Скотт предложил Кейну сигарету, но тот заколебался.
— Успокойся, мы не под обстрелом, — усмехнулся капитан. — Подобное воздержание похвально в бою, однако в мирное время в нем нет смысла. Ты не нарушишь дисциплину, если перекуришь со своим командиром. Держи! — Скотт вручил Норману уже зажженную белую трубочку.
— Спасибо, сэр. Слишком уж я осторожничаю, да?
— На войне свои правила: их не так много, но соблюдать надо неукоснительно.
Оба помолчали, наблюдая за простирающимся до горизонта морем. Над свинцовой гладью на бреющем пролетел транспортный самолет.
— Айлин Кейн твоя сестра? — нарушил тишину Скотт.
— Так точно, сэр, — кивнул Кейн.
— Думаю, родись она мужчиной, обязательно стала бы солдатом Вольной Компании.
— Ну, не знаю, — пожал плечами Норман. — Нет у нее… как бы это назвать… должной настойчивости, вот! Она считает, что подобная служба отнимает слишком много времени и сил. Да и дисциплина у нее не в чести.
— А ты?
— Я хочу жить битвой! — воскликнул Норман. — Сэр!
«Первый звоночек…» — подумал Скотт, от которого не укрылось запоздалое «сэр».
— Я хочу побеждать!
— Можно выиграть сражение, но проиграть войну, — мрачно произнес Скотт.
— Ничто так не привлекает меня, как служба в Вольной Компании. Поднабраться бы еще опыта!..
— Ты воевал в отряде Старлинга, а это какой-никакой, но опыт. Хотя чему тебя там научили? Дурной пример заразителен. На современной войне нет места хулиганским выходкам. Если бы Компания Дун начала практиковать такое, уже через пару недель в наших рядах не осталось бы ни одного человека.
— Но… — Кейн запнулся. — Ведь риск — дело благородное, а удача благоволит отчаянным.
— Удача благоволит смелым, а не отчаянным. Неудачники верят в удачу, а солдаты — в себя, — возразил Скотт. — Будучи еще совсем зеленым, я вывел крейсер из пеленга и пошел на таран. Меня разжаловали, и совершенно справедливо. Корабль, что я протаранил, оказался для врага не настолько важным, насколько был важен наш для нас самих. Если бы я следовал курсу, то помог бы утопить три, а то и четыре вражеских судна. Норман, прошли те времена, когда воины поклонялись богу войны Марсу. Сегодня наше божество — Взаимодействие. Только здесь, на Венере, вооруженные силы достигли слаженности, какая на Земле нам и не снилась. Армия, флот, воздушные и подводные войска — все это теперь части единого целого. Однако материальная часть претерпела существенные изменения. И причиной тому — воздух…
— Вы имеете в виду планеры? Слышал, реактивные самолеты больше не применяются.
— Да, в атмосфере Венеры это невозможно, — подтвердил Скотт. — Стоит только реактивному самолету подняться в облачный слой, как начинается свистопляска. Резкие смены направления ветра приводят к болтанке, а та, в свою очередь, не дает наносить точные удары по противнику. Бронированные самолеты слишком медлительны. Самолеты, лишенные защиты, уязвимы для зенитной артиллерии. Самолеты без двигателей — планеры — не годятся для бомбардировки. А значит, нужны лишь те летательные аппараты, что могут затеряться в облаках. При помощи инфракрасных камер, передающих информацию на штабной корабль по вакуумному лучу, мы осуществляем навигацию и обнаружение противника. Эти камеры — наши глаза. Они могут сказать нам… Белая вода! Кейн, в сторону!
Но пилот уже и сам заметил грозно бурлящую пену перед носом флиттера и инстинктивно налег на штурвал, закладывая крутой поворот. Судно накренилось, и капитана с пилотом едва не выбросило из кресел.
— Что еще за чертовщина? Морское чудище? — произнес Скотт и сам же ответил: — Нет, судя по воронке, это вулканическая активность. И похоже, она только усиливается.
— Сэр, я могу обогнуть воронку, — предложил Кейн.
— Слишком опасно, — покачал головой Скотт. — Возвращаемся.
Норман послушно развернулся и повел флиттер прочь из зоны риска. Капитан оказался прав: опасность нарастала с каждой секундой. Белая вода неумолимо преследовала крошечное суденышко. Внезапно кипучая пена нагнала и подбросила флиттер, точно щепку. От неожиданности Кейн чуть не выпустил штурвал, но Скотт вовремя оказал помощь. Однако даже двоим сильным мужчинам удержать штурвал было непросто, он так и норовил вырваться из рук. Снаружи, за стеклом фонаря, застилая видимость, от поверхности моря поднимался клубящийся пар. Вода под хлопьями пены помутнела и окрасилась в бурый цвет.
Кейн поддал газу. Флиттер мчался, пританцовывая на бурлящих гребнях.
Через несколько мгновений болид вспорол носом толщу высокой волны и, содрогнувшись всем корпусом, издал возмущенный металлический скрежет. Кейн, не проронив ни звука, хлопнул по кнопке и отключил вспомогательный двигатель. Затем они неожиданно вырвались в спокойные воды, оказавшись неподалеку от плавучих платформ Монтаны.
— Мастерски! — ухмыльнувшись, похвалил Скотт. — Это ты верно догадался, что не стоит и пытаться кружить в водовороте. Иначе бы мы оттуда нипочем не выбрались.
— Да, сэр!.. — Кейн, чьи глаза прямо-таки горели от возбуждения, перевел дыхание.
— Давай рули в объезд… Ага, вот так. — Скотт вставил Норману в губы зажженную сигарету. — Из тебя получится отличный солдат Вольной Компании. Реакция — на зависть многим.
— Спасибо, сэр!
Некоторое время Скотт молча курил и смотрел на север, пытаясь разглядеть скопление вулканических гор, когда-то образовавших континент Южная Геенна. Однако из-за плохой видимости ничего толком разглядеть не удалось. Планета была сравнительно молодой, подземные пожары то и дело прорывались наружу. По этой причине форты на архипелагах не строили. Острова пользовались дурной славой — они исчезали без предупреждения в самый неподходящий момент.
На скорости флиттер шел жестко, даже несмотря на вибропоглощающую систему пружинных амортизаторов. После плавания на «стиральной доске» — таким нелестным прозвищем нарекли этот болид наемники — требовался по меньшей мере курс компрессов из арники или визит к мануальному терапевту. Скотт, пытаясь устроиться поудобнее, поерзал на пневматических сиденьях, но облегчения это не принесло — подушки казались сделанными из камня. Чтобы хоть как-то отвлечься, капитан принялся напевать под нос:
— Не бешеная скачка испортила копыто — трусцою по асфальту оно вконец разбито…
Флиттер мчался на фоне однообразного пейзажа: бескрайняя водная гладь и низкие тучи. Внезапно из тумана, застилавшего горизонт, впереди возник береговой обрыв. Скотт глянул на хронометр и перевел дух. Несмотря на небольшую задержку по вине проснувшегося подводного вулкана, они прибыли своевременно.
База банды Мендеса оказалась огромной крепостью из металла и камня, возвышавшейся на самой крайней точке полуострова. Узкая полоска суши, соединявшая ее с материком, была полностью очищена от растительности и густо усеяна воронками от снарядов. Эти ямы напоминали о яростных атаках, что без конца предпринимали свирепые обитатели джунглей. Гигантские ящеры были отчасти разумны, но совершенно несговорчивы из-за своего примитивного образа мышления. Между культурами землян и венерианцев лежала бескрайняя пропасть. Попытки к переговорам предпринимались не раз, однако вскоре на них поставили крест. Земляне рассудили, что рептилоидов лучше оставить в покое. Вести диалог ящеры отказывались наотрез. Ослепленные звериной яростью дикари выходили из зарослей только для того, чтобы совершить очередной неистовый натиск на укрепления землян. Но разве могли когти и клыки одержать верх над бризантными снарядами и пулями в цельнометаллической оболочке?
Флиттер причалил, и капитан постарался смотреть только себе под ноги. У наемников озираться на дружественной базе считалось дурным тоном.
Несколько солдат Мендеса поджидали на причале. Когда Скотт выбрался из флиттера, эти люди отдали честь, а он, в свою очередь, назвал имя и звание.
— Командующий Мендес готов встретиться с вами, сэр, — вышел вперед капрал. — Командующий Риз сообщил о вашем визите с час тому назад. Прошу, следуйте…
— Все это замечательно, капрал, но как быть с моим пилотом?..
— О нем позаботятся, сэр. Ему сделают массаж и угостят выпивкой. Путешествовать на «стиральной доске» — этого врагу не пожелаешь.
Скотт кивнул и направился к бастиону, стоящему меж двух отвесных крепостных стен. Ворота были открыты, и капитан без промедления проследовал за капралом через внутренний двор. Они поднялись по эскалатору и оказались перед дверью, которая хранила изображение толстого и совершенно лысого Мендеса, очень похожего на свинью.
Скотт вошел в кабинет и увидел Мендеса воочию. Командующий восседал во главе длинного стола, по обе стороны которого расположилось не менее дюжины офицеров его криминальной Компании. Капитан с удивлением обнаружил, что живой Мендес выглядит иначе, нежели на своем уродливом портрете, и даже как будто располагает к себе. И похож он скорее не на свинью, а на дикого кабана — боец, а не заплывший жиром чревоугодник.
Черные глазки впились в Скотта. Капитан готов был поклясться, что кожей почувствовал этот колючий взгляд.
— Располагайтесь, капитан! — Мендес встал; офицеры последовали его примеру. — Предлагаю сесть в конце стола — напротив меня. Не подумайте, тут нет никакого злого умысла или неуважения к вашему чину. Просто я предпочитаю смотреть собеседнику прямо в глаза. Вы только что прибыли, поэтому рекомендую легкий массаж, мы охотно подождем.
— Благодарю, командующий Мендес, — ответил Скотт, усаживаясь напротив, — но я бы предпочел сразу приступить к делу.
— Что ж, не будем тратить время на условности. Однако давайте хотя бы выпьем! — Мендес обратился к стоящему у дверей ординарцу, и вскоре перед Скоттом на столе возник наполненный стакан.
Капитан окинул взглядом собравшихся. Бравые парни! Крепкие, тренированные и опытные черти. Чего только не повидали на своем веку. Мала Компания, да удала! И пускай все как один с темным прошлым.
— Ну а теперь к делу, — отхлебнув из стакана, произнес Мендес. — Вольная Компания Дун желает нанять нас для оказания посильной помощи в сражениях с Ныряющими Дьяволами, которых, в свою очередь, наняла башня Виргиния, чтобы напасть на башню Монтана, — перечислял командующий, загибая короткие пальцы. — В последний раз наши потенциальные союзники предложили нам пятьдесят тысяч кредитов наличными и тридцать пять процентов кориума от запасов Виргинии. Что-то изменилось с тех пор, капитан Скотт?