Отлично.
Они не нападут.
Во всяком случае, пока.
Неожиданно в зале зазвучали одиночные аплодисменты, что эхом отражались по всему залу. А также приближающиеся шаги.
Это был Данталион, который наконец-то соизволил явиться к нам.
– Надо же, соревнование ещё не началось, но вам, как я вижу, уже весело, – громко и торжественно произнёс герцог Ада, не скрывая своей улыбки. – Может быть, мы всё же вернёмся к тому, для чего мы все здесь собрались? – В ответ никто и звука не издал. – Вот и отлично. А теперь…
Демон вновь ударил в ладоши, но сейчас всего один раз. И звук этого хлопка резким эхом отразился на перепонках, причиняя лёгкую боль. Я тут же неосознанно схватилась за уши, зажмурившись, а когда открыла глаза, то поняла, что мы более не в зале под академией, а посреди неизвестного мне густого тёмного леса.
Высокие чёрные деревья, через которые не было видно ни звёзд, ни неба. Затхлый и сырой воздух, наполненный смесью запахов земли, гнили, мха и болота. А также полное отсутствие звуков. Даже собственное дыхание я слышала через раз.
– Второе испытание пройдёт в Лесу Кошмаров, – пояснил Данталион. – И да, – улыбка демона стала шире, – в этот раз участвуют все. Как студенты, так и профессора.
Глава 14. Лес Кошмаров
Данталион рассказал подробно правила прохождения второго испытания. На словах всё довольно просто. Суть в том, чтобы просто пройти через лес и выйти в безопасную зону. Где-то там имеется высокая гора, на которой не растёт ни дерево, ни кустики, ни хоть какой-нибудь листочек или травинка. И именно к этой горе должны идти не только студенты, но и все профессора, которые здесь присутствуют.
Более того, было ещё одно правило: каждый обязан призвать своего фамильяра. И именно с этим фамильяром, как со своим напарником, пройти весь путь «от» и «до».
По идее, на втором испытании нужно продемонстрировать «силу доминирования». По правде сказать, я думала, что будут сражения. Может быть, дуэли или что-то под видом игры, в которой побеждает лишь один.
Но нет… просто пройдите лес и доберитесь со своим фамильяром до горы. А там уже будет ждать сам Данталион, чтобы засвидетельствовать прохождение испытания. Звучит и в самом деле просто. А значит, что впереди может быть абсолютно любой ужас, который только можно представить.
И в этом я убедилась тогда, когда посмотрела на реакцию других преподавателей при словах, что и им придётся проходить испытание. Каждый не просто недовольно скривился, а буквально побледнел, косо оглядываясь по сторонам. Словно на них могли напасть не только местные обитатели, но и сами деревья.
Как бы то ни было, никто не отказался от участия. Им страшно, им не по себе, но они упорно призывают одного фамильяра за другим. У кого-то это была крыса, у кого-то змея, у кого-то некое существо, похожее на чёрный мозг с одним глазом и крыльями… Разнообразие в фамильярах позволило мне призвать своего толстого кота, на которого никто даже не обратил внимания.
Хотя сам Бонифаций был явно в шоке от того, что кто-то посмел прервать его послеобеденный сон.
– Хозяйка, где это мы? – спросил меня кот, растерянно поворачивая свою мохнатую морду в мою сторону.
– В Лесу Кошмаров, – спокойно ответила ему.
– Ясно, – с пониманием кивнул кот, после чего поднялся с земли и направился в противоположную от горы сторону. – Я домой.
– Подожди!.. – повысила я голос, но тут же попыталась взять эмоции под контроль. – Ты тут не просто так, – намного тише продолжила. – Нужно, чтобы ты помог мне пройти испытание.
– Кто? – растерянно переспросил кот.
– Ты.
– Зачем?
– Чтобы помог.
– Где?
– Здесь.
– Я домой…
– Боня! – повысила голос, пытаясь поднять с земли кота, но это удалось мне далеко не с первой попытки, так как толстяк принципиально не давался мне в руки. Так ещё и этот вес…
– Хозяйка, да ты с ума сошла! Немедленно откажись от участия! – злобно воскликнул кот, шипя и агрессивно скалясь.
– Возьми себя в руки!.. Вернее, в лапы, – настаивала я. – Тут всего-то от силы километр или два пройти. Гору даже отсюда видно. За пять минут управимся.
– Что?! Пха-ха-ха! – засмеялся кот, да так, что даже на спину повалился, обхватив лапками брюхо. – Да мы отсюда никогда не выберемся! Никогда!
– О чём ты? – переспросила у фамильяра, но ответ от него дождаться не успела.
– Он прав, Адель, – неожиданно услышала мужской голос за спиной, после чего резко обернулась и увидела Данталиона.
Пока я спорила со своим фамильяром, в лес уже успели уйти абсолютно все студенты и профессора, кроме меня. В итоге на этой небольшой поляне остались всего трое: я, кот и герцог Ада.
Я готовилась к тому, что Данталион мне снова будет угрожать, запугивать и высмеивать любую мою затею. Но нет. Он действовал весьма аккуратно, что не свойственно демону. По правде сказать, после первого испытания я его больше не видела. Хотя частенько посещала учебный корпус.
А сейчас он выглядел так… растерянно?
– На этот раз тебе следует отступить, Адель, – произнёс Данталион, скрестив перед собой руки. – Разумеется, ты хочешь выиграть, но Лес Кошмаров – не то место, в которое может свободно войти обычный человек. Стоит тебе лишь сделать шаг, как ты столкнёшься с собственными кошмарами, о которых, возможно, ты даже не подозревала. И чтобы преодолеть их, придётся продемонстрировать силу. Силу, в которой ты будешь доминировать над своими недостатками, страхами, пережитыми травмами и самообманом. Если же этого не сделать, то в итоге заблудишься в лесу, обрекая своё существование на бесконечный кошмар. Причём ты не умрёшь сразу. Лес будет поддерживать в тебе жизнь и питаться тем ужасом, который ты будешь испытывать.
Так вот что это за лес…
Звучит так, словно в лесу я вдохну споры какого-нибудь токсичного растения, который погрузит меня в глубокий сон. И именно этот сон знаменует мою медленную и мучительную кончину, в которой я буду вечно страдать.
Но с другой стороны, что может быть хуже Ада, в котором я и так живу довольно длительное время? Слышать крики грешников во время пыток. Видеть перекошенные облики демонов. Засыпать, не зная, а проснусь ли я завтра? Разве это не кошмар?
Да, я уже знаю, что он мне скажет. Что это далеко не Ад. Ведь за пределами академии всё намного хуже. Но мне и этого более чем достаточно.
И страшнее всего не то, что я сталкиваюсь с этим ежедневно, а то, что этот мир меня изменил. И неосознанно я начинаю считать эту жизнь нормой.
– Это всё? – спокойно спросила у демона, смотря ему в глаза. – В таком случае я пойду.
– Проклятье! – выругался Данталион, неожиданно схватив меня за руку. – Адель! Посмотри! – приказал тот, приподняв мою ладонь, и потряс ей слегка перед нашими лицами. – Разве ты ничего не замечаешь? Не видишь того, что находится прямо на поверхности?
Я молчала.
Что он хочет этим сказать? На что указывает? На наши руки? Но в них нет ничего необычного. И похоже, Данталион заметил, что я ничего не поняла, так как тяжело вздохнул.
– Когда мы только встретились, я не мог и на секунду к тебе прикоснуться без жгучей боли. Светлая и чистая душа отрицала мой мрак и мою сущность. Но постепенно, с каждым днём и с каждым мигом мне удавалось всё дольше прикасаться без каких-либо последствий. Разве ты не видишь? Твоя душа уже не та, что прежде. Ты одна из нас. Ты такая же, как мы. И твоё место именно здесь. Со мной. Почему ты никак не забудешь свою прошлую жизнь, в которой толком не было ничего хорошего? Разве я так плохо к тебе отнёсся? Разве я причинял тебе боль? Разве не даровал тебе силу, которая способна защитить?
На его слова я задумчиво опустила взгляд. Мы уже столько раз говорили об этом. Он снова и снова поднимает вопрос о том, чтобы я осталась здесь, но никак не может меня понять. И всё же он прав – всё изменилось.
Однако…
– Зачем? – спросила у демона. – Зачем я нужна тут? В качестве кого? В качестве коллеги? Прислуги? Рабыни? А может, очередного трофея, который удалось заполучить в споре? Ведь я появилась здесь изначально не по своему желанию, а из-за чужой сделки.
Герцог Ада наконец-то отпустил мою руку, недовольно нахмурившись. Он понял, что не убедит меня. В алых глазах вспыхнул злобный огонёк, а губы недовольно искривились, продемонстрировав длинные белоснежные клыки.
– Что ж… – вздохнул демон, – можешь меня ненавидеть и считать чистым злом. Я же предпочитаю считать себя злом необходимым. В любом случае, раз ты так отчаянно жаждешь вернуться в мир людей, прошу, – указал в сторону леса. – Иди. Можешь попробовать пересечь этот путь. Однако, повторюсь, человеку это испытание не осилить. Ты умрёшь и навсегда останешься в лесу Кошмаров.
– Но разве не этого ты добивался с самого начала? – переспросила я, после чего, не дожидаясь ответа, направилась в сторону леса, где как раз выглядывала гора. Фамильяр, что до сих пор молчаливо стоял рядом и не смел перебить наш диалог, тихонько последовал за мной. И всё же на последнем шаге я обернулась: – Насчёт наших прикосновений… Ты говорил, что душа изменилась, оттого и последствий практически не видно. Но, – посмотрела мужчине в глаза. – Откуда уверенность, что изменилась именно моя душа?
– Что?.. – бросил демон, нахмурившись. – Это ты так пошутить решила?
– Меня сюда привели и приказали учить демонов «человечности», – напомнила я. – По всей видимости, я справилась со своей задачей, верно?
После произнесённых слов шагнула в темноту леса, мгновенно скрываясь из виду. Даже если Данталион и хотел бы мне что-то высказать напоследок, тёмная магия местности не позволила бы услышать ни звука.
Испытание началось.
***
Странное чувство, когда ты абсолютно ничего не слышишь. Только твоё дыхание и лёгкое шуршание влажной земли под ногами. На чёрных деревьях не было ни листика, ни некоего подобия почек. Да и по форме трудно определить, что это за вид. Ветви скорее напоминали сухие и изогнутые в суставах пальцы старухи, у которой, ко всему прочему, имелись длинные когти.