От его слов всё тело похолодело, а по спине пробежался ледяной пот. А вот на лице Касдеи появилась безумная улыбка, после которой весь живот свело судорогой.
– Профессор Адель… – всё также нежно продолжил всадник. – Вы человек?
Я должна была засмеяться, или разозлиться, или начать оскорблять мужчину, чтобы отвести его подозрения в сторону. Но… я ничего не успела.
Стоило мне только услышать его вопрос, как проявилась первая же реакция. А именно испуг отразился на моём лице. Возможно, это была лишь доля секунды. Всего одно мгновение!.. Возможно, я только подумала об этом или неправильно вздохнула, но и этого было более чем достаточно.
Всадник Апокалипсиса всё понял.
Его глаза тут же широко распахнулись, а на лице возникла безумная неестественная улыбка. Он даже задышал как-то быстро, словно до этого не шёл спокойной прогулочной походкой, а бежал на время. Жилы и вены выступили на лице, а также на шее от напряжения. Странная смесь эмоций в виде радости, ярости, голода и азарта горела в его взгляде.
– Ну конечно!.. – воскликнул мужчина, прислонив ладонь к своему лицу. – Как я сразу это не понял?
– Ты ошибаешься, – как можно спокойно ответила я, стараясь взять эмоции под контроль. – Я ведьма. А ведьмы происходят из человеческого рода.
Но на каждое моё слово конь лишь рычал громче, подобно дикому гризли, а вот всадник заливался безудержным хохотом, словно я только что забавно пошутила.
Всё кончено!
Проклятье!
Я могу обвинять что угодно. Возможно, свою растерянность и физическую усталость. Возможно, то, что совсем недавно пережила нечто травмирующее и просто не собралась. Возможно, то, что я просто больше не могла играть на публику.
Возможно всё что угодно!
Главное – я раскрыла себя. Да ещё и тому, кто человеческий род на дух не переносит.
– Но как? – задавал вопрос Касдея. – Как именно ты здесь оказалась? Данталион знает? Ха… – вздохнул тот, мягко улыбаясь. – Ну конечно знает. Академия – это исключительно его территория. И здесь без его разрешения ничего не происходит просто так… Как это мило!.. Как это забавно!
Я медленно отступала назад, не сводя взгляд с всадника. Пятилась, стараясь при этом не наткнуться спиной на ствол дерева. Рядом со мной был Боня, который также, прижав уши, старался не отводить глаза от противников. Вот только его больше беспокоил чудовищный конь, нежели сам Всадник Апокалипсиса.
– Но твоя магия… – продолжал рассуждать Касдея, и тут его взгляд упал на мои руки, на которых имелось магическое кольцо. – Ха! – воскликнул Касдея, в шоке прислонив ладонь к губам. – Не может быть! Он сделал тебя своим тайным советником?! Жалкого и презренного человека своим хранителем магии и знаний?! Что?.. Что за мерзость? – скривился мужчина, теперь уже смотря на меня как на навозного жука. – Данталион окончательно из ума выжил? Если об этом прознают вышестоящие… Если только об этом станет известно округе…
Касдея злобно усмехнулся, представляя, что будет, когда он распространит эту весть. Но неожиданно смех прервался, и он удивлённо пробормотал:
– Так получается… в первом испытании я проиграл… жалкому человеку? Ха… – прикрыл ладонью глаза, в то время как на губах заиграла улыбка. И хоть он улыбался, напряжённые жилы появились и на руках. Словно всё его тело сотрясало судорогой. – Невозможно… Это невозможно… Чтобы какое-то презренное ничтожество смело меня обыгрывать?! Нет-нет-нет… Это… Этого просто не может быть. Это… мерзость!
И тут всадник исчез со своего места. Просто исчез, словно растворился в воздухе. Вот он был, секунда и вот его нет.
Но выискивать Касдею долго не пришлось. Уже через ещё одно мгновение я ощутила сильный толчок в бок, отчего отлетела в сторону, врезавшись в ближайший ствол дерева. И удар был настолько сильным, что я едва не потеряла сознание от боли.
– Я не могу это оставить просто так, – донеслось до моих ушей. – Жалкая смертная посмела меня обманывать?! Да я… я… – повторял он, явно подбирая лучшие слова, чтобы описать свои эмоции. И вот совершенно спокойным и мягким голосом произнёс: – Я уничтожу тебя, Адель. Разорву на части твоё жалкое тело, а после примусь уничтожать душу. И буду это делать до тех пор, пока от твоего «Я» не останется ни следа.
Нет!
Я отказываюсь это принимать. После всего того, через что мне пришлось пройти… После всего, что мне пришлось пережить… Это не может закончиться вот так!
Я вытянула перед собой ладонь, на которой имелось кольцо Данталиона. Мне было всё равно, какое заклинание оно призовёт. Лишь бы это было что-то мощное и позволившее мне выжить. Болело всё тело, но адреналин заставлял действовать.
Желание жить не позволяло сдаться.
Трудно сказать, что за заклинание я использовала против всадника. В моём сознании всплывали символы и руны, а слова срывались с уст сами собой. Действия были плодом чистых инстинктов, однако результат превзошёл любые ожидания.
Вначале был свет, который осветил весь лес так ярко, что ослепил в одно мгновение. Удивительно было то, насколько в этот момент было тихо. Ни шороха, ни свиста, ни стука… Во всяком случае, первые три секунды, а после…
БАБАХ!!!
В ушах раздражающе звенело, тело дрожало, словно при лихорадке, изо рта постоянно вырывался сухой кашель, но я была жива. Со временем и глаза привыкли к яркому свету. Теперь по всей округе деревья напоминали пылающие факелы, стремительно распространяя огонь.
Но главное не это.
Я искренне рассчитывала на то, что Касдея не выжил после такой атаки, однако реальность никогда не соответствует нашим ожиданиям.
Всадник Апокалипсиса как стоял на своём месте, так и продолжал там стоять. Вот только его образ изменился. Теперь это был не прекрасный юноша с длинными белоснежными волосами, атлетической фигурой и изысканными манерами.
Вовсе нет.
На том самом месте стоял именно тот, кому в истории дали имя Мор, Чума, а также Завоеватель. Белый скелет верхом на коне, облачённый в доспехи и окружённый неоновым сиянием и туманом.
В пустых глазницах сияло пламя, которое подавляло любое желание сопротивляться, а сам воздух становился тяжёлым и едким.
– Поздравляю, человек, – произнёс всадник. – Тебе удалось задеть меня, что не удавалось практически никому за многие столетия. Но это последнее достижение в твоём бренном существовании. А также в существовании твоего вида. Ибо я лично вас уничтожу!
Всадник высвободил клинок из ножен и галопом помчался в мою сторону, намереваясь нанести последний удар. Сил бежать куда-либо больше не было. Даже просто сохранять сознание оказалось очень трудной задачей.
По всей видимости… это конец.
В тот момент, когда всадник был в метре от меня, я закрыла глаза, дожидаясь удара и резкой боли. И… не дождалась.
Прозвучал очередной грохот, сотрясающий всю землю под ногами. Открыв глаза, я увидела, что белоснежный конь, на котором восседал всадник, был разрублен пополам и теперь мёртвой тушей валялся в разных частях леса. А сам Всадник Апокалипсиса сброшен на землю и отброшен на несколько метров в сторону.
– НЕ-Е-ЕТ!!! – завопил он, увидев кончину своего фамильяра.
Но кто посмел? Кто рискнул всем и атаковал самого Всадника Апокалипсиса? И ответ не заставил себя ждать. Взглянув наверх, Касдея грозно завопил:
– ДАНТАЛИОН!!!
Над вершинами пылающего Леса Кошмаров, распахнув огромные чёрные кожаные крылья и окружив себя алой магической энергией, находился сам Герцог Ада.
И был он далеко не в лучшем расположении духа.
Глава 16. Прихоть Герцога Ада
– Да как ты смеешь?! – взревел Касдея, пылая яростной энергией. Её было так много, что само пространство вокруг всадника искажалось, принимая неестественную форму.
– Этот вопрос я хотел бы задать тебе, – грозно ответил Данталион, так и продолжая сохранять своё положение в небе. – Что ты себе позволяешь на моей территории? Думаешь, что твои выходки останутся без последствий?
– Я Первый Всадник Апокалипсиса!
– Да хоть сам принц Ада! – в ответ бросил демон, также сияя яркой энергией. – Ты находишься в моих владениях. И тут я для тебя закон!
– Что?! Пха-ха-ха! – злобно засмеялся Касдея. – Да как смеет какой-то там демон указывать мне, что делать?! Тем более ты первый посмел нарушить правила. Притащил в Ад живого человека?! Почему не убил её? Она уже давно должна быть мертва и гнить в котле с остальными проклятыми грешниками!
– Тебя это не касается, Касдея! – резко бросил Данталион, желая поставить на этом точку. Но не тут-то было.
– Ошибаешься, – усмехнулся всадник. – Это моё дело. Именно ты не справился с возложенными на тебя обязанностями! – взревел тот, указав вытянутой костяной рукой в сторону демона. – Мало того что не убил её, изъяв душу, так ещё и даровал титул Тайного Советника?! Это измена, Данталион! И если ты считаешь, что я так просто это оставлю, то ошибаешься. Об этом узнают, и ты лишишься всего, ничтожный демон. Вернёшься на самое дно Ада, где тебе и место. А управлять академией отныне буду я.
– Хм, – протянул Данталион, склонив голову набок, словно призадумался над словами Всадника Апокалипсиса. После чего вновь взглянул в его сторону и спокойно ответил: – Нет. Мне такой вариант не подходит. Ах да! И ты уволен.
На это всадник не ответил, а лишь свирепо закричал, словно призывал к бою. Давление их энергий было настолько мощным, что я практически теряла сознание от нехватки воздуха. Голова кружилась, тошнило и чертовски болело тело.
– Хозяйка… – услышала в стороне. – Быстрее. Бежим.
Бежим? Как? Я даже пошевелиться не могу. Но кот, по всей видимости, уже всё успел решить. Воспользовавшись тем, что Данталион и Касдея сосредоточились друг на друге, добрался до меня и попытался потянуть в сторону, но я лишь ещё сильнее утопала в земле.
– Хозяйка… – застонал Боня, осознавая всю плачевность ситуации.
Была уверена, что фамильяр сбежит, сохраняя свою жизнь, но нет. Неожиданно кот начал стремительно копать землю. Причём рыть подкоп он начал подо мной, чтобы в итоге, вырываться на поверхность и погрузить меня на себя. Верхняя часть моего туловища теперь лежала на теле толстого кота. Я даже как-то вяло смогла обхватить его вокруг шеи руками. Ноги болтались на земле. Но даже так мой демонический кот быстро потащил нас как можно дальше от мужчин.