Однако ответ на этот вопрос был весьма неожиданным:
– Никто не знает.
– Что?..
– Лабиринт закрыт уже больше тысячи лет, – тут же поспешили пояснить. – Было принято решение запечатать эту территорию, так как даже верховные демоны не смогли обуздать лабиринт.
Очень интересно! То есть этот лабиринт несёт смерть и погибель всем и вся. Да так, что даже демоны боятся лезть туда. И что теперь? А давайте там устроим соревнование? Отличная же идея!
Кошмар…
Нет. Мне демонов никогда не понять. Или у Данталиона есть какой-то особый план? Не зря же он рассказал мне об испытании? Или это очередная ловушка?
– А если бы вам пришлось столкнуться с этим лабиринтом, – продолжила я, сделав небольшую паузу, – как бы вы прошли этот лабиринт?
В ответ все студенты разразились громогласным хохотом, словно бы я им рассказала самый смешной и забавный анекдот. Некоторые так хохотали, что у них даже слёзы выступили из глаз. Многие демоны не смогли сдержать своего человеческого облика, который придерживали при помощи магии, и продемонстрировали свой естественный вид.
Я следила за всем этим и с безнадёжностью понимала: мы не то что победы не достигнем, мы даже в десятку лучших не попадём.
Это фиаско.
***
Я ожидала чего угодно: спортзал, физкультурное поле, просто просторный зал, но уж точно не Колизей.
Все профессора поднялись на верхние трибуны для зрителей и взирали на студентов, как на каких-то жертвенных барашков. Каждый из профессоров встречается со своими студентами ежедневно, но что в итоге? Им плевать. Все смеялись и заботились о том, чтобы им было удобнее следить за процессом.
Ясное дело, что здесь участники соревнований не останутся. Колизей является начальной точкой, но не местом для всего маршрута. Именно поэтому практически перед каждым профессором предстало огромное чёрное зеркало, которое поддерживали с двух сторон молчаливые, потемневшие от времени скелеты. Они так плотно прижимались к зеркальным краям, что практически слились с ним, став своего рода рамкой. И я бы так о них и подумала, если те всё же изредка не шевелились.
Что касается самих зеркал, то через них можно было проследить за своими студентами. Словно наблюдаешь за популярным шоу через экран телевизора. Вот только от одной мысли, что это далеко не постановка, желудок предательски сворачивался морским узлом.
А ведь за то время, что я здесь нахожусь, была уверена, что успела ко всему привыкнуть.
Данталион читал свою речь, в которой говорилось о чести, о силе, о гордости демонов, но ни слова о том, что они могут отказаться от участия. Потому что они не могут. Если они отказываются, демонстрируя трусость, то мгновенно теряют свой ранг. А такие в этом мире никому не нужны. Ни в академии, ни уж тем более их семье. Если она у них, разумеется, есть.
Данталион всё говорил, но я толком его не слушала, хотя моё место было рядом с ним. Буквально по правую руку от него. Опять-таки демонстрация того, что я являюсь приближённой. Но мне от этого скорее больше вреда, нежели пользы.
– Выглядишь обеспокоенной, Адель, – услышала женский голос по другую сторону от себя. Это была Барбело. – Неужели так хочешь победы? Или переживаешь о студентах?
В её голосе прозвучала одновременно ирония и грусть. Впервые я видела девушку такой… Странно. Вначале я хотела отрицать тот факт, что переживаю свою группу, но, посмотрев дьяволице в глаза, поняла: она всё знает.
Повторюсь, она «ВСЁ» знает.
Но по какой-то причине делает вид, что ничего не видит и не слышит. Дурочка, не более того.
– Не думала, что наш руководитель решится на такое, – задумчиво протянула Барбело, при этом по какой-то причине её слова слышала только я. – Лабиринт Мёртвых…
– Что это за место? Из него и в самом деле никто не может выбраться? – всё же решилась спросить, даже не обращая внимания на то, что Барбело также обладала информацией о первом этапе.
– Из него не смог выбраться ни один демон, – согласно кивнула девушка.
В это же момент Данталион назвал первое поле испытаний: Лабиринт Смерти. После чего перед студентами появились огромные массивные металлические двустворчатые двери. Приблизительно как трёхэтажное здание в высоту, скрепленные шестью стальными цепями и одним большим замком в центре.
Если до этого студенты поддакивали Данталиону, вдохновляясь его словами, то сейчас среди них стояла гробовая тишина.
Герцог Ада демонстративно щёлкнул пальцами, и замок рухнул на землю в этот же миг, сотрясая арену оглушающим грохотом. За ними последовали и цепи, поднимая клубы охристой пыли в воздух. Из-за этого наблюдать за студентами стало тяжелее, но лишь на пару мгновений, ведь двери отворились, шумно втягивая местный воздух.
Когда же двери были полностью распахнуты, перед нами показалась потрясающая и одновременно сбивающая с толку картина. Внутри не было лабиринта в привычном его понимании.
О, нет-нет…
Все мои идеи, теории и варианты оказались ошибочными. На самом деле там была одна бескрайняя пустыня. Жёлто-оранжевые пески на фоне алого неба.
Возможно ли, что за тысячелетие там всё исчезло со временем и теперь это просто обычная пустыня? Но и этим мыслям не суждено развиться. Ведь следующее, что сказала Барбело, было:
– О! Вы только гляньте! За столько лет ничегошеньки не изменилось.
Глава 11. Лабиринт Мёртвых
Были ли студенты удивлены? Что ж… Я бы скорее сказала, что они были в ужасе. Причём все. Без исключений. А вот мои, ко всему прочему, ещё и растеряны, так как снова и снова оборачивались в мою сторону. Словно хотели спросить: «Что это значит?».
Я столько раз пыталась им намекнуть, но те лишь смеялись. Теперь же мои намёки были перед ними, как раскрытая книга. Возможно, те даже злятся, что я не настаивала. Но уже поздно о чём-либо сожалеть. Остаётся только одно – отправиться в эту бескрайнюю пустыню и попытаться пересечь её.
При этом сроки прохождения испытания не ограничены. Но я сомневаюсь, что большинство профессоров готовы ждать годами возвращения своих студентов.
Те уже со смехом и свистом выкрикивали пожелания победы, если слова «не сдохните» можно так интерпретировать.
Изначально я думала, что правила прохождения лабиринта заключаются в самом простом: пройти его, оставшись в живых. Но Данталион добавил некоторые изменения в условия прохождения, а именно: трофеи. Теперь только тот студент может вернуться из лабиринта, кто сможет раздобыть в пустыне цветок и принести его обратно. Не имеет значения, где и как, главное – отыскать нужный бутон. После чего твоё соревнование завершится, и ты автоматически переходишь на другой уровень.
Вот только это пустыня.
И там не то что цветы, а даже самая обычная полевая трава не растёт.
Или нет?
Как бы то ни было, отказаться студенты не могли, так как это приравнивалось к добровольному изгнанию. Для большинства лучше уж умереть.
Под общий смех, свист и аплодисменты все участники соревнований вошли в распахнутые ворота, вступая в бескрайнюю пустыню. Чёрные зеркала, стоящие перед нами в объятьях скелетов, тут же вспыхнули и показали студентов. Причём каждому своих. Персонально.
Всё выглядело так, словно над головами моей группы летела камера, записывающая их в режиме реального времени. Также краем глаза я могла увидеть экран Барбело. Но в этом не было никакой пользы, так как для меня чужой экран был мутным и расплывчатым, словно кто-то намеренно искажал изображение.
– Как же интересно, – услышала Данталиона, чей голос звучал у меня в голове. В реальности же его губы даже не дрогнули, но глаза украдкой обратили на меня внимание. – Интересно, кто же сегодня умрёт первым? Надеюсь, что ты восприняла всерьёз мой совет и смогла хоть немного помочь своей группе. В ином случае я буду разочарован.
– Я не понимаю, зачем прибегать к такой бессмысленной жестокости? – спрашивала у демона тоже мысленно. – Разве вы не хотите взрастить этих детей? Разве не хотите показать им мир людей? Зачем разрушать то, к чему было приложено столько сил и труда?
– Адель, ты уже далеко не первый день на моих землях, но так ничего не поняла? – всё так же мысленно продолжал он: – Это Ад! Да, возможно, посмотрев на мою академию, тебе кажется, что так везде. Но нет. Тут действуют правила, которые установил лично я. Правила, благодаря которым демоны быстрее поймут человеческий мир. Если бы они были за пределами моего герцогства, то уже давно бы все друг другу перегрызли глотки. И что это я вижу? Проявляешь сочувствие к демонам? Если они так тебе нравятся, то скажи всего одно слово, и я всё это мгновенно остановлю. Скажи, что ты добровольно остаёшься здесь, и твоя группа будет дисквалифицирована. Все останутся живы, здоровы и в безопасности. Ну… или почти все, – добавил он, намекая на то, что с этого момента я «живой» числиться более не буду.
Демон выжидающе смотрел в мою сторону, но я ни слова из себя выдавить не смогла. Осознав это, Данталион лишь тихо усмехнулся.
– Ну вот и ответ, – добавил он, возвращая свой взгляд в сторону зеркал. – Не стоит строить из себя святую. Все вы всего лишь люди. На словах справедливы, доблестны и милосердны. Но ровно до тех пор, пока дело не касается вас лично. Верно? И да, я вас не осуждаю. Наоборот, прекрасно осознаю, что своя шкура к телу ближе. Это естественно для вашего вида. Поэтому сиди молча и наблюдай.
И больше он мне не сказал ни слова. Лишь самодовольно усмехнулся, когда понял, что ответить мне нечего.
Как и остальные, посмотрела в сторону зеркала, в котором можно было проследить за моей группой студентов.
Было прекрасно видно, как им тяжело передвигаться по песку. Ноги утопали в мелких и сухих песчинках, из-за чего он с лёгкостью забивался в обувь, под одежду и даже в карманы. А учитывая, что там и ветер сильный присутствовал, передвигаться приходилось практически вслепую.
Я не слышала того, что они друг другу говорили, но одно я успела понять: они решили объединиться.