Мы оказались окружены непроглядной тьмой. Но даже так Максим продолжал улыбаться и дожидаться моего ответа.
Это уже было.
Голова вновь вспыхнула острой болью, после чего в сознании замелькали образы сегодняшнего вечера. Вернее… этот вечер был давным-давно. Мы были на свидании и планировали наше будущее. Тогда я поняла, что хочу прожить с этим человеком всю свою жизнь, однако для него… Для Максима я была лишь «ещё одной».
После мы гуляли по городу до самого утра, забыв о времени.
Но это было тогда, а сейчас…
– Кто ты? – спросила у того, кто притворялся Максимом. – Что за игры ты тут мне устроил?
– Ты любишь меня?
– Я спрашиваю, кто ты такой?
– Ты любишь меня?
– Ответь мне! – кричала я, но мужчина даже не дрогнул, всё также улыбался.
– Ты любишь меня? – снова и снова задавал он этот вопрос, после этого я уже окончательно разозлилась.
– Нет! – бросила в ответ, резко поднявшись на ноги. – Не люблю! И никогда не полюблю!
Стоило мне это произнести, как Максим в одно мгновение оказался прямо передо мной, вот только его лицо изменилось. Теперь это был не человек, состоящий из крови и плоти, а большая кукла, сделанная из чёрного дерева.
– Неверный ответ, – низким голосом произнесло существо, резко толкнув меня в плечо.
От толчка я повалилась на спину, но тут же оказалась в огромной вырытой яме. Не успела даже закричать, как гибкие чёрные ветви принялись обхватывать меня со всех сторон, вплетая в своеобразную сеть.
– Нет! Нет!!!
Я пыталась вырваться, однако деревянная кукла, что стояла у самого края могилы, принялась смеяться и стремительно закапывать меня, погружая в пучину отчаяния.
Кто-нибудь…
Помогите!..
Но никто не пришёл. Ни в первый раз, ни во второй, ни в третий, ни в последующие разы. Мне приходится проживать свой собственный кошмар снова, снова и снова. Словно бесконечный День Сурка.
Одна только тьма.
– Тебе идёт, – услышала я голос Максима за спиной, после чего резко распахнула глаза и вновь оказалась в спальне перед зеркалом. – Сегодня ты особенно красива.
Хотелось ответить, правда, ни слова произнести не смогла. Стоило лишь приоткрыть рот, как оттуда повалила чёрная земля, мешающая мне не только говорить, но и дышать. Я кашляла, сплёвывая землю. Казалось, что сейчас задохнусь, но тут… неожиданно выплюнула что-то небольшое, но твёрдое. И этот предмет благополучно упал мне в ладонь.
Растирая пальцами и счищая грязь, я поняла, что это кольцо. И я его узнавала. Это было то самое кольцо, которое передал мне Данталион.
Стоило мне его надеть на палец, как я наконец-то ощутила лёгкость, а разум прояснился. Ещё секунду назад я собиралась ответить лже-Максиму, играя по его безумным правилам. Но теперь всё иначе.
– Сегодня ты особенно прекрасна, – словно заезженная пластинка повторял мужчина, ожидая моей дальнейшей реплики.
И он её получит.
Да вот только с «небольшим» изменением.
– Я всегда прекрасна, ублюдок! – вырвалось у меня, после чего резко ударила Максима в грудь, отталкивая его от себя и вырываясь из его объятий.
Падая, мужчина мгновенно изменил свою внешность. Как и ожидалось, вместо привлекательного парня теперь на полу валялась кукла, сделанная из чёрного дерева. Она ещё пару раз дёрнулась, после чего окончательно замерла, словно вышла из строя.
Однако стоило мне сделать шаг в сторону выхода, как кукла мгновенно ожила и ринулась на меня, широко раскрыв кукольный рот.
– Тебе идёт! – закричала кукла, нападая. Но я не позволила ей коснуться себя.
– Прочь! – крикнула в ответ, вытянув руку перед собой.
На ладони вспыхнуло пламя, которое быстро перекинулось на куклу, охватывая её с ног до головы. Кукла пыталась потушить пламя, хлопая по огню руками и даже катаясь по полу, но только ещё сильнее распространяла пламя, вызывая настоящий пожар. Не прошло и минуты, как уже вся спальня была поглощена алыми языками.
Огня стало так много, что я уже ничего не видела перед собой. Только ослепляющее пламя. Оно было везде, но при этом не причиняло вреда. Однако я не могла то же самое сказать про мир, который меня окружал. Он таял, словно фотоплёнка, не оставляя после себя даже пепла.
– Хозяйка! Хозяйка!!! – доносилось до моих ушей, после чего я почувствовала, как что-то пробирается откуда-то сверху.
Сознание направилось в сторону голоса, и я вновь открываю глаза в страхе, что пережитый кошмар с бывшим продолжится. Но нет…
– Хозяйка!.. – завопил Боня, бросаясь мне в руки. Тяжелый вес фамильяра, который расположился у меня на груди, доказывал, что это реально.
Я вернулась в лес. Уродливые деревья всё также окружали нас, однако что-то изменилось. Лишь краем глаза успела заметить, как от меня стремительно отползали чёрные корни, обожжённые в разных местах. От некоторых до сих пор исходил тлеющий дым.
