Профессора, особенно те, кто постарше, начали догадываться, что происходит, однако студенты так ничего и не осознавали. Для них всё выглядело таким неправильным. И зелёные деревья, и городской шум, и прохладный воздух.
– Итак! – громко произнёс Данталион, привлекая общее внимание. – Как вы уже успели заметить, мы перенеслись в мир людей!
– Что? Не может быть! Мы же прошли только два испытания! Как же так? Это уловка? Что происходит? – спрашивали студенты со всех сторон, перебивая друг друга, и не скрывали своего волнения.
– Вы совершенно правы! – продолжил Данталион, вновь повысив голос, чтобы перекричать гул голосов. – Третьего испытания не миновать. И только тот, кто пройдёт его, сможет спуститься с лысой горы и ступить на земли человеческого мира. Для всех остальных путь закрыт.
– Испытание? Сейчас? Но мы ведь полностью без сил! – ахнули демоны. – Какое испытание нас ждёт? Мы справимся?
Осознание того, что им не дадут и дня на восстановление, сильно взволновало демонов. Многие покидали Лес Кошмаров на одном честном слове. И если придётся снова сражаться с каким-то сильным противником или вообще избегать серьёзных ловушек, то шансы на победу мгновенно сокращаются. Я бы даже сказала, что они минимальны.
А кому это понравится, когда столь желаемый приз находится у тебя прямо перед глазами?
– Я никого не заставляю проходить третье испытание! – вновь повысил голос Данталион, тем самым давая понять, что слабаков он слушать не намерен. – Первое испытание рассчитано на проявление выносливости. Второе испытание заставляет проявить силу доминирования. И наконец-то, в третьем испытании нужно взглянуть на свою собственную душу!
Сказав это, демон взмахнул рукой и указал в сторону вершины горы, на которой в одно мгновение вспыхнули воткнутые в землю факелы и появилось огромное зеркало, спрятанное под тонкой чёрной вуалью.
– От вас не требуется сражений, – продолжал Данталион. – Не требуется избегать ловушки! Единственное, что нужно – это взглянуть в это зеркало. Если справитесь, то можете идти в мир людей. Однако если устрашитесь своей собственной души, то в одно мгновение окажетесь в Аду. Итак, кто первый?
Однако никто не рисковал идти первым. Все оборачивались по сторонам, выискивая желающих. Казалось бы, что может быть проще? Просто посмотреть на себя в зеркало, и ты свободен. Но нет… В Аду не бывает что-то «просто так». И именно эта неизвестность заставляет демонов насторожиться и не спешить.
– В чём дело? – с неким раздражением бросил Данталион. – Никто не хочет? Отказываемся? В таком случае я всё убираю, и мы немедленно возвращаемся!
Герцог Ада уже направил в сторону зеркала ладонь, на которой стали появляться алые искры, но его неожиданно прервали.
– Нет! – выкрикнул один из профессоров, сделав несколько шагов вперёд. – Я… Я буду первым.
С виду это был обычный старик, который сильно сгорбился и, дрожа всем телом, опирался на небольшую трость. Вот только из спины у него торчали длинные иглы, отчего он напоминал дикобраза. А чёрная грязь, стекающая по иглам, лишь усиливала дикий и чудной образ. И всё же он, сотрясаясь, шёл к зеркалам.
Что-то бубнил себе под нос. По всей видимости, это были не то проклятья, не то заклинания, приносящие удачу. Не знаю, честно ли это, но профессора никто не останавливал. Все, затаив дыхание, ждали того, что будет дальше.
Демон встал перед зеркалом, нервно провёл ладонью по лицу, размазывая ещё сильнее грязь, но уже не обращая толком на это внимания. После взялся за чёрную ткань, за которой скрывалось зеркало, и одним резким рывком стянул её в сторону.
Та слетела так быстро и легко, словно ничего не весила.
Демон наконец-то смог посмотреть на себя.
Никто не мог увидеть то, что видел он, однако каждый стремился заметить хоть какую-то эмоциональную реакцию самого профессора. Но он никак не реагировал. Просто стоял на месте и, не моргая, всматривался в зеркало. С моего расстояния всё выглядело так, словно он дышать разучился. Даже дрожь его тела куда-то вмиг исчезла.
– Ну? – стали спрашивать демоны, желая получить ответы. – Что там?
Но от профессора даже звука невозможно было получить.
– Что происходит? Он прошёл испытание? Профессор, если вы всё, то спускайтесь! – доносилось со всех сторон, но тот так и продолжал стоять, словно не слышал и не видел нас.
И тут…
– Какого?.. – ахнули студенты.
Должна признать, я и сама едва сдержала крик от удивления, так как в этот момент из зеркала вытянулась длинная рука. Причём мертвецки бледная и с длинными чёрными когтями. Рука схватила профессора за горло. Резко, жестко и мощно! По горе даже успел пронестись звук хруста сломанной шеи. А после рука затащила уже обмякшее тело в само зеркало, не оставив после себя ничего.
И ведь демон даже не пытался сопротивляться.
Просто стоял и смотрел…
Однако, как только демон исчез в зазеркалье, чёрная ткань, которая ещё секунду назад была сброшена на землю, встрепенулась и сама вернулась на зеркало, покрывая его целиком.
– Что ж, – усмехнулся Данталион, – не повезло. Видимо, не справился со своей душой. А теперь, – осмотрел всех присутствующих беглым взглядом. – Кто следующий?
Глава 17. Последняя возможность
Если честно, то со стороны это выглядело как полнейшая утилизация демонов. Стоило им подойти к зеркалу, как те тут же исчезали. Причём в совершенно разных ситуациях.
Одного затянуло в зеркало. Второй сгорел перед нами дотла. Третий и вовсе обхватил ладонями себя за голову, а после резко дёрнул её в сторону и свернул себе шею.
Удивительно то, что даже так всё равно находились смельчаки, которые желали попробовать побороть себя и справиться с испытанием. Но победителя как не было, так и нет.
Однако глупцы, которые желали рискнуть всем, наконец-то кончились. Больше никто не желал столкнуться со своим отражением. Пятились назад и нервно смотрели на остальных в надежде, что кто-то другой выйдет.
– Следующий! – кричал Данталион, явно недовольный тем, что добровольцев больше не осталось. – Я сказал, чтобы шёл следующий!
Но демоны лишь ещё раз сделали шаг назад, подсознательно стремясь избежать проблем. Поэтому герцог Ада не выдержал и сам начал выбирать тех, кто пойдёт к зеркалу. Раз они молчат, значит, не отказываются от участия в испытании, но своим поведением лишь задерживают процесс.
– Ты! – бросил Данталион, указав на кого-то из толпы. – Иди к зеркалу.
– Нет, – неожиданно прозвучал спокойный мужской голос, который я тут же узнала.
Корнелиус! Он выжил! Хотя был таким грязным и страшным, что при всём желании я бы никогда не смогла признать его.
Однако радость от момента встречи была недолгой. Ведь ответ Корнелиуса не просто удивил Данталиона, а буквально разозлил его до нервного подергивания бровью.
– Нет?! – переспросил герцог.
– Нет, – повторил Корнелиус.
– То есть ты отказываешься от участия в последнем испытании? – очередной вопрос. – Признаёшь, что проиграл?
– Именно, – согласно ответил Корнелиус. – Я проиграл и отказываюсь от прохождения последнего испытания.
– Ха! – громко бросил демон, явно недовольный тем, что шоу будет уже не столь долгим. Но и сделать Корнелиусу он ничего не может. У участников есть право отказаться. – Да будет так, – вздохнул демон, теряя к парню всякий интерес. – Тогда следующим будет…
Но тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Остальные профессора и студенты принялись отказываться от участия, признавая поражение. Один за другим поднимали вверх свои руки и оповещали о своём добровольном исключении из соревнования.
По всей видимости, остались только те, у кого инстинкты самосохранения всё же работали. Больше никто не желал выходить к зеркалу, чтобы взглянуть на свою собственную душу.
Больше никто среди демонов, однако среди людей всё-таки нашёлся один доброволец.
И я вышла вперёд, давая о себе знать.
– Ведьма? Она что, ничего не видела? На этот раз она не справится.
– Тише ты! Ещё спугнёшь!
– Вот упрямая баба! Что же… Раз помрёт, займу её кабинет.
Голоса были разные, но всё сводилось к одному – в меня никто не верил.
В принципе, я и сама в себя толком не верила. Что я могу там увидеть? Какая у меня душа? И в чём причина смертей остальных демонов? Хотя… даже если бы я узнала причину, то какой от этого толк? У меня выбор небольшой: либо я остаюсь здесь, либо имеется мизерный шанс вернуться в свой мир.
Данталион, когда увидел меня, изменился в лице. Эмоции, которые смогла увидеть, были смешанными и сложными. С одной стороны, он был по какой-то причине рад, с другой стороны, сильно хмурил брови и явно не желал меня видеть.
И всё же ничего не сказал и не останавливал меня. Наоборот, отошёл в сторону, пропуская добровольца.
Сдаётся мне, что даже если бы он и хотел меня остановить, физически этого сделать не мог. В мире демонов, несмотря на всё безумство, имелись свои правила. Правила, которые нельзя нарушать.
Я стояла перед высоким зеркалом, которое скрывалось под тонкой чёрной тканью. Оставалось последнее – избавиться от ткани и посмотреть на своё отражение. Только это оказалось намного сложнее, чем я себе представляла изначально.
Руки и ноги дрожали, а дышать и вовсе было практически невозможно. Перед глазами всплыли образы демонов, которые уже подходили к зеркалу. Под ногами до сих пор лежали остатки пепла. А если всё пойдёт не так, то как я умру? Какая именно пытка уготована мне?
Ладонь дрожала и тряслась, но всё же медленно потянулась к чёрной шелковой ткани. Под лунным светом она казалась какой-то нереальной и даже призрачной. Ветер практически не влиял на неё. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, она существовала по своим физическим законам.
Однако когда мои пальцы коснулись её, аккуратно сжимая, к своему удивлению, я ощутила нежную прохладу.
– Адель, – неожиданно прозвучал мужской голос за моей спиной, заставивший слегка вздрогнуть и замереть.