Именно в этот момент я по достоинству оценила каждый накопленный грамм фамильяра. Будь он таким же худым, как и все обычные коты, сомневаюсь, что смогла бы и метр с ним проползти.
Я надеялась на то, что моё исчезновение никто не заметит, вот только эта надежда была такой глупой и наивной. Разумеется, все всё замечали, вот только для герцога и всадника моя персона сейчас была не на первом месте.
Не успели мы отползти и на десяток метров, как прозвучал оглушающий грохот. Словно удар по огромной металлической трубе. Хотя на самом деле это Данталион атаковал Касдею, которого инерцией отбросило на несколько метров назад.
Атака практически не нанесла урона, но всё же Данталион смог ещё сильнее разозлить противника.
– Да как ты смеешь?! Я – первый Всадник Апокалипсиса! Я – начало конца! Я тот, кто вершит судьбы всего живого! Как смеет какой-то герцог считать себя выше?! Тебе подобных я использовал как дрова для своего костра! Веришь, что сможешь справиться со мной без последствий, Данталион?
– Что ж, – усмехнулся Данталион, наконец-то спустившись на землю. – Ты прав. Будь мы за пределами моих земель, то о победе можно было даже не мечтать. Однако… – всплеснул руками, как бы указывая на окружение. – Ты выбрал не ту территорию. А также прикоснулся не к той душе.
– Глупец! – с вызовом бросил Касдея. – Ради какой-то жалкой и ничтожной человеческой души ты готов рискнуть своим положением? Я не узнаю тебя, Данталион. Что это? Ты позоришь весь свой вид! Неужели осмелился очароваться человеческой женщиной? И что же в ней такого особенного? Хотя не важно… Просто знай, что из-за того, что ты повёл себя столь безрассудно, ты лишишься всего. Своего статуса, своего положения, своих владений, а также своей жизни. Я так просто это не оставлю!
– Я понимаю, – неожиданно спокойно ответил демон, после чего на его правой руке неожиданно выросли длинные чёрные когти, напоминающие клинки. – Но, надеюсь, и ты меня поймёшь, ведь я не могу оставить тебя в живых.
– Данталион!.. – закричал Всадник Апокалипсиса, намереваясь защититься, но не успел.
Демон сорвался со своего места и одним взмахом располосовал своего противника. Причём как броню, так и сам скелет. Притом это было так быстро, что я едва могла уследить за движениями Данталиона.
Череп сорвался с плеч всадника, упал на землю и откатился в сторону, пару раз подпрыгнув на месте. Но даже учитывая, что скелет был раздроблен, от него ещё несколько секунд исходило яркое неоновое свечение.
– Будь… ты проклят… – напоследок произнёс череп и только после этого окончательно потух, становясь самым обычным скелетом.
Из-под земли тут же вырвались длинные чёрные корни, которые явно почувствовали потенциальную пищу и за считанные секунды обвили кости и погрузили их во тьму. Не прошло и минуты, как всё исчезло и затихло, словно ничего и не было.
Единственным доказательством происходящего было моё состояние, а также присутствие самого Данталиона.
– А я ведь предупреждал… – донеслось до моих ушей, после чего краем глаза заметила, как демон, складывая чёрные крылья, направился в мою сторону.
К своему сожалению, я даже подняться не могла, чтобы встретиться с ним взглядом. Чем ближе он подходил, тем меньший обзор мне был доступен. Хотя это было ровно до тех пор, пока моё тело не охватила алая энергия.
Под воздействием демонической магии кости и суставы с хрустом вернулись на свои места, причиняя не просто дискомфорт, а очередную боль. А синяки и ссадины светлели и заживали, оставляя после себя чистую и здоровую кожу.
Никогда бы не подумала, что даже лечение в мире демонов подобно адской пытке.
– Вставай, – прозвучал приказ демона, и я тут же подчинилась, хотя сил практически не оставалось. – Раны остались?
– Н… нет… – тихо ответила, отрицательно помотав головой. – Всё цело.
– Это хорошо, – фыркнул Данталион. – Мы ведь не хотим, чтобы о тебе кто-то ещё узнал, верно?
– Я проиграла… – едва слышно произнесла, опустив голову.
– А ты хотела одолеть Всадника Апокалипсиса?! Ха! Я бы посмотрел на это шоу, но, увы, уже поздно! – громогласно засмеялся демон.
– Я проиграла… – повторила я, так и не поднимая голову.
– Знаю-знаю, – отмахнулся он, после чего указал в сторону горы. – Пошли, испытание никто не заканчивал.
– Я проиграла! – громче произнесла, наконец-то посмотрев в алые глаза герцога Ада. – А ты… победил. Ты выиграл пари. О моей сущности узнали.
Я признала своё поражение, понимая, что обратного пути больше нет. Впереди меня ждёт смерть, а после существование подобно проклятой душе. Борьбе конец.
Однако Данталион, несмотря на мои слова, не выглядел радостным. Он победил и получил то, что хотел с самого начала. Но с каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее, брови хмурились, а во взгляде присутствовало сомнение.
– Да, – спокойно бросил демон. – Я победил. Вот только отчего же не чувствую себя победителем?
На это мне нечего было сказать. Я не знала. Да и если честно, совершенно не хотела сосредотачиваться на эмоциях мужчины. Я просто хотела, чтобы всё это наконец-то закончилось. Но неожиданно Данталион произнёс:
– Это ещё не конец, Адель. Помимо первого пари, в котором я одержал победу, у нас есть ещё одна договорённость, в которой у тебя есть шанс.
– Что? – даже как-то растерялась. Это злая шутка? Он таким образом хочет внушить мне ложную надежду?
По всей видимости, Данталион понял, что я не могу до конца поверить его словам, поэтому пояснил:
– Ведь у нас было ещё одно пари, которое касалось соревнования. Если ты пройдёшь Лес Кошмаров, а после также завершишь и третье испытание, то сможешь вернуться в мир людей. Или уже забыла?
Точно…
Соревнования…
Они всё ещё идут.
Знаю, возможность выиграть в этих соревнованиях не просто мала, а буквально мизерна, но даже так я не могу сдаться. Не могу отступить.
Ничего не говоря, я повернулась в сторону горы и зашагала в нужном мне направлении. Ран не было, но тело стонало от пережитого напряжения. Мне безумно хотелось лечь и отдохнуть, но я гнала эти мысли. Сама себе обещала, что как только всё это кончится, то неделю буду отмокать в пенной ванне.
Демон, увидев мою волю, вновь громко засмеялся. По всей видимости, ему это нравилось. Нравилось желание жить и стремление к победе. Ведь после увиденного он добавил:
– Буду ждать тебя на той стороне, как одну из тех, кто прошёл испытание, профессор Адель.
За спиной прозвучал небольшой хлопок, резкий порыв ветра всколыхнул мои волосы, после чего над головой стремительно пронёсся крылатый демон. Моим же спутником, как и изначально, был всё тот же чёрный кот, который с беспокойством смотрел в мою сторону и ускоренно передвигал лапками.
Это ещё не конец.
***
Стоило мне выйти из Леса Кошмаров, как я тут же столкнулась с множеством растерянных пар глаз. Причём я была готова увидеть презрение, недовольство, злость, но нет. Практически каждый выглядел так, словно прошёл то же самое, что и я.
Причём только у меня не было физических ранений, хотя одежду целой и опрятной точно не назовёшь. Каждый, кто смог прибыть сюда, выглядел так, словно ещё несколько секунд и он рухнет на землю, лишившись сознания.
Не знаю почему, но это зрелище меня успокоило. Хотя, с другой стороны, я пришла сюда далеко не первая.
Трудно сказать, сколько демонов смогло выжить, добравшись до чёрной лысой горы. Да и если честно, я практически никого из них не узнаю. Все в чёрной грязи, приняли свой естественный вид, так ещё не дышат, а скорее рычат.
И только Данталион, находясь на вершине горы, выглядел более чем довольным.
– По всей видимости, это всё, – произнёс он, хлопая в ладоши. – Остальные, как я успел заметить, предпочли остаться в лесу. Что ж, отговаривать их не буду. Можем перейти к завершению второго испытания. Согласны?
Никто не смел и слова ему сказать. Лишь смотрели на директора академии так, словно мысленно уже давно его несколько десятков раз убили и расчленили. Однако в реальности этого никто не рискнёт сделать.
Я думала, что Данталион объявит завершение испытания и вернёт нас в корпус академии. Ну, или хотя бы в её пределы. Демон даже принялся читать заклинание, охватывая своей магией всю гору.
Алые искры окружили каждого демона, затуманивая взор. В то же время земля под ногами задрожала. Многие потеряли равновесие, падая на четвереньки. Со всех сторон стали слышны ругательства, проклятия, вскрики, а также множество вопросов касаемо того, что сейчас происходит.
Но вот искры потухли, а землетрясение остановилось. И как только это произошло, я сразу поняла, что мы переместились.
Только на этот раз не к учебному корпусу академии и даже не к общежитиям. В принципе, мы и вовсе в Аду теперь не были.
Чёрная гора находилась посреди небольшой парковой зоны, вокруг которой на прохладном ветру покачивались зелёные деревья. Над головой сияли звёзды, рассыпанные по бескрайнему ночному небу. Но удивительнее всего было то, что вдали, за пределами парка, выглядывали городские многоэтажные здания, в которых даже на таком расстоянии отчётливо виднелись огни в окнах. Где-то сигналили машины, говоря о городской суете.
Я всё продолжала смотреть, слушать, ощущать, но никак не могла поверить во всё это. Неужели до сих пор нахожусь в плену Леса Кошмаров?
Ведь если нет и это всё реально, то я… наконец-то вернулась в мир людей. Они так близко! Буквально рукой подать! Достаточно просто сорваться с места и направиться прямо туда. Уверена, что при быстром шаге я смогу пересечь парк и добраться до городских улиц за какие-то тридцать минут.
От увиденного я даже забыла о том, насколько сильно устала. Сердце билось как сумасшедшее, с невинной надеждой, что это не обман и не иллюзия. Хотя, учитывая, кто в моём окружении, может быть абсолютно всё.
– Что это? – растерянно спрашивали демоны, не понимая, где находятся. – Где это мы? Мы больше не в академии?