– И… извините…
– А теперь молча следуем за мной и не отстаём! Ясно? – приказала им, доставая свой электронный навигатор.
Пара десятков пар глаз уставились на устройство в моих руках, даже не скрывая своего любопытства. Они заглядывали друг другу через плечо, неестественно вытягивали шеи. Один даже просто вытащил у себя из глазниц глазные яблоки, чтобы, держа их в вытянутых ладонях, направить в сторону устройства.
Одним словом – демоны.
– Что это? Это вы сделали? Как странно! Я чувствую сильную энергию. А можно мне такой? А если я окончу академию на отлично?
– Так!.. – повысила голос, и все разом притихли. – Повторяю: МОЛЧА следуем за мной!
Больше вопросов никто не задавал.
***
Мы выбрались.
До самых врат я не потеряла ни одного студента. Вся группа была жива, хотя некоторые ранены. Более того, периодически нам попадались и другие одинокие студенты, которые просились в команду. Они осознали, что в одиночестве тут не выживут и победить у них нет ни шанса.
Конечно, они предпринимали попытки украсть цветок у других, но сделать это очень трудно. Практически невозможно. Особенно когда на тебя пялятся столько уставших и обозлённых бесов.
Но это только начало.
Основное «шоу» началось именно тогда, когда мы достигли врат и наконец-то вернулись на арену. Наша команда была первой и единственной, которая смогла вернуться в полном составе. Так ещё и выполнив задание.
Цветок был у каждого, вот только остальные это принимать так просто не желали.
– Это нарушение правил! – воскликнули профессора со своих кресел, гневно взирая на меня сверху вниз. – Да как смеет какая-то жалкая ведьма нарушать наши правила и традиции?! Я требую, чтобы группу студентов профессора Адель дисквалифицировали! Это нарушение! НАРУШЕНИЕ!
– Да! – вторили другие демоны. – Мы это никогда не примем! Ведьма не имела права заходить туда!
– Почему мы должны терпеть подобные выходки?! Пусть она и верховная ведьма, но традиции демонов превыше всего! Это унижение всего нашего вида!
Я уже даже не отслеживала, кто и что кричит. Моё внимание было сосредоточено на Данталионе. Герцог Ада молчал и с улыбкой на устах смотрел в мою сторону. Я не видела в его взгляде злости, раздражения, недовольства и презрения.
Наоборот, он выглядел так, словно радуется всей этой ситуации. И теперь ждал. Ждал того, что будет дальше. Его слегка безумная улыбка и сверкающие глаза словно бы умоляли показать ещё что-нибудь. Какой-нибудь фокус? Представление? Иными словами, он жаждал продолжения шоу.
Что же… Да будет так.
– Тишина! – грозно бросила я, предварительно попытавшись использовать магическое кольцо.
Уверенности в том, что всё получится, у меня не было. Однако результат не заставил себя ждать. Всего одно слово, но оно громогласным эхом прошлось по всей арене, заставив буквально всех демонов замолчать. Словно на них воздействовал не шок происходящего, а нечто большее.
Моя воля?
Как бы то ни было, я решила этим воспользоваться:
– Нарушение правил?! – с возмущением спросила я, продолжая всматриваться в перекошенные от злости лица. – Тогда покажите мне, где записаны эти правила? Кто их написал? И с каких это пор профессор не может принять участие? Хорошо же вы устроились. Приз получить за победу группы готовы, а вот участвовать отказываетесь? Раз так возмущены, нужно было подорваться и самим войти в ворота! Они, между прочим, до сих пор открыты. Так что вперёд!
Демоны принялись переглядываться. Никто из них не собирался жертвовать собой. Я выжила в этой пустыне только из-за того, что являюсь собой. Но они – демоны. Сомневаюсь, что смогут и пару минут там продержаться. А о цветке даже думать не приходится.
Они вообще пришли сюда с одной лишь целью – насладиться чужими страданиями и болью. Их любимое занятие. Но одно дело – наблюдать за чужой болью и совершенно иное – испытывать её самостоятельно.
Возмущённые монстры переглядывались между собой, раздражённо рыча и фыркая. Также снова и снова косились в сторону Данталиона, пытаясь узнать, что он об этом думает. Всё же именно он руководит данной территорией. А значит, что и ему решать, кто из нас прав или виноват.
– Никаких правил не было нарушено, – неожиданно произнёс герцог Ада, вызывая бурю разочарования и гневного рёва. Но Данталион даже не обратил на эти звуки никакого внимания. – На первом испытании демонстрируется выносливость, которую проявить может любой желающий. Как студенты, так и профессора! И мы увидели, у кого она на самом деле есть. Первое испытание прошла группа демонов под руководством верховной ведьмы Адель. Если кто-то недоволен или считает, что я несправедлив, может сам войти в ворота и принести мне проклятый цветок. Только тогда я его выслушаю.
Несколько профессоров от разочарования разбили свои зеркала, через которые они наблюдали за прохождением соревнования. Принялись бормотать себе что-то под нос. При этом их голоса были весьма отчётливыми, однако они говорили на непонятном мне языке. А после и вовсе ушли, покидая арену, высказывая своё возмущение.
Ушли даже Корнелиус и Барбело, однако первый, чтобы не выделяться, а вторая поспешила к своим студентам, которые были живы, но при этом с сильными ожогами на теле.
Да и мои студенты также поспешили покинуть территорию, отправившись в лазарет. Им тоже была необходима помощь.
И вот в какой-то момент на всей арене остались только двое: я и Данталион.
Герцог Ада поднялся со своего места и медленно начал спускаться ко мне, при этом громко хлопая в ладоши. Аплодисменты звонким эхом отражались по всей арене, приумножая звук. Но всё это ерунда.
Больше всего меня привлекала его улыбка. Он был доволен и напоминал скорее кота, переевшего сметаны.
– Не устаю удивляться и восхищаться тобой, Адель, – произнёс он, когда расстояние между нами составило чуть меньше метра. – Ты шагнула туда, невзирая на всю опасность. Ты даже не знала, что это за земли и как именно они повлияют на твоё тело. Более того, не ради себе подобных, таких же людей, а ради самых настоящих демонов, которые при любом удобном случае перешагнут через тебя и пойдут дальше. Скажи мне. Почему? – спросил он, наклонив голову набок. – Почему ты так поступила? Что это? Благородство? Героизм? Доблесть? Или исключительно ваша человеческая черта – жалость?
Данталион принялся медленно ходить вокруг меня кругами, словно акула, которая терпеливо ждала свою жертву.
Но что я могла ему сказать? Какой ответ могла дать, когда сама толком не понимала причин своих деяний. Если рассуждать логически, то мои поступки настолько глупы и неразумны. Это равносильно тому, как если бы кролик поспешил спасать волчат, прекрасно зная, что когда те вырастут, сделают его своей едой.
И даже так… Иначе поступить я не могла.
Но что сказать Данталиону? Во что он с радостью поверит?
– Ничего из вышеперечисленного, – спокойно ответила я, даже бровью не повела. – Всего лишь хотела победить.
– Неужели? – усмехнувшись, спросил демон.
– Именно, – гордо приподняла подбородок. – Ты ведь сам сказал мне, что Касдея должен проиграть. Вот и результат. Ведь проиграть он может, только если кто-то другой победит.
– Хм! – вырвалось у Данталиона, а улыбка мгновенно исчезла с его лица. Было видно, что он разочарован моим ответом. Демон даже не стал скрывать это. – Не обольщайся, Адель. Впереди ещё два испытания. Только если пройдёшь его, сможешь думать о настоящей победе. Более того, теперь всё изменилось.
– Изменилось? – растерянно переспросила у него. – Что именно изменилось?
– Ты права, запрета на участие профессора в соревнованиях нет. И никогда не было, – заметил он, после чего вновь начал улыбаться. – Хотя справедливо будет заметить, что и прецедентов подобных не было. Но всё бывает в первый раз, верно? И теперь можешь смело считать, что ты лично открыла ящик Пандоры.
– Я… не понимаю…
– Что ж, – улыбка демона стала шире, – скоро всё поймёшь. Ведь ты лично задела гордость каждого демона моей академии. И я более чем уверен, что теперь все профессора готовят не только своих студентов ко второму этапу соревнований, но и себя.
– И? – протянула я, внешне стараясь сохранять безразличие, хотя у самой внутри всё похолодело. – Что это меняет? На демона меньше, на демона больше… Я и так в Аду.
– Адель, – мягко произнёс Данталион, после чего провёл тыльной стороной бархатистой ладони по моей щеке. И хоть его когти остриём были направлены в другую сторону, кожей я всё равно смогла ощутить их прохладу. – Настоящий Ад ты ещё не видела. Однако всё ещё впереди. Возможно, оно к лучшему. Ведь тогда у тебя будет больше причин попросить меня о помощи.
Я хотела возмутиться и заявить, что я никогда этого делать не буду, но не успела. Демона охватило алое пламя, после чего он в одно мгновение исчез, оставив меня одну.
И только спустя несколько секунд до меня дошло осознание, что на этот раз рука Данталиона не полыхала при прикосновении ко мне.
Что-то изменилось.
Глава 13. Одна против всех
Когда произойдёт второе испытание, никто не знает. Вернее, предположения имеются, но на этом всё. Ведь это событие должно быть вот-вот, однако точную дату знает только герцог Ада. Более того, никто даже предположить не может, с чем придётся столкнуться.
Известно одно: будет проверяться «сила».
Предыдущее испытание заставляло студентов продемонстрировать «выносливость». Пустыня, в которой демоны сгорают заживо, а после их и вовсе сжирает нечто.
Да уж… Такой кошмар и в самом деле вынуждает быть выносливым и максимально удачливым. Я отправила своих студентов, и мне повезло вернуть всех назад. Также и Барбело смогла этим похвастаться, но лишь из-за того, что у неё в группе все демоны обладают крыльями и могли парить над проклятыми песками, не прикасаясь к ним.
Что касается Корнелиуса, то позднее я узнала о его хитрости. Мужчина напоил всех своих студентов ядом. Для человека подобный яд смертелен, но на демона действует как слабительное. В итоге, вместо того чтобы бежать на испытание и рисковать своей жизнью, они благополучно провели его на фаянсовых тронах.