По всей видимости, при помощи призванного пламени я смогла избавиться от наваждения и освободилась от адского растения. Хотя… Если бы не кольцо Данталиона, боюсь, я бы до сих пор играла под дудку этого демона, блуждая между воспоминаниями и кошмаром. А местный лес этим бы питался.
– Сколько… – тяжело говоря и кашляя, начала я. – Сколько меня не было?
По моим ощущениям, прошла целая вечность. Возможно, я пропадала несколько дней, если не недель.
– А? – удивился кот, после чего ответил: – Около пяти минут.
– Пять минут?! – ахнула я, с трудом веря словам Бони.
Пять минут… Меня не было физически пять минут, но в сознании миновала целая жизнь.
– Ладно… – вздохнула я, после чего отпихнула жирного кота в сторону. – Думаю, этот лес какое-то время меня трогать не будет. Давай поспешим.
Я поднялась на ноги, мечтая принять ванну, лечь спать и чтобы меня с недельку никто не трогал. Но для этого нужно выбраться из леса.
Мы пошли дальше. Однако далеко уйти мы не успели, так как столкнулись с очередной неожиданностью.
– Ох! Как необычно! По всей видимости, за огонь мне стоит поблагодарить вас, профессор Адель, не так ли? – из тёмной части леса на мою тропу вышел Касдея, восседающий на белоснежном коне.
Первый Всадник Апокалипсиса собственной персоной.
Идеально чистая одежда, идеально уложены волосы. Даже на коне не имелось ни пятнышка грязи, в то время как меня знатно потрепало. Грязь была в таких местах, о каких даже говорить не хочется.
Да вообще говорить не хочется!
Но, по всей видимости… придётся.
***
Молодой мужчина с длинными белоснежными волосами выглядел как-то лишне и неестественно на фоне тёмного леса. И даже затухающие искры огня не делали его образ приземлённым.
Возможно, это из-за его магии или из-за сильной ауры, благодаря которой его это место практически не задело.
Но даже так, несмотря на то что он не подвластен кошмарам, Всадник Апокалипсиса заблудился. Я не сомневаюсь в том, что он рано или поздно выбрался бы отсюда. Но ведь время, затраченное на испытание, также играет роль.
– Как же вы смогли поджечь корни? – искренне удивился Касдея, решивший присоединиться ко мне в пути.
При этом даже не спрашивал моего разрешения. Просто пошёл рядом, словно это что-то само собой разумеющееся. А ведь согласно правилам данного испытания, мы не должны были пересечься. По всей видимости, из-за того, что я травмировала корни, в лесу возникла брешь.
И вот тебе раз… Наткнулась на того, кого хотела бы увидеть в последнюю очередь.
– Я столько раз пытался разрезать или уничтожить эти деревья, но у меня ничего не выходило. Как же получилось у вас, профессор Адель? – мягким и нежным тоном спросил Касдея, продолжая так же мило улыбаться.
Вот только от одной этой улыбки меня буквально воротит. Перед глазами снова всплыли образы моего личного кошмара, где Максим всегда так нежно и любяще улыбался, а потом с такой же улыбкой закапывал меня заживо.
– Просто нужно атаковать их изнутри, – холодно бросила я, ускорив шаг и стараясь оторваться от всадника, да не тут-то было.
– А! – протянул Касдея, проведя указательным пальцем по подбородку. – То есть, чтобы атаковать Кошмар, нужно изначально в этот Кошмар угодить, верно? Умно! Атаковать врага на его же территории. Я бы не догадался.
Решила промолчать, так как сил говорить не было. Да и желания беседовать с этим сумасшедшим тем более не находилось. Однако я продолжала идти, и со временем мои труды окупились.
Почувствовала, как земля под ногами стала менять своё положение, и теперь я не просто шла сквозь лес, а словно бы поднималась в сопку.
Гора всё ближе.
Если мы продолжим идти, то должны вот-вот выйти на финишную прямую.
Вот только в тот момент, когда я поняла, что мы практически вышли из этого леса, случилось то, что заставило меня полностью забыть об испытании. Белоснежный конь Всадника Апокалипсиса неожиданно заржал, прыгая на месте, мотая головой из стороны в сторону, а после и вовсе поджал губы и продемонстрировал звериный оскал, оголивший множество острых словно бритва зубов, по которым стекала тягучая слюна.
– Что за?.. – ахнула я, пятясь назад. – Что с вашим фамильяром? Уймите его!
– Странно… – озадаченно произнёс Касдея, смотря на своего питомца. – Он никогда себя так не вёл. Хотя нет… – тут же припомнил мужчина. – Вы случайно не ранены? – спросил Касдея, осматривая меня с головы до ног.
Я также украдкой осмотрела себя и заметила, что чёрная юбка слегка порвана, словно по ней полоснули ножом. Возможно, задела ветку, через которую и поцарапалась. Но эта царапина по сравнению со всем остальным ничтожна. Так что я даже не обращала на неё никакого внимания.
Но не конь.
– Он так реагирует на кровь? – воскликнула я, делая ещё несколько шагов назад. – Тогда отмените призыв!
– Да, – усмехнулся Касдея, не моргая смотря в мою сторону. – Он и в самом деле реагирует так на кровь. Вот только с одним условием. Он реагирует так на кровь живого человека.