Именно. Объединиться, ведь остальные молодые демоны из других групп предпочли действовать по одиночке. Каждый сам по себе. И да, возможно, это правильный ход. Ты отвечаешь сам за себя и рассчитываешь только на собственные силы, но в то же самое время в этом есть минус. Тебе никто не поможет, когда ты окажешься в беде. Никто не прикроет спину.
Скорее наоборот, с удовольствием нападёт, как только заметит, что ты потерял бдительность.
Но и этого оказалось недостаточным.
Помимо песка, жары и ветра появилось ещё кое-что, что удалось заметить. Каждый раз, когда демоны соприкасались с песком открытым участком кожи, это место мгновенно покрывалось волдырями, словно при сильном химическом ожоге.
Студенты спотыкались, пытались облокотиться о песчаный холм, но становилось только хуже.
– Что?.. – только и смогла бросить я, не понимая того, что вообще происходит.
– Ну вот, – улыбнулась с грустью Барбело. – А я всё думала, когда реакция начнет действовать?
– Что это? – мгновенно спросила у суккуба, понимая, что она что-то знает. – Какое-нибудь заклинание? Яд? Тёмное зелье?
На все мои варианты Барбело ответила тихим смехом, ясно давая понять, что я везде ошиблась. И там, в глубинах песка, нечто настолько удивительное, что не поддаётся какому-либо воображению.
Ждала пояснений от девушки, но та лишь снова тихо засмеялась, хотя в её глазах даже намёка не было на смех и радость. Скорее грусть, печаль, усталость и боль…
– Как же давно это было… – тихо произнесла девушка. Причём настолько, что мне в итоге пришлось считывать информацию по губам. – Я уже и не помню… Но помнит земля. Всё помнит…
– О чём ты? – спросила у неё, но Барбело словно и не слышала моего вопроса.
Словно находясь в глубоком трансе или под гипнозом, продолжала наблюдать за происходящим в зеркале. Трудно описать всю ту гамму эмоций, которые я видела в её глазах. Это был не страх, это был не гнев, это была не грусть… В её взгляде всё смешалось, и в них я видела только одно – обречённость.
– Барбело?.. – вновь позвала девушку. Она так и не повернулась в мою сторону, но продолжила говорить:
– Им нельзя там быть.
– Почему? – тут же задала свой следующий вопрос. – Что ты знаешь о лабиринте?
– Всё, – короткий ответ, который заставил содрогнуться.
Сколько бы я ни задавала вопросов своим студентам, никто ничего не знал. Только слухи и сплетни. Но какой-то суккуб знает об этом месте больше герцога Ада? Что происходит?
Моё внимание вновь привлекло чёрное зеркало, стоящее передо мной. Каким-то образом удалось захватить и других студентов, которые действовали под руководством моих коллег. В отличие от моих, они мчались кто куда. При этом в ужасе оборачиваясь назад, словно за ними гнались ещё более страшные монстры, чем они сами.
Но их бег не продлился долго, так как при соприкосновении с песком демоны получали сильный ожог. В какой-то момент травм стало так много, что те просто сваливались на землю, теряя сознание. А после… Нечто невидимое утаскивало тело демона в пучину своих бескрайних песков.
Это было так быстро, что не то что я, а даже группа моих студентов не успела ничего заметить.
Там… Там что-то было. Что-то быстрое, сильное и, главное, живое.
– Барбело, – вновь обратилась к девушке, – что это за место?
– Как же давно это было… – словно во сне повторила девушка, уже не обращая на меня никакого внимания.
Это только сильнее разозлило меня.
Не выдержав подобного поведения, резко вскочила с места и схватила девушку за плечи, слегка встряхнув её.
– Барбело! Ответь мне, что это за место?
– Место падения… – неожиданно ответила, смотря на меня широко распахнутыми глазами.
– Падения чего?
– Ангелов, – коротко ответила, вызывая у меня очередной шок. Хотя я искренне надеялась, что это всё-таки просто шутка. Но нет… – При падении с небес кровь многих падших ангелов пролилась на эти земли, сделав их непригодными и токсичными для всех демонов. Я хорошо помню этот миг… Наши крылья были прекрасны. Чистые, белые, словно только что выпавший снег… Они сияли под лучами солнца. И именно остатки этого сияния стало бескрайним ядовитым песком в мире демонов.
– Что?.. – руки, державшие Барбело за плечи, задрожали. – Барбело… ты… Ты была ангелом?
Девушка не ответила. Лишь на миг мне показалось, что в его глазах мелькнуло сознание, после чего она нежно улыбнулась.
– Как же давно это было…
И она снова погрузилась в пучину своих тяжёлых воспоминаний.
У меня всё ещё оставались вопросы. И их была как минимум тысяча, но Барбело явно не собиралась удовлетворять моё любопытство. Она просто продолжала смотреть на своё зеркало и бормотать себе что-то несуразное.
По всей видимости, девушка была психологически травмирована из-за того, что врата в Лабиринт Мёртвых теперь открыты. А может, и что-то другое повлияло. Я не знаю… Не могу быть уверенной. Главное было совершенно другое.
Осмотревшись, я заметила, что на нас толком никто не смотрел. Все были сосредоточены на соревновании, словно бы наблюдали за футбольным матчем. Что-то выкрикивали, смеялись, злились, проклинали и швырялись предметами в сторону зеркал. Им до меня и до Барбело не было никакого дела.
Хотя Данталион, по всей видимости, всё-таки слышал нас. Но и ему было плевать на наш разговор.
А что касается меня? Как мне реагировать на то, что сейчас те студенты, за которых я взяла на себя обязательства, теперь находились в серьёзной опасности?
Да, я знаю, что всем на них плевать.
Да, я знаю, что это всё ещё те самые злобные демоны.
Да, я знаю, за помощь им в ответ я получу одни лишь упрёки, но!.. Что мне сказать, глядя на своё отражение?
Там опасно. Если демоны так сильно страдают в тех песках, то от моего человеческого тела и вовсе ничего не останется. Да и как я могу им помочь? Что я могу для них сделать?
Это бесполезно! Бессмысленно! Глупо и неразумно!
И всё же именно я сорвалась со своего места и побежала к лестнице, которая вела к центру арены.
– Эй! Вы это видите? Что она делает? Что задумала профессор Адель?
– Стойте, а разве она не собирается помочь своей группе?
– Пха-ха! Я думал, что помрёт один молодняк, но и смерть одной ведьмы может поднять мне настроение!
– Подождите, а разве это по правилам?
Голоса продолжали доноситься до моих ушей даже тогда, когда я дошла до самых врат. Но даже тогда, когда я сделала шаг в сторону пустыни, не было никого, кто попытался меня остановить.
Оставался только один демонический смех.
***
Стоило лишь пересечь врата, как голоса в одно мгновение смолкли. Проход был до сих пор открыт, но теперь оттуда даже писка не было слышно. Что-то блокировало любые посторонние звуки. Один лишь бесконечный ветер, заставляющий песок перекатываться с одной дюны на другую.
Я не знала, как именно местная территория повлияет на моё состояние. Возможно, это всё фатальная ошибка. Не сдержалась и позволила эмоциям взять власть над моими действиями. Но, с другой стороны, я ни о чём не жалею.
Да и отчасти надеялась, что кольцо, переданное мне самим Герцогом Ада, всё же чего-то стоит и спасёт меня от гибели. А если нет, то… Хотя это уже неважно.
В любом случае единственное, что приносило неудобство, – это невыносимая жара. Тут как минимум сорок градусов. А я вся в чёрном, так ещё и под алым палящим солнцем. Но даже так всё это можно было считать относительно терпимым. Ни ветер, ни солнце, ни жара не могли заставить меня повернуть обратно.
Я направилась вперёд, приблизительно понимая, в каком направлении могли пойти мои студенты.
Удивительно то, что сам песок не причинял мне вреда, как другим демонам. Я падала, спотыкалась и подворачивала ноги на неустойчивом песке, но при этом не испытывала того же жжения, что и студенты. Они все не могли прикасаться к песку, страдая от боли, я же могла при желании погрузить в песок руку по локоть. Никаких последствий.
Но почему такая разница? Нет, я, конечно, рада, что оказалась целой и невредимой, но всё же хотелось бы точно знать, что именно сохраняет мою безопасность. Всё-таки кольцо?
Долго думать над этим вопросом не получилось, так как буквально за первой же песчаной сопкой раздались душераздирающие крики. Кто-то молил о помощи. Я поспешила туда, но всё быстро смолкло. Ещё до того момента, как я успела прибежать. Не было ни пострадавшего, ни того, кто пытался помочь, ни того, кто нападал. Единственное доказательство, свидетельствующее о том, что голос мне не померещился, – огромное чёрное пятно на песке.
Демоническая кровь.
При этом кровь уже основательно впиталась в песок, с каждым мгновением становясь всё более блёклой и незримой. Уверена, что ещё минута – и от этих чёрных пятен не останется ни следа. Словно здесь и не было никого.
Перебираясь через неустойчивые и жаркие барханы, я с грустью для себя признала, что Данталион прав. Все люди по своей натуре эгоистичны. Даже я сюда пошла исключительно из-за личных интересов. Нет, не потому, чтобы спасти несчастных молодых бесов. Конечно же, нет… А для того, чтобы, увидев себя завтра в зеркальном отражении, я не испытывала угрызения совести и ненависти к самой себе.
Вот только Герцог Ада никогда этого не сможет понять. Не потому, что не хочет, а просто не сможет. А вот я его понимаю с каждым днём чуточку лучше. Хотя и не желаю этого…
В какой-то момент ступня соскользнула, и я кубарем полетела с сопки вниз, поднимая в воздух сухой песок. Горячие песчинки попадали практически во все доступные щели. Рот, нос, глаза и уши… Про волосы я и вовсе молчу. Только оказавшись на самом дне, моё падение остановилось, но головокружение продолжалось ещё около пары минут.
– Вот же!.. – кашляя, выругалась я, сплёвывая песчинки.
Можно сказать, что тело чудом уцелело. Но я уже окончательно потерялась, теряя ориентир и не зная, куда идти. И всё же что-то внутри заставляло подниматься снова и продолжать двигаться. Однако ко всему прочему возникло ещё одно чувство, которое ледяным ветром пробежало по затылку. А именно: за мной кто-то следит.