Наверное, я бы поступила так же, если бы не страх перед Всадником Смерти. Он ведь может победить. И тогда моему миру наступит конец.
В принципе, мне хотелось знать, как он поддерживал группу своих студентов, раз был так уверен в победе. Применил какое-нибудь защитное заклинание? Или дал парочку дельных советов? А может, одарил редкими артефактами?
Столько вопросов. И вскоре мне удалось заполучить ответы.
Вот только лучше бы я этого не знала…
В учёбе был перерыв, так как многие до сих пор не восстановились после испытания. Я же практически всё свободное время проводила в общежитии, желая по максимуму избежать проблем. Но тут как в старинной притче: если ты не идёшь к проблемам, то проблемы идут к тебе.
В один из дней, когда я находилась в своей комнате, ко мне кто-то постучался. Вначале я думала, что это Корнелиус. Он часто может заглядывать, чтобы элементарно расслабиться и побыть «собой». Да и просто поделиться новостями. Иногда может заглянуть Барбело с предложением опрокинуть по бокальчику, но в последнее время её не видно и не слышно.
Однако я совершенно не ожидала, что ко мне нагрянет сам Всадник Апокалипсиса.
– Ну, здравствуй, победитель первого испытания, – ласковым голосом пропел мужчина, нежно улыбнувшись.
Высокий молодой человек облокотился плечом о дверной косяк и буквально навис надо мной, с усмешкой взирая сверху вниз. Но даже при том, что у него на губах играла улыбка, а само лицо было мягким и расслабленным, в глазах сверкали молнии.
Он зол? Хотя нет… Ответ я знать не хочу.
– Зачем пожаловал? – холодно спросила я, с презрением взирая на Касдею.
– Да так, – небрежно бросил он, слегка качнув головой, отчего его длинные прямые волосы белоснежной волной откинулись за спину. – Просто хотелось спросить, каково это – быть в лидирующих позициях? Уверен, это приятное чувство, верно?
– Без понятия, о чём ты, – отмахнулась я, давая понять, что не намерена продолжать эту тему разговора. – Или ты так демонстрируешь своё раздражение, что проиграл мне?
– Я? Проиграл?! – протянул тот, усмехаясь. – Если бы я действительно хотел выиграть, то мы бы как минимум тут не разговаривали. Считай это моим подарком. Более того, впереди нас ждёт ещё два испытания. Посмотрим, кто одержит верх.
– Это угроза?
– Ох, нет-нет! – тут же отозвался тот мягким голосом, приподняв при этом раскрытые руки. – Зачем мне угрожать той, в ком я заинтересован? – спросил Касдея, после чего прикоснулся ладонью к моей щеке и нежно погладил ее.
Мгновение, и вот уже рядом с моими ушами прозвучал резкий и звонкий шлепок. Не дожидаясь продолжения, я наотмашь ударила того по руке, сбрасывая её со своего лица. При этом сама пристально наблюдала за реакцией.
Улыбка демона дрогнула, глаза всего на секунду вспыхнули чистым белым светом, а из-под молодой кожи на лице также на мгновение вспыхнул образ черепа. Однако этот образ тут же исчез, не позволяя его разглядеть как можно подробнее. Сам же Всадник Апокалипсиса выглядел так, словно ничего не произошло.
– Не понимаю, – со вздохом произнес он. – Что же не так? Почему ты всегда мне отказываешь?
– А что? – в ответ спросила я, слегка склонив голову набок. – Не привык, когда женщина говорит тебе «нет»?
– Не привык, когда мне вообще говорят «нет», – задумчиво ответил тот. – Все и всегда соглашались на мои предложения.
– Ну что я могу сказать? Всё бывает в первый раз. Так что с почином тебя, – бросила я, слегка усмехнувшись и пытаясь закрыть дверь. – И раз на этом всё, то…
– Стой! – резко бросил он, остановив дверь рукой. – Что во мне не так? Что именно во мне тебя отталкивает? Я прекрасно знаю, что красив, так как являюсь одним из первородных в этом мире. Я силён, и мой статус будет даже выше того герцога Данталиона. Может, мне раздеться догола и покружиться немного, чтобы ты смогла оценить мои положительные качества полностью? Уверяю, разочарованной ты не будешь.
И как ему сказать, что вся проблема в нём самом? И что он там в конце предложил? Покружиться в чём мать родила? Вот только покружиться вокруг нечего? Более того, не успела я ответить, как тёмный пиджак уже слетел с его плеч и рухнул на пол, а руки стремительно развязывали галстук на шее.
– Так, стоп! – остановила демона, вытянув перед собой ладонь. – Не надо мне этого. И вообще, откуда столько самомнения? С чего ты решил, что причина моего отказа должна быть именно в тебе? Я с самого начала говорила, что не заинтересована в отношениях.
– Что ж… Действительно говорила, – согласно кивнул Касдея. – Но почему? Разве ты уже не в отношениях с Данталионом?
– Это… скорее рабочие отношения, нежели чем-то большее, – поспешила пояснить.
– Ну… Допустим, – медленно согласился демон. – Тогда что? Прошу, Адель, ответь. Уважь меня хотя бы этим.
– Хорошо, – вздохнула я. – Если тебе станет от этого легче и ты наконец-то оставишь меня в покое… Скажем так, мои предыдущие отношения были не слишком удачными. Поэтому предпочту ни с кем больше не связываться.
– Ах, ну конечно! – воскликнул Касдея, засмеявшись. – Неудачный бывший. Как удобно! И что же он такого смог сделать, что вызвал гнев у вальпургиевой верховной ведьмы? Перепутал зелья? Выпил не тот отвар? Прервал колдовство? Не пришёл на шабаш? Трудно представить, чем можно было задеть столь суровую личность.
«Да ничего особенного! Просто отправил меня в Ад!» – хотелось мне с вызовом произнести, но в самый последний момент я остановилась. Если бы я это всё же сказала, то Касдея заподозрил бы лишнего.
– Это всё? – злобно спросила я, после чего, не дожидаясь ответа, толкнула всадника в грудь, отталкивая его от двери, и закрыла её за ним, напоследок добавив: – Свободен!
Дверь закрылась прямо перед самым носом Всадника Апокалипсиса. Я думала, что он разозлится и начнёт вновь стучаться. Но нет. Через пять секунд я услышала спокойные и ритмичные удаляющиеся шаги.
– Ушёл… – прошептала я, шумно вздохнув.
– Он так просто не отступит, – прозвучал мурчащий голос со стороны кровати.
Между больших пуховых подушек сидел Боня, мой фамильяр. Чёрный кот за последнее время очень растолстел и теперь напоминал небольшой пуфик или бочонок с ножками. Даже сейчас кот пытался помыть себе живот, вылизывая шерсть, но этот процесс оказался трудоёмким. Обхватив передними лапами живот, кот потянул его к себе, но в итоге весь жирок на брюхе собрался гармошкой, мешая вычистить шерсть в складках.
– Тебе следует обратиться за помощью к герцогу, – продолжал пыхтеть кот, тянусь языком к немытому участку шерсти, но всё безрезультатно. – Он может помочь и обезопасить.
– А тебе нужно сесть на диету, Бонифаций, – укоризненно бросила в его сторону, отчего чёрный кот обиженно нахмурился и, сдавшись, отпустил своё брюшко.
Жирок тут же заходил ходуном, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
– Я не жирный, а пушистый, – фыркнул кот, сверкая алыми глазами. – Это во-первых! А во-вторых, не стоит менять тему разговора. Первый Всадник Апокалипсиса помешан на лидерстве. А ты мало того что ему отказываешь постоянно, так ещё и первое место в соревнованиях увела. Он это так просто не простит, хозяйка.
– Но в академии запрещены убийства без соблюдения правил, – напомнила фамильяру. – Только если он вызовет меня на дуэль… Да и то, на эту дуэль должна быть обоснованная причина. Иначе его высмеют, задев репутацию.
– Это верно, – согласился кот, виляя длинным чёрным хвостом из стороны в сторону. – Но ведь везде есть исключения, согласна? Вот, к примеру, он хоть и профессор, но знаешь, что сделал со своими студентами, чтобы те прошли первое испытание? – я отрицательно покачала головой. – Всё просто, заставил каждого из них принять яд. В итоге те демоны приказали долго жить, став живыми мертвецами. Зомби, если тебе будет так проще. И эти зомби, повинуясь приказам своего профессора, направились в зону лабиринта. Ведь то, что мертво, второй раз умереть не может.
– Что?! Откуда тебе это известно? – практически закричала я, на что кот облизнулся и, слегка прищурившись, произнёс:
– Птичка нашептала. Да уж… Ужин был весьма болтлив.
– Прекращай жрать всё подряд! И вообще, разве никто не заметил, как исчезла целая группа студентов?
– Отчего же? – фыркнул кот. – Они все здесь, в академии. И даже занятия посещать готовы. Просто теперь в основном молчат, не спят, не едят и гнильцой попахивают. А так во всём остальном – идеальные студенты.
– Безумие… – вздохнула я. – Уже сколько живу в этом мире, но никак не могу привыкнуть к подобному.
– Вот поэтому я и говорю: обратись за помощью к Данталиону, – настаивал фамильяр. – И да, ни в коем случае не ешь то, что подарит тебе всадник. Иначе это будет твоё последнее блюдо.
С этими словами чёрный кот спрыгнул с кровати, с кряхтением взобрался на подоконник, после чего выпрыгнул в приоткрытое окошко, напоминая скорее огромною круглую чёрную картошку, нежели изящную пантеру.
И в комнате я осталась одна.
***
У меня и так репутация была, мягко говоря, не очень. Всё же все видели то, как я расправилась с предыдущим преподавателем во время дуэли. Но то было одно. Все приняли тот факт, что я сильнее. И раз это также принял Данталион, во имя которого и велась борьба, то и обсуждать нечего.
Но сейчас всё было совершенно иначе.
Я стала врагом под номером один, ведь посмела пойти против правил. Да, они нигде не записаны. Да, никто никогда не говорил, что так поступать нельзя. Однако никто и не осмеливался поступить иначе. У каждого словно было внутреннее табу.
И именно я посмела его нарушить.
Причем, прошу заметить, безнаказанно.
А этого здесь не любят…
Благодаря тому, что учебный процесс на время приостановлен, занятий я не проводила. Однако изредка навещала учебный корпус, чтобы посетить библиотеку. Да, вероятность того, что мне помогут выученные заклинания, ничтожно мала, но это хотя бы что-то. Бездействие, на мой взгляд, намного хуже.