Я только-только ухватила воздушный вьюн за хвостик и раздраженно воскликнула:
— Нет!
— Точно? — решил уточнить маг, не видя опасности, и в следующее мгновение получил ощутимый тычок под ребра. — Что здесь происхо…
— Подчиняю вьюн! Выходи скорее… — Но он, вопреки здравому смыслу, предпочел уйти через портал и захватил с собой большую часть моего заклинания. Во имя жизни дворецкого магию пришлось распустить.
— Всенижний… — Я устало посмотрела на часы, а затем на список с поставленными опытами и приуныла. — Если Ганс повторно вернется, я его чем-нибудь да пришибу. И это будет не нарочно.
— Ирэн, а может… — подал голос Ксил, но я лишь отмахнулась:
— Нет.
И следующее же заклинание произношу с ошибкой, потому что знакомый серокожий решил объявиться за спиной и спросить:
— И этот Уорд передать ничего не просил?
— Нет! Исчезните…
Он и исчез, но не потому, что сам ушел, а потому, что моим вьюном к потолку оказался приколочен. Без воздуха и возможности шевелиться, только и успел прошептать:
— Ир-рэ-н-на… Ир-рэ, Ир…
В поисках источника звука я оглянулась на василиска, а тот с округленными от ужаса глазами указал наверх.
— Всевышний!
Пришлось распустить и это заклинание, а вампир, ничуть не обидевшись, лишь махнул рукой, прохрипев:
— Загляну потом.
Они с Гансом так и заглядывали попеременно, молчаливо спрашивая: «Ну, что?» Погрязшая в работе с головой, я лишь отмахивалась от них, как и от предложений остановиться, передохнуть, поесть и пойти спать в начале двенадцатого ночи. Через четырнадцать часов и восемь перемещений на каждого из вопрошающих беззаботно восседающий на стуле Ксил не выдержал пытки любопытством.
— Ирэн, скажите, а кто такие Уорд и Ния?
— Это пара, вызвавшая фурор во дворце на последнем празднике Всех Стихий, — честно ответила я, оттирая до блеска стол, за которым работала.
— И почему наше Величество Дворецкий интересуется какой-то Нией?
— Он был за Уорда, — пожала я плечами и смахнула прядку, упавшую на лоб.
— То есть… — камердинер Дейра пошевелил носом, словно бы пытаясь сбросить с него золотистые чешуйки ящера, и спросил: — Этот вампир интересовался, не передал ли Ганс что-либо его госпоже?
— Именно. — Вытерев стол, я, довольная собой, взмахнула в последний раз тряпкой и улыбнулась, поясняя для любопытного василиска еще одну маленькую деталь: — Потому что она с ним договорилась о пикнике через неделю после ба… Ой!
Мысленно просчитала дни и, прижав тряпку к груди, покачнулась, а затем и вовсе осела на… стул, вовремя подставленный Ксилом.
— Так они весь день пытались через меня связаться? Всевышний… — только и смогла я прошептать.
— Что-то случилось? — забеспокоился мой надзиратель.
Несколько мгновений пустым взглядом смотрела на полки стеллажей с реагентами, а затем призналась:
— На самом деле ничего такого, с чем бы я не справилась. Но мне нужна ваша помощь.
— Я к вашим услугам, — благородно отозвался библиотекарь.
— Спасибо. — Взгляд, преисполненный благодарности, и невинно-коварное, то есть голос невинный, взгляд коварный, а слова: — Завершите здесь с уборкой.
И выскочила в двери до того, как он оценил масштаб работ.
Это не было местью за его бегство от последствий потопа или донос о моих тридцати непроверенных артефактах, а настоящая просьба о помощи. И, завершив с письменным инструктажем огневика и металлистки, я бы обязательно вернулась в лабораторию — помочь, но василиск оказался расторопнее. К моменту, когда я отправила письма с точными указаниями места и времени их пикника, Ксил уже заглянул попрощаться. Вот тогда я и решила, что возьму его с собой в лесную вылазку, создавать антураж для тайной встречи Уорда и Нии. Ведь именно такой стремительный и обязательный помощник мне и нужен.
Глава 24
После недели интенсивной работы возможность погрузиться в любимое дело — это лучшее из вознаграждений. Именно так я считала, пробираясь через сугробы к месту будущего пикника Ганса и Эвении. Жаль, но Ксил, плетущийся сзади, моего мнения не разделял. А еще он решительно не замечал ни искрящегося снега, ни красоты обнаженного леса, ни редкой для зимнего неба синевы. Более всего его занимал сегодняшний мороз и поднявшийся холодный ветер.
Кутаясь в теплое пальто, библиотекарь главного книгохранилища Академии МагФорм то и дело до самых ушей тянул намотанный на шею шарф или шапочку, дул на руки в толстых шерстяных перчатках и чуть ли не со стоном притаптывал ногами в утепленных охотничьих ботинках. Он одет был втрое лучше меня и все равно мерз, как ящерица.
— Ирэн, вы говорили, что мы проведем серию опытов на новой площадке…
— Говорила, — охотно согласилась я, взглядом выискивая нужную поляну.
— И что эта площадка будет оборудована наилучшим образом.
— Именно так.
— А еще на ней не придется убирать, — продолжил он перечисление доводов, которые я использовала для его уговоров.
— Все верно.
— Но я не вижу здесь зданий и даже подземных лабораторий не ощущаю, совсем.
— А их тут и нет. Мы будем практиковать под открытым небом! — радостно улыбнулась я, взмахом рук указав на чистый небосвод, застывший лес и снега. Думала, василиск будет счастлив, а он окончательно расстроился и осел в сугроб со стоном.
— И зачем я дал вам свое согласие?
— Чтобы помочь страждущей! — И, присмотревшись к ближайшим деревьям, я уверенно заявила: — И вы мне очень помогли! Ксил, вы нашли подходящее место.
— То есть мы теперь можем вернуться? — вопросил замерзающий несчастным голосом.
— Нет! Но мы можем приступить к цели этой поездки!
— О-о-о-о-о-о…
А я уже раскрыла карту маг-разметки и, пройдясь вокруг поляны, проставила маячки у нужных деревьев, а замкнув цепь, вызвала на снегу светящуюся схему праздничных элементов.
— Ксил, не стенайте. Лучше разложите кристаллы для костра в центре…
— Зачем? — Видимо, вспомнился ему мой опыт с летним дождиком, который обернулся потопом, а потому он почти взвизгнул: — Вы сегодня решили с огнем экспериментировать?!
— Чтобы погреться, — укоризненно покачала головой и забрала у него сумки с составами для работы. — С огнем играть не будем, во всяком случае сегодня.
И улыбка повеселевшего библиотекаря медленно сползла с лица. Но расстраивался он недолго. Костер на кристаллах жарко разгорелся, и замерзший застыл перед ним, блаженно смежив веки, а я приступила к творчеству.
Итак, для начала я воздушными потоками пригладила снег, затем подняла из снега незамкнутую циркульную колоннаду из двух рядов колонн. Они ограничили пространство поляны, но не закрыли ее от леса и неба. Без крыши и простенков конструкция смотрелась легко и в то же время основательно, а прямо по центру оказались профессорский камердинер и костер. И я, рисуя возле василиска аккуратный ледяной диванчик, столик и несколько миниатюрных водных скульптур в форме цветков лилий, с улыбкой вспомнила, как получила заклинание замерзшей воды и автограф у мага-водника.
Все-таки, что ни происходит, все к лучшему.
Тот вечер был сказочным, и я пообещала себе, что обязательно повторю все трюковые связки заклинаний, которые увидела в театре. Осталось лишь уговорить Дейра помочь мне с экспериментами, и все! Но это потом, а сейчас… Я переходила от колонны к колонне, насыпая в лунки маг-составы, и, завершив с подготовительной частью, остановилась возле огня.
— О чем задумались, Ирэна? — спросил отогревшийся василиск. Его золотые чешуйки теперь блестели так же ярко, как и темно-карие глазищи, а румянец перестал быть ярко-красным из-за мороза.
— О конспирации. Не хочу, чтобы эту поляну еще кто-нибудь увидел. — Я моргнула пару раз, глядя на огонь, и только сейчас заметила, как вокруг стемнело.
— Зачем? — недоумевал он. — Думаете, еще какую-нибудь пару потянет в лес на радостях от свежевыпавшего снега?
— Все может быть, лучше подстраховаться.
— В таком случае почему бы вам не использовать один из своих недавних просчетов? — Теперь наступила моя очередь удивляться. На что он, потерев переносицу, глубокомысленно сообщил: — Каждая ошибка — своего рода открытие…
— Понимаю, но о какой из них идет речь? Я вчера и сегодня отменно наошибалась.
Хмыкнул, точь-в-точь как профессор:
— А ваша воздушная тряпица?
— Но она прозрачная. — После насыщенного дня новые идеи я воспринимала с трудом и сейчас виновато улыбалась.
— А вы ее снегом припорошите, — подсказал Ксил. И, насвистывая, взялся доставать из сумки пару чашек, закупоренный чайничек с чаем и сырные бутерброды от матушки Агафьи. — Только для начала следует переку…
Он не договорил, застыв как каменный, словно бы к чему-то прислушиваясь.
— Что? — насторожилась. — Ксил, что не так?
— Ирэна, сюда кто-то идет! — прошипел он через несколько мгновений.
— Но я ничего не слышу.
— Немудрено, гость идет по серому подпространству. — Библиотекарь Академии МагФорм с небывалой резвостью собрал все в сумку, потушил кристаллы в костре и, схватив меня за руку, утянул за ближайшую колонну.
— Давно бы так… — молвила я, на что он прошипел сердито:
— Тихо!
Через десять секунд из воздуха на расчищенную площадку поляны вышли трое, в черной одежде с красными брошами в шейных платках. Высокие, стройные, один темноволосый, второй рыжеволосый, а третий…
— Ршайг! — радостно воскликнула я, и беловолосый вампир мгновенно оказался рядом в почтительном поклоне.
— Ирэна Адаллиер. — Он поцеловал мою руку, помог подняться из сугроба. — Рад знать, что вы не боитесь зимней ночи.
— А вы явились побродить в темноте? — Я удивленно вскинула брови.
Он кивнул:
— Служба обязывает. — Кровопийца улыбнулся, глядя прямо на меня, и произнес: — И, к сожалению, мне не всегда дозволено лицезреть столь нежную красоту.
Комплимент серокожего пришелся по душе, но был чуточку некстати. В окружении охранников Эвении Ритшао я чувствовала себя неуютно и скованно, наверное, именно поэтому и предложила: