У стойки маячила знакомая фигура Великого Люциферно, известного поразительным внешним сходством с дьяволом.
— Салют, Тинни, — подмигнул иллюзионист. — Что тебе заказать?
— Спасибо, Лю. Виски… и пиво. Спасибо!
— У тебя руки дрожат, — заметил Люциферно. — Похмелье, нервы? А может, призраки донимают? — усмехнулся он.
— Они самые. У меня проблема, Лю.
— Да ну? — (Сатанинские брови изумленно вскинулись.) — Что стряслось?
— Эне, бене… Да нет, ничего! — свирепо фыркнул Тинни и осушил стопку одним глотком. — Не бери в голову.
Почему он не может никому пожаловаться на этого мерзавца Кьюри? Должно быть, все-таки гипноз. Ну да, вне всякого сомнения!
Выхватив из кармана карандаш и старый конверт, Тинни стал торопливо выводить буквы: «Где ты была сегодня, киска? У королевы у английской…» Вместо изложения странных событий и мольбы о помощи выходило опять черт знает что.
Он скомкал конверт и потянулся к бокалу с пивом. Отдернул руку и поискал взглядом бармена. Представительный толстяк с пышными усами лениво приблизился:
— Да, сэр?
— Э-э-э… кажется, у меня в пиве рыбка.
— Простите?
— Золотая рыбка, — уточнил Тинни. — Плавает, видите?
— Неплохо, — усмехнулся Люциферно. — Ничего нового, впрочем, но в технике не откажешь… Бармен, смотрите! — воскликнул он вдруг. — А у меня в пиве — змея!
В самом деле, на дне пустого бокала свернулся колечком крошечный уж. Подняв треугольную головку, он со смутным неудовольствием разглядывал окружающий мир.
— Да брось! — в отчаянии прошипел Тинни. — Ты не понял, никакой это был не фокус. Оно само собой выходит, я ни при чем.
— Да ты заколдован! — крикнул иллюзионист, никогда не упускавший бесплатной рекламы. — А может, дело в пиве? Глядите, еще одна рыбка!
В бокале Тинни и впрямь уже резвились две золотые рыбки, а пиво загадочным образом превратилось в кристально чистую воду.
— Послушайте, — недовольно проворчал бармен, — это уж слишком, распугаете мне клиентов. Заканчивайте с фокусами!
Вода из бокала Тинни поднялась фонтаном и ударила в потолок. Угрюмо чертыхнувшись, бармен схватил бокал, и водяные струи тут же хлынули у перепуганного толстяка из ушей.
— Подсадка! — засмеялся иллюзионист. — Вы в сговоре, так нечестно.
— Да заткнись ты наконец! — простонал несчастный Тинни. — Все, хватит с меня!
Он спрыгнул с табурета, схватил шляпу и нахлобучил на голову, тут же вновь сорвал, чтобы вытряхнуть трех полевых мышей и угря, и выскочил из бара на улицу.
Люциферно следовал за ним по пятам.
— Эй, Тинни, погоди! Хочу заглянуть к тебе в лавку. Пора обновить репертуар, а твоя мысль, судя по всему, на месте не стоит.
— Лю, ради бога, только не сейчас! Я… Ко мне в лавку… Шалтай-Болтай сидел… — Тинни осекся.
Иллюзионист насмешливо вытаращил глаза.
— Прямо с утра набрался? — хмыкнул он. — С одной-то стопки?
— Я… только что нанял ассистента, — смог наконец выговорить Тинни. — Толковый парень, зайди познакомься. А я… У меня важная встреча.
Тинни отвернулся и махнул рукой, подзывая такси.
— Паркуэй, — буркнул он первое, что пришло в голову, а затем развалился на сиденье и задумался.
Что Кьюри не человек, было ясно с самого начала, но одно дело понять, и совсем другое — принять душой. Пришлось бы тогда принять слишком много всего прочего. Если возможно что угодно, жизнь теряет всякую устойчивость.
Тинни пребывал в глубоком внутреннем разладе. Поверить в сверхъестественные способности нового ассистента он не смел, но не верить было невозможно. Божество, вот это да!
Он с усилием заставил себя держаться в рамках холодной логики. Можно не верить в философский камень, но превращение химических элементов в лабораториях — уже реальность. Циклотроны, бомбардировка атомов… Наука движется вперед. Способна ли она дать логическое объяснение также и чудесам Кьюри? Почему бы и нет.
Как он там говорил… магия прилипчива? Вдобавок любое шарлатанство подражает основным принципам магии, как ребенок — взрослому. Меж тем настоящая магия так же недоступна простому фокуснику, как первокласснику — высшая математика. Раз, два, три, четыре, пять, интеграл нам не понять…
Тинни зажмурился, собираясь с мыслями.
Да, именно так: арифметика против высшей математики. Ну, допустим. В таком случае Кьюри постиг искусство самой высшей магии. Как-то она даже называлась у древних греков, особым словом. Хорошо, наверное, быть сыном Эллады…
Мысли упорно разбегались, что было совсем не характерно для Тинни с его уравновешенным логическим умом. Он вновь насильно заставил себя успокоиться… и вздрогнул от новой мысли.
Если Марк Кьюри бог, то может творить что угодно. Он уже продемонстрировал свои почти безграничные способности. Что, если попытаться извлечь из них пользу?
Теперь Тинни мог опереться в своих рассуждениях на что-то осязаемое, и ему сразу стало легче. Невероятные предположения были забыты, разум с удовольствием переключился на невероятные практические возможности. Впрочем, не такие уж невероятные… Хм!
Дрожащими руками поставщик иллюзий достал сигарету и закурил. Срок его арендного договора истекал только через четыре года, а между тем лавке давно уже было тесновато. Владелец помещения едва ли согласится расторгнуть договор, а сдать комнаты в субаренду некому, но если, к примеру, случится пожар… Не поджог, разумеется: ни к чему вызывать у страховщиков лишнее любопытство… Допустим, упадет метеорит. Да-да, метеорит!
От перспектив кружилась голова. Но может ли Кьюри управлять небесными телами? Если да, то одной важной проблемой станет меньше. Суметь бы только ненавязчиво направить действия залетного божества, и тогда…
Тинни наклонился к водителю.
— Обратно на Таймс-сквер, — велел он. — Поторопитесь!
На этот раз Тинни без труда преодолел порог. Клиентов в лавке не было. Светловолосый юноша за кассой улыбнулся:
— Вижу, вы передумали — это хорошо.
Тинни огляделся:
— Мы одни?
Ассистент уселся на прилавок, болтая ногами. Его глаза хитро прищурились.
— Вот оно что, — понимающе кивнул он. — Ох уж эти смертные… Придумали, как на мне выгадать? Алчность убеждает лучше любых логических доводов — человек верит в то, во что хочет верить. Знаете, Тинни, если бы люди смогли забыть о себе, о своем эго, они сделались бы богами. В том-то и разница между нами.
Тинни закурил и глянул в кассу, на удивление полную.
— Так много продали?
— Да, кое-что… Довольно экивоков, выкладывайте, что вам от меня понадобилось.
— Ну…
Бог пригладил золотистые кудри:
— Зачем стыдиться делового подхода? Человек вправе торговаться с богами. Вы мне тоже были бы полезны, Тинни. Посещая Землю, мы скованы узкими трехмерными рамками. Здесь наша власть ограниченна и помощь смертных часто бывает кстати… Кроме того, — добавил он, — добрая половина удовольствия как раз в том, чтобы притворяться обычным человеком. Ваша еда, ваши странные обычаи… К примеру, зарабатывать на жизнь. Сплошные развлечения.
— Зарабатывать? — недоверчиво переспросил Тинни.
— Тоже часть игры. Я мог бы запросто делать золото, но это неинтересно. Какая игра без ограничений, правил, преодоления трудностей? Короче, я играю в человека и мне это нравится.
— Но какая-то власть у вас все же есть?
— Конечно. Пользоваться ею можно, но не нарушая правил. Вот и давайте заключим честную сделку. Посодействуете мне, а я помогу вам. Вы денег хотите?
Мысль о куче долларов, буквально падающей с неба, не укладывалась в голове. Легче было бы освоить астрономическую терминологию. Вздохнув, Тинни рассказал об арендном договоре.
— Метеорит, говорите? — прищурился Кьюри. Затем исчез, но спустя несколько мгновений вновь появился. — А что, запросто, — усмехнулся он. — Неподалеку как раз пролетает один, и я могу столкнуть его сюда… Кажется, у вас дом в Джерси?
— Да.
— В таком случае советую направить метеорит на него.
Тинни нахмурился:
— Вы не поняли! Речь шла об аренде…
— Да понял я все, — хмыкнул бог, — просто добрый совет. Не хотите — дело ваше.
— Значит, метеорит упадет сюда и магазин сгорит дотла? — уточнил Тинни. — Только чтобы не убило никого!
— Похвальная мысль, — заметил Кьюри. — Нет, никто не погибнет… Вот еще один совет: не пытайтесь меня надуть.
— Даже в мыслях не было! — воскликнул Тинни с оскорбленным видом.
Божество иронически хмыкнуло:
— Вот и прекрасно. Видите ли, мы редко опускаемся до личной мести, но в таких случаях срабатывает высшее правосудие — исправляет баланс, так сказать. Смертные не раз пытались перехитрить богов… Очень прошу вас этого не делать.
— Ни в коем случае! — горячо заверил хозяин лавки.
— Тогда, выходит, зря я подал вам эту идею… Ладно, давайте выйдем, пока метеорит не упал.
Они были уже у двери, когда над головой что-то просвистело и раздался чудовищный грохот. Свист и гром отдавались в голове еще очень долго. Затем Тинни понял, что лежит с закрытыми глазами. Открыв их, он увидел над собой белый потолок. Голова жутко болела.
Черт возьми, что же случилось?
— Приношу извинения, — произнес знакомый голос, и появился Кьюри. — Вас задело упавшей черепицей, просто несчастный случай, я ни при чем. Заметьте, никто не погиб.
Тинни облизал пересохшие губы.
— Что… случилось?
— В точности то, чего вы хотели. Упал метеорит. Вот, держите! — Ассистент сунул больному в руку сложенную газету. — Увидимся позже, у меня дела.
Бог исчез, и Тинни стал читать, наполняясь радостью.
Лавка сгорела полностью, что автоматически расторгало аренду. Серьезно никто не пострадал, как и было обещано. Главный удар пришелся в соседний магазин, и выгорела половина квартала, целиком принадлежавшего одному человеку, Джонасу Киддеру.
— Так ему и надо! — ухмыльнулся Тинни, не переносивший Киддера, но тут же раскрыл рот от изумления.
Метеорит содержал алмазы. Не так уж много, но крупные и почти без изъянов. Невероятный случай! Тем не менее, по словам ученых, наличие алмазов в метеоритах никак не противоречило научным теориям.