И нет, я не про тех профессоров, которые наверняка уже и ставки начали делать на мою смерть. А о том, кто находился здесь и сейчас. За время проживания в Аду хочешь или нет, а навыки интуиции развиваются. Инстинкты и органы чувств работают на весь свой потенциал с одной лишь целью – выжить. И сейчас они в один голос мне вопили, что от этого «нечто» добра точно ждать не стоит.
Значит, в этой адской пустыне всё-таки кто-то есть.
Без понятия, как он (оно) смог выжить в здешних условиях, но сейчас этот «кто-то» предпочитает скрываться, нападая исподтишка. И по идее, он уже должен был напасть, но этот всё ждал. Медлил и наблюдал.
Почему? В чём причина? Он ждёт, когда я выдохнусь? Или его что-то беспокоит? Всё же при соприкосновении с песком моё тело не шипит и не дымится. А это прямой знак того, что я не демон.
– Кто здесь? – строго спросила я, оглядываясь по сторонам. – Покажись!
Разумеется, в ответ лишь тишина.
Оставаться на месте бессмысленно. Так что я, стиснув зубы, поспешила дальше. Но, не пройдя и десяти метров, снова чуть было не упала. Вот только на этот раз я не подвернула ногу, а за что-то зацепилась обувью.
Мысли в этот момент были разными. И то, что я на ткань собственной юбки наступила, и что набрела на вещи одного из студентов, да хотя бы то, что меня кто-то за ногу схватил. В такие моменты фантазия даёт о себе знать.
Но нет. Всё было не так.
Под ногами, под небольшим слоем песка, была лоза. Тоненький, но весьма прочный тёмно-зелёный стебель, который не то что не порвался, а даже не повредился. Более того, когда я взяла растение в руку и слегка приподняла, то увидела, что корнями оно уходило глубоко под землю. Росло растение исключительно под песком, и ко всему прочему, на нём имелись крупные чёрные бутоны, формой напоминающие лилии.
– Что?.. – растерянно вырвалось у меня, когда я взглянула на бутоны цветов размером с мою ладонь.
Это ведь входило в задание Данталиона. Если хочешь покинуть пустыню, то нужно отыскать цветок. Один студент – один цветок. Но кто будет искать цветы в песке, когда от небольшого прикосновения тела демонов словно кислотой обливают?
Ответ очевиден. Только тот, кому не страшна боль или сопутствует удача, сможет отыскать нужный ключ к победе.
В какой-то момент мои мысли прервал крик ужаса с вершины песчаного холма.
– Нет! Нет! Уйди! Не прикасайся ко мне! Не-е-ет!!!
Голос был мне незнаком, но уже через пару секунд я собственными глазами увидела того самого демона, который кричал. Он падал, спотыкался, пятился назад и продолжал осматриваться по сторонам, словно что-то выглядывал.
Уверена, что демон заметил меня, но я в данный момент привлекала меньше всего внимания. Словно пустое место.
– Не хочу! – почти кричал он. – Не хочу так! Не хочу!
– О чём ты? – попыталась достучаться. – От кого ты убегал? Что там?
– Нечестно… Это нечестно! – продолжал студент, так и не отвечая на мои вопросы. Он обхватил голову руками и принялся как сумасшедший раскачиваться из стороны в сторону. – Если бы я только был сильнее… Если бы я вышел первым… Но он всё знал. Ха-ха! Меня использовали!
– О ком ты говоришь? Ты можешь ответить хотя бы на один вопрос? Что вообще происходит?
Наконец-то демон медленно повернулся в мою сторону с пустующим выражением лица. Глаза широко распахнуты, губы слегка приоткрыты, а плечи опущены, словно он наконец-то всё осознал и принял.
– Да… – едва слышно произнёс он, неожиданно улыбнувшись мне. – Мы все уже мертвы.
Я уже собиралась задать уточняющий вопрос, но не успела. Неожиданно земля разверзлась прямо под ногами демона, образовывая огромную и бездонную дыру. Более того, по всему кругу у этой дыры имелись длинные и острые зубы, напоминающие кухонные ножи, которые за долю секунды вцепились в тело демона, заглатывая того целиком.
Студент даже крикнуть не успел.
Челюсти как появились, так же неожиданно и исчезли, оставляя после себя лишь резкий всплеск чёрной демонической крови. Демона сожрало «нечто». Не оставило после себя даже костей.
Глава 12. Нарушение правил?
Я без понятия, как это работает.
Мне не ведомы местные правила.
Я даже не знаю, что за дерьмо тут творится!
Но!.. В одном я уверена – «оно» меня не трогает. Пока я передвигаюсь свободно по пустыне, песчаный демон или монстр, который пожирает своих же, избегает меня. При этом я чувствую, что он следит, наблюдает, словно ждёт чего-то. Знака? Момента, когда я расслаблюсь? Или когда я потеряю бдительность? А может, когда устану и потеряю надежду?
Не знаю… Остаётся только одно – двигаться дальше. Как бы страшно тебе ни было.
И вскоре мои старания окупились.
Пока я двигалась через горячие пески, постоянно падая и спотыкаясь, мне удалось собрать более чем достаточно проклятых цветов, чтобы обезопасить не только себя со своей группой, но и других студентов, которые пожелают к нам присоединиться.
Вот только на покрытом песками поле я встречала не только чёрные пятна, пропитанные демонической кровью, но и тела мёртвых студентов. И да, их убили далеко не песчаные монстры, а точно такие же студенты.
Сумки с запасами разорваны в клочья, на телах живого места нет. Некоторые изувечены так, что их даже распознать трудно. Только небольшой значок академии демонов на груди говорил о том, кто это и из какого факультета.
К худу это или к добру, но своих я пока не встречала.
В какой-то момент, когда меня уже стали одолевать усталость и обезвоживание, в мыслях всё чаще стало всплывать понимание, что сама я вряд ли отыщу своих студентов. Во всяком случае, без надлежащей поддержки. И да, о магическом кольце Данталиона я вспомнила не сразу. Для начала из-за того, что сама по себе я не ведьма, хотя и старательно притворяюсь таковой. И в обычной жизни привыкла полагаться только на изобретения людей. Но здесь этого добра не найти…
Ну и, конечно же, я не могу вспомнить хотя бы одно подходящее заклинание, которое учила в библиотеке. Они всё время казались трудно произносимыми и такими длинными.
Демонический язык ужасен.
Вот бы у меня было что-то вроде электронного навигатора, по которому можно было понять, кто где и как далеко. По всей видимости, из-за усталости и отчаянного желания я даже идеально смогла вообразить его.
Его форму, цвет, тяжесть, даже запах палёного пластика смогла представить. Казалось бы, просто протяни руку и возьми! Вот он, прямо перед тобой, подобно миражу в бескрайней пустыне. И…
Что?.. Как это?
Образ стал настолько ярким, что я и в самом деле смогла к нему прикоснуться. Всего лишь протянула руку и взяла то, что только что представила в голове. Он был именно таким. До мельчайших подробностей. И самое главное – уже работал, указывая на круглом экране стрелками, куда мне следует двигаться.
По всей видимости, на тёмно-зелёном экране белыми точками были мои студенты, но помимо них на экране были и красные точки. И это, как я могу судить, были песчаные монстры, пожирающие студентов. Как и думала, три монстра кружило вокруг меня, но при этом сохраняло дистанцию.
Похоже, они не могут приблизиться. Что-то им мешает. Но что именно? Кольцо герцога Ада? Проклятые цветы пустыни? То, что я человек, а не демон? Хотя какая разница?! Сначала действуем, потом буду разбираться.
С навигатором добраться до студентов стало проще. К моему удивлению, они были все живы. Кто-то ранен, кто-то без сознания, но все были живы, так как, в отличие от других студенческих групп, моя команда решила объединиться. Они решили поддерживать друг друга, защищать команду, а не только самих себя. Кто-то выступал в качестве воинов, кто-то в качестве передержки раненых, кто-то пытался лечить…
В этот момент я поняла, что мои лекции не прошли даром. Они мыслили совершенно не так, как другие демоны, для которых есть только «я». И эта заслуга целиком и полностью моя.
По всей видимости, даже демона можно перевоспитать, если приложить усилия.
Но тут они заметили меня.
– Что?.. Смотрите! Вы видите профессора?! Или у меня уже ум за разум зашёл?!
– Профессор?.. О ком ты? Быть не может! Профессор Адель?! Что вы здесь делаете? – закричали со всех сторон. – Как вы нашли нас?
– Профессор Адель! – завопил оборотень, тут же мчась в мою сторону, словно домашний щенок. – Вы пришли к нам? Пришли нас спасти? Я в вас верил!
– Идиот! – грозно бросила я, отгоняя массивного оборотня, который за пару секунд в жарких объятиях мне позвоночник переломает. Хлестала его по морде букетом проклятых цветов, не позволяя приблизиться. – Чего вы застряли? Хотите, чтобы я проиграла? Повторяла уже несколько раз: хотите сдохнуть – сообщите заранее, чтобы я вас из журнала смогла вычеркнуть. Я, в отличие от вас, на премию рассчитываю!
Студенты тут же виновато потупили взоры.
– Извините, процессор, – раздалось со всех сторон. – Вы рассчитывали на нас… А мы… Даже прикоснуться к песку не можем. С ним что-то не так!
– Да-да! – крикнула студентка с идеально зелёной кожей. – Одно прикосновение к песку причиняет такую боль! А ведь различные яды – моя прямая специальность.
– Ну конечно, – раздражённо бросила я, фыркнув при этом. – Я сразу поняла, что рассчитывать на ваши мозги мне не приходится. Слушать мои лекции внимательнее надо, а не смеяться до боли в животе! Вот, – протянула им букет с цветами. – Здесь должно на всех хватить. Держите по цветку и валим отсюда к чёртовой матери! Я голодная. И если задержусь ещё хотя бы на несколько часов в этом месте, то моим ужином станете вы.
Демоны взяли букет и стремительно разобрали его. Вот только, невзирая на угрозы и оскорбления, которые я бросала в их сторону, студенты выглядели довольными и счастливыми. А смотрели в мою сторону с откровенным восхищением.
– Странно… – произнесла одна из девушек. – Черви больше не нападают на нас. В чём причина?
– Пойди у них спроси, если так интересно! – злобно крикнула в её сторону. – Вдруг, когда будешь у них в желудке перевариваться, они тебе ответят!