– Всевышний, как не вовремя я вспомнила о скромности! – прошептала расстроенно, а взбрык лишь развел лапками, как бы говоря: «Бывает».
Однако долго сокрушаться смысла не было. Во-первых, еще не завершен заказ для замдекана, во-вторых, вопрос с девятым решаемый, в-третьих, у меня еще три недели впереди, и, в-четвертых, если хорошо все просчитать, то Дейра об опытах можно не информировать.
Заклинания Ирибитонаш и Карагуз с эффектом преломления, которые были мной подмечены еще на выступлении в театре, я по книгам стихийника соединила с формулой Людонии заклинанием древянистов. И теперь золотистый дождь, огненные капли которого зависают над зрителями, завершится не кругами на воде, а формированием невидимого пшеничного поля. То есть сотни капелек будут разбиваться над поверхностью площадки о несуществующие листья и, стекая, проявлять их форму. Потирая руки, я уже приступила к записи второго этапа для сюрприза Алтае Турмалинской, как вдруг в кабинет влетел девятый. Пышущий возмущением и праведным гневом, он в очередной раз менее чем за сутки без спроса выдернул меня из пучины идей и увлек за собой в столовую.
– Дейр, что происходит?
А он идет дальше и рычит что-то о глухости, крайней увлеченности работой и глупости. Последнее прозвучало обидно, а потому я дернула руку на себя и заставила его остановиться.
– Что ты сказал? – В голосе не то чтобы холод – металл.
– Я сказал, что поведение одной особы крайне глупо для ее возраста. Тебе двадцать, а ты ведешь себя… – Стихийник искал подходящее сравнение, но я перебила его, чтобы от темы увести:
– Мне двадцать один.
– Что?
– Мне двадцать один исполнится на этой неделе, – повторила медленно, разделяя каждый слог.
– Когда?
Он перестал хмуриться, и я, радуясь результату своей уловки, с улыбкой сообщила:
– В эту среду.
– Прекрасно, я запомню, – подвел черту девятый и продолжил тем же назидательным тоном: – Значит, ты в свои двадцать с лишним лет уже должна понимать, что голодание сказывается не только на тебе, но и на твоем окружении. Я же четко сказал, не пропускать прием пищи и за ужином выпить еще один состав.
– Да, говорил совсем недавно, когда мы столкнулись у кабинета, – вспомнила я и запальчиво заявила: – Но я еще ничего не пропустила!
– Да неужели? – Дейр развернул меня к окнам и с ехидцей спросил: – С каким временем суток у тебя ассоциируется звездное небо? А словосочетание «воскресный ужин» ни о чем не говорит? А выражение «Если нас не навестите вы, то к вам приедем мы» что-нибудь напоминает?
Отойдя от первого удивления, я сопоставила все вышесказанное и тихо произнесла:
– Ты хочешь сказать, что родители приехали к тебе…
– К нам, дорогая. К нам! И не только родители, но еще дядя, тетя, кузен! – И тоном, не терпящим возражения: – Ты должна присутствовать на вечере.
– Но я не одета и не причесана, – оглянулась на ближайшее зеркало и с ужасом отметила, в каком неприглядном виде он тянул меня в столовую. – Всевышний! Дейр… неужели тебе будет приятно, если я в таком виде предстану перед семьей?
– Более чем, – охотно заявил стихийник и прошипел: – И Уиград не позарится…
Услышав имя земляника, который встретился мне день назад, я решительно вырвала руку из цепких пальцев профессора, но он не дал мне уйти, схватил за плечи.
– На переодевание нет времени… – От него последовал тихий хмык и легкий поцелуй в висок, после чего, оторопевшей, мне заявили: – Но так и быть, я тебе помогу.
Дейр не обманул – помог, и в столовую я вошла с великолепно уложенной прической, в вычищенном и идеально отутюженном платье, румяная от смущения, с искусанными губами и подкашивающимися ногами, потому что он опять облапал меня маг-потоками! И, судя по довольству на его лице, процесс девятого порадовал не меньше, чем результат. Бесстыдник!
А навстречу нам из-за стола уже вставала причина ненормального поведения стихийника. Его кузен в темном костюме, украшенном серебристой вязью, просто, но со вкусом. На его губах играла улыбка, глаза радостно искрились.
– Ирэна, вы ли это?
Захотелось сказать «Нет, не я» и скрыться, но девятый держал меня крепко и одними губами прошептал:
– Веди себя хорошо.
Наверное, нам следовало обсудить сложившуюся ситуацию наедине, чтобы он мог пояснить свою тягу к приказам, а я – свое неприятие к поползновениям. Но так как времени у нас не было, а поведение Дейра пошатнуло мое спокойствие, я предпочла чуть-чуть повредничать.
Расцеловав родителей профессора, чем весьма порадовала их обоих, я познакомилась со второй парой Лесски и обернулась к землянику:
– Уиград! Как я рада, что вы посетили наш дом…
Рука девятого, только что обнявшего меня, сжалась сильнее, он глухо произнес:
– И поэтому ты заставила его ожидать себя целых полчаса?
– Я была уверена, что ты встретишь родных достойно, дорогой, – парировала с мягкой улыбкой.
– Голубки воркуют, – усмехнулся кузен и сел на место, произнося: – Я столько всего слышал об Ирэне… – театральная пауза и взгляд на меня, – но так и не узнал, как вы познакомились.
Старшее поколение его слов не слышало, обсуждали свое, а вот Дейр чуть ли не скрипел зубами.
– Для начала стоит узнать, кто вам обо мне рассказывал, – ответила я. И мой псевдожених с тихим торжествующим смешком отодвинул стул и помог мне сесть.
– Найша, – подсказал Уиград, – очаровательная демоница, которая осталась под неизгладимым впечатлением от встречи с вами.
Я вспомнила, что последним сказала этой любительнице красных платьев, и с улыбкой поинтересовалась, как она устроилась на новом месте.
– Прекрасно.
– Ему можно верить на слово, – тут же подключился к диалогу девятый, – и это значит, что благоустройством демоницы Уиград занимался лично.
Последующая за этим улыбка земляника заставила меня смущенно опустить глаза. Видимо, в роду Лесски с правилами приличия знакомы лишь старшие мужчины.
– Как заместитель начальника отдела кадров…
Земляник явно вознамерился реабилитироваться в моих глазах и тут же вспомнил о профессиональных обязанностях, но Дейр его не слушал и с ехидцей пояснил для меня:
– Всего лишь зам.
– А?.. – хотела спросить о профессорской мантии, что была на кузене Лесски в первую нашу встречу, и услышала невероятное объяснение:
– Дядя дал поносить. – Мой псевдожених посмотрел на главу второй семьи и спросил: – Правда?
Его дядя Адам, крупный мужчина средних лет, улыбнулся в ответ и кивнул, даже не представляя, как нечаянно подставил сына. И девятый продолжил с самым невинным видом вводить меня в шутливое заблуждение:
– Ирэн, дорогая, смотрите на этого щеголя не иначе, как… – театральная пауза и легкая издевка, – на недоразумение, коему не суждено вырасти из мальчика на побегушках.
Улыбка земляника, сидящего напротив, стала чрезвычайно опасной. И я поняла, что нахожусь меж двух огней, которые борются за каждую пядь сухого леса, уже ощутила вспыхивающие в глазах кузенов искры и даже жар, исходящий от тела стихийника, и не ждала, что они остановятся лишь на словесной пикировке.
В попытке вразумить хоть одного из них накрыла руку своего маг-опекуна и тихо позвала:
– Милый…
– Да, дорогая? – Он мгновенно переплел наши пальцы и, притянув мою руку к себе, поцеловал ладонь.
От взгляда, которым меня обожгли, стало неуютно и в то же время жарко, но я все же произнесла:
– Не стоит недооценивать…
Договорить мне не дали, кузен Лесски завершил за меня с усмешкой:
– …недооценивать реагенты, с которыми ты работаешь. Они ядовиты, неизбежно вызывают галлюцинации и ослабление памяти. – Пронзительный взгляд на меня и сокрушенное покачивание головой. – Да-да, подумать только: такой молодой, а уже забыл, как пил за мою профессуру.
– Если не помню, значит, праздновать было нечего, – заверил Дейр и легко подул на мои пальчики.
– Или выпито было слишком много, – тут же взял слово Уиград и обратился ко мне с улыбкой: – Ирэна, как ни прискорбно это говорить, но в будущем наш дорогой друг и ваш жених, вполне возможно, сопьется.
Девятый хмыкнул:
– Только после тебя, братец. Ибо я подожду достойного примера для подражания.
– Да? – Земляник прищурился: – Тогда, может быть, и женишься после меня.
Мою руку, которую до сих пор нежно целовали и время от времени поглаживали, неожиданно крепко сжали. И я, вызвав маг-поток, кольнула Дейра в поясницу. Хватка ослабла, но не интонация в его голосе:
– Боюсь, что Ирэна отсрочки в десять лет не переживет.
Я кожей ощутила пульсирующую вибрацию, исходящую от тела стихийника, и поняла, что дружеская пикировка перешла в нечто серьезное. Тревожно посмотрела на родителей двух оппонентов. К сожалению, старшие Лесски продолжали тепло общаться, не обращая на нас внимания и не ощущая витающее в воздухе раздражение. А маги продолжали распаляться. Посчитав ситуацию опасной, я маг-потоком кольнула и Радоса. Разговор в их компании мгновенно оборвался, и именно поэтому в столовой достаточно громко прозвучали слова земляника:
– Чтобы не тратить времени зря, она может выйти за меня.
– Нет, – отрезал девятый и раздраженно произнес: – Тебе еще долго возвращать свою криб-задолженность.
Тягостная тишина повисла над столом, родители с удивлением и осуждением смотрели на разозленных сыновей, а я не знала, куда спрятаться. Как наяву ощутила, что сейчас последует удар от кузена Лесски, который уж слишком жестко смотрит на нас. И предчувствие подсказывает: бить он намеревается по мне.
К слову, оно не подвело.
– А я думаю, что Ирэн к криб-срокам не привыкать… – наивно заметил Уиград.
Всевышний! Он сейчас расскажет обо мне, что я при стихийнике отбываю заключение… И тогда София, а затем еще и дядя с тетей Лесски… Какой ужас! Какой позор, а ведь я еще и невестой назвалась…
С неизвестно откуда взявшимися силами я выдернула руку из пальцев маг-опекуна и уже хотела встать, как вдруг меня воздухом придавило к стулу. И Радос Лесски буднично спросил у добросердечно усмехающегося племянника, о каком именно сроке он говорит. Тот раздраженно поморщился, и мой псевдосвекор миролюбиво продолжил: