Я коротко кивнула ей с замиранием сердца, ожидая ответа от дотошного руководства Академии МагФорм. Сердце гулко отсчитывало удары, кровь неслась по жилам с удвоенной скоростью, и казалось, что большая светлая аудитория с овальными окнами наполняется вечерним сумраком, а ряды столов, ступенчато поднимающиеся в высоту, дрожат. Или же это у меня от страха темнеет в глазах и от холодного ужаса стучат зубы?
Ответить на этот вопрос я не успела, так как в лабораторию ворвался не кто иной, как Радос Лесски. И его черная мантия отличалась от профессорской лишь серебристым знаком на груди. Ректор!.. Ректор, который с шальной улыбкой без промедления отвечал на отправленный мною вопрос.
— Зачем же сразу отказывать?
Профессора недоуменно переглянулись, а он продолжил:
— Все вы уже насладились результатами ее опытов и единодушно признали крайне талантливой и непредсказуемой. — Псевдосвекор приблизился ко мне и по-родственному опустил руку на плечо: — Ирэна, здравствуйте.
— А? Да… — ответила невпопад и задумалась, что значит «насладились результатами»? Когда? Я никому ничего еще сделать не успела, а они все уже испробовали…
К счастью, этим вопросом задалась не только я, но и члены комиссии. Отец девятого улыбнулся с предвкушением и первым делом обратился к огневику:
— Профессор Нокбо, пару недель назад благодаря именно этой девушке мы с вами учились летать на снежной метели. Помнится, вы тогда очень лестно отозвались о юном экспериментаторе…
— Я думал, что это Дейр, — хмуро заметил мужчина.
— Да, — кивнул Лесски, — так же думал и Кеслер, когда я показал ему слайды насквозь промокшего дома…
Водник звонко хлопнул ладонями по столу, восклицая:
— Вот почему вы не допустили ошибку в произношении. Удвоенное «д»!
Я медленно кивнула в ответ, хотя на самом деле хотелось сбежать и спрятаться, но Радос руку не убрал, продолжая удерживать меня за плечо.
— Дениэ Гову, — он обернулся к выгоревшему магу-землянику, — тридцать маг-предметов, переданных профессором Лесски вам на проверку, создала…
— В курсе, — ответил тот с кривой ухмылкой. — Часть из них мастер подписал фамильным росчерком с занимательным сокращением: «ИрАд». Хочу заметить, что псевдоним подобран идеально. Очень характерные артефакты получились…
Всевышний, а я не помню, ни как делала их, ни как подписывала! Что же сейчас будет? И интуиция моя никак не определится: финал будет хорошим или в финале хорошего будет мало.
— Ну и последнее. — Псевдосвекор похлопал меня по плечу, сообщая членам комиