– Конечно, подарки! – Мне только сейчас было позволено оглянуться и заметить, что вся комната покрыта мишурой, которую взбрык и земляной голем продолжают развешивать сообща.
– Спасибо, – просипела я, тронутая до слез. – Это так мило, так приятно… очень!
– Не плакать, – пригрозила старшая, вручая мне небольшую коробочку, – иначе не получишь подарка…
– Но ты мне его уже дала, – ответила все еще сипло.
– Это от тети Элеоноры. – Ливи мне подмигнула.
– Она приедет? – Я несказанно обрадовалась. Наконец-то можно будет увидеть тетю, расспросить ее о жизни на островах, о ее здоровье, муже, детях, увлечениях и соседях. А еще можно будет полноценно пожаловаться на девятого и своего бывшего жениха, на долгие путешествия по стране и первые дни в Ридмейре. Уж она, я точно знаю, выслушает меня от начала и до конца без попыток отругать, как это делают старшие.
– Нет, но зато она прислала нам приглашения на конец лета! – воскликнула Эсмира. – Правда это замечательно?!
– Да… Я, конечно, рада, – вздохнула протяжно, – но… почему не сейчас? Она же так хотела с нами увидеться при первой же возможности. А вот сейчас?..
Сестры переглянулись и, прикусив губы, посмотрели на меня. Что-то не нравятся мне эти их улыбки, как сказал Ганс: «Именно за этим чуть шкодливым выражением лица сестры Адаллиер прячут самые страшные признания». Я схватила их за руки.
– Что? Что-то случилось? Говорите! Она больна, опять вернулась лихорадка?
– Она больна, но не в этом смысле, – улыбнулась Ливи, – у нее сейчас страшный токсикоз. Эль не хочет нас обидеть, но очень боится напугать.
– Как?! Опять… – я удивленно села, – четвертый раз, в ее-то возрасте?
– С ее-то мужем можно, – заявила Эсмира и вздохнула, – мне бы такого…
Что ж, вдоволь пожаловаться тете Элеоноре не получится, в ее положении думать о плохом и говорить о неприятностях не стоит. Буду считать, что все мои обиды в прошлом и не стоят даже упоминания. Я вновь осмотрела празднично украшенную комнату, искренне поблагодарила голема и взбрыка и перевела почти счастливый взгляд на сестер:
– Итак, что же вы мне подарили?
В следующие несколько минут я стала счастливой обладательницей сундучка для драгоценностей, синей полупрозрачной ночной рубашки и набора по уходу за кожей рук. Последнее Ливи прокомментировала, чуть сморщив носик:
– Твои руки, гений-изобретатель, отныне твоя визитная карточка!
– Да, но я еще не зарегистрированный мастер, и это совсем не скоро произойдет… Уж мне-то известно, что подобные вопросы в нашей стране рассматриваются месяцами.
– Кто сказал, что нет? – возмутилась Эсмира и всучила мне бланк из отдела регистрации. – Только подпиши, и имя твое!
– Девочки! – Я с визгом кинулась их обнимать. – Какое счастье, какая удача! Я стану хозяйкой собственных работ.
– Станешь-станешь, – пробурчали они, поправляя чуть поврежденные мной прически и примятые кружева. – Только для начала подпиши.
И я подписала внизу полным именем: леди Ирэна Ле… Ой! Воровато оглянувшись на сестер, быстро исправляю ошибку на Адаллиер и ставлю фамильный росчерк. Первые несколько мгновений я, затаив дыхание, ждала подтверждения и боялась отказа. И когда бумага покрылась магическими узорами заклинаний, узаконивая мои права на все изделия мастера ИрАд, наконец-то выдохнула и отложила перо. Однако рано я позволила себе расслабиться, заминка с подписью не прошла незамеченной, и я попала под пристальные взгляды сестер.
– Это твое подсознание чудит или мы чего-то не знаем? – прищурилась старшая.
– Несомненно, мы за подобного зятя, но против жизни во грехе, – сообщила средняя.
– Что? – не сразу поняла, к чему они клонят, а осознав, моментально вспыхнула. – Это не то, о чем вы подумали. Простая ошибка!
– Правда? – И глаза обеих заискрились в предвкушении раскрыть тайну века.
– Конечно, правда. У меня же все документы в Академии МагФорм оформлены на Лесски. И документы студиоза, и внутренний пропуск, да я даже диплом получу на эту фамилию… и все из-за мстительной демоницы Найши, – вздохнула расстроенно, но сестер мое отчаяние даже не покоробило.
– Как по мне, так это прекрасная мотивация для достижения цели, – резюмировала Ливи и, поправив манжеты платья, улыбнулась.
– Да, – кивнула Эсмира, – и чтобы не было проблем в дальнейшем, тебе следует породниться с этой семьей до выпускного бала.
– Девочки, – начала я укоризненно, – это была простая ошибка. И Дейр уже сказал, что я на его свадьбу буду приглашена только лишь как дружка.
– От служки до дружки…
– А там и до подружки.
– Девочки!
– Ладно-ладно, выйдешь замуж за другого… – замолчали они на мгновение и заявили, – за другого Лесски!
И рассмеялись своей шутке, а я ошеломленно смотрела на них и не знала, что и сказать. Неужели они знакомы с Уиградом? Что еще успел сделать или узнать этот надменный земляник? Когда он вышел на сестер?
– И давно вы знаете о кузене Дейра? – спросила я, как только они отдышались от смеха.
А старшие лишь весело улыбнулись.
– Мы его не знаем, но если он есть и ты с ним знакома… – Ливи загадочно замолчала, прикусив губу, и за нее фразу завершила Эсмира:
– Значит, законное получение фамилии упрощается раза так… в два!
В следующее мгновение я обеих стукнула подушкой, не сильно, как в детстве, когда они подшучивали надо мной, и я, еще не умея отвечать колкостью на колкость, хваталась за перьевое изделие. Раньше мы бы обязательно устроили бой, но сейчас Ливи скатилась с кровати с восклицанием: «Не порть прическу, у меня свидание», – а Эсми, схватив две подушки сразу, провозгласила: «А у меня встреча с декораторами через два часа, если не их, так хоть тебя на лопатки уложу!»
Глядя на ее воинственный вид, я повременила с боем:
– Нет, спасибо, мне еще на лекции надо.
Сестренки улыбнулись:
– И с каких пор тебя тянет в учебные заведения в твой личный день?
– С тех пор как там наладилось все. Вы даже не представляете, какая у меня теперь группа и преподаватели!
За завтраком я объелась, но успела в самых ярких красках рассказать о буднях студиоза, остальные позавтракать не смогли, зато насмеялись на полгода вперед. Начало моего дня рождения прошло в веселой девичьей компании вместе с Лилид и Амид и матушкой Агафьей, которая к чаю подала трехслойный торт. Как выяснилось, мужчины этого дома были чрезвычайно заняты: девятый отсыпался, а Ганс пошел на лекции.
– На какие лекции, – поинтересовалась Эсмира. – Он учится? Или преподает?
– Наверняка второе. – Оборотница улыбнулась, объясняя: – Надел черную мантию, точь-в-точь какую носит Дейр, и выпорхнул из дома раньше шести.
И только услышав ее слова о времени, я посмотрела на часы.
– Всевышний! Я опаздываю! – поблагодарив всех за прекрасный праздничный завтрак, побежала наверх.
Вдогонку мне полетел вопрос Ливи:
– Рэш, а разве ты не хочешь остаться сегодня дома?
Я не успела ничего сказать, как за меня ответила Эсми:
– После всех ее рассказов я бы и сама дома не усидела… – и задумчиво произнесла: – Как думаешь, если и я подамся в студиозы, ты в магазине справишься сама?
Решения старшей из сестер я не услышала. Залетела в комнату, схватила сумку, в которую по команде запрыгнули голем и взбрык, и полетела вниз. Крепкие объятия, заверения в сестринской любви, пожелания хорошего дня от вампирш и оборотницы, и я шагнула из дома прочь.
Весь день поздравления и подарки сыпались на меня как из рога изобилия. Поздравляли одногруппники, профессора и даже доверенный вампир Эви. Прекрасный день, самый замечательный! А Дейр так до конца лекций и не появился. И, думая о нем, я начинала понимать Марию Хэмпт, которая, вспоминая бывшего поклонника, горестно вздыхала: «И после всего, что между нами было, он даже на день рождения мне ничего не подарил!»
А впрочем, подумала я, нынешнее отсутствие девятого значительно облегчит мое раскаяние за серию проведенных над ним экспериментов. Я даже оправдание сочинила: «Ты меня не поздравил, вот и я об опытах не предупредила». Думая так, направилась в библиотеку, чтобы завербовать в помощники василиска.
Ксил нашелся в дальнем зале нижнего книгохранилища, где он раскладывал книги по местам без лестниц и выдвижных балконов, легко, а главное, быстро перемещаясь по полкам и шкафам.
– Ух, ты! – не сдержала я восторженного вздоха, и библиотекарь, отвлекшийся на меня в полете, чуть не угодил в проем между шкафов.
– Ирэна?.. – Кажется, он крепко стукнулся, а потому с едва слышимым кряхтением спустился вниз. – Вы почему здесь?
– Я тут учусь… – заметила с наигранным укором.
– Не в этом смысле, – улыбнулся он, от чего цепочки золотистых чешуек на его носу и щеках полыхнули рыжим отблеском, – почему вы здесь в свой день рождения?
И я не нашла ничего лучше, чем взять быка за рога или, если быть точной, ящера за хвост:
– Пришла за вашим подарком.
– Простите? – Его взгляд стал более пристальным, а в уголках губ затаилась улыбка.
– За подарком, – повторила решительно, – вы же не бросите именинницу в одном очень сложном и очень важном деле. Правда?
Я надеялась, Ксил рассмеется моей непосредственности, но ящер поступил иначе. Интуитивно почувствовал подвох и улыбку подавил.
– Ирэна, что вам подарить, я давно решил. И уверен, мой выбор лучше, чем… ваша задумка.
– Но вы даже не спросили, чего хочу я.
– Чтобы не попасться в очередную словесную ловушку.
– Но почему? – Мое негодование было искренним. Почти.
– Потому что однажды, – прищурил он глаза, – спросив вас о планах, я стал свидетелем потопа внутри здания.
– И молчаливым сообщником, – охотно напомнила я, но, поймав осуждающий взгляд василиска, прямолинейно заявила: – Именно это и делает вас лучшим в деле соединения двух влюбленных сердец!
– Влюбленных? – Ящер дрогнул и забормотал: – Нет уж, спасибо. Во время прошлой помощи двум влюбленным я чуть не отморозил свой… хвост. Так что благодарю покорно! – С этими словами он взял новую порцию книг с тележки и направился к стеллажам, чтобы их расставить.