросил один из студентов под общий недовольный возглас однокурсников. – В мире людей много лабиринтов? Так мы просто будем их избегать!
– Верно-верно! – согласилась другая студентка. – Хотя если там будут вкусные людишки, то… может быть, я ещё подумаю.
Девушка демонстративно высунула изо рта неестественно длинный язык и облизала свои острые чёрные когти. Это действие вызвало у остальных озорной смех и поддержку. Похоже, они ни слова из моих намёков не поняли. Для них главное – это мир людей.
Хотя и их понять можно. Ведь эта группа больше всех обучается, чтобы в итоге быстро адаптироваться среди людей. И именно я приложила к этому больше всего сил.
А что теперь? Говорю о каком-то лабиринте, который нужно пройти. При этом выгляжу весьма подозрительно.
– А какие самые опасные лабиринты вы знаете? – не сдавалась я, заставив их хотя бы немного поразмыслить над темой.
Мне тут же начали перечислять разнообразные лабиринты, которые были названы в честь демонов, создавших их. Даже упоминалось имя, которое и мне известно благодаря мифам и легендам из моего мира.
И наконец-то…
– Также не стоит забывать о Лабиринте Мёртвых, – произнесла одна из девушек, отчего остальные демоны слегка поёжились.
– Чего это вы? – спросила у студентов, пристально наблюдая за их реакцией.
– Этот лабиринт… Самое жуткое место для демонов и грешников, – бросили они. – Его невозможно пройти.
– Почему? Неужели никто не пробовал?
– Пробовали, – прозвучал ответ. – Но это было последнее, что они попробовали. Любой, кто рисковал проходить лабиринт, больше никогда не возвращался.
– И что же это за место такое? – задумчиво поинтересовалась, при этом в голове пронеслись картинки подземелий или садовых лабиринтов. В любом случае что-то с длинными коридорами и ответвлениями, ловушками и препятствиями, которые сулят одну смерть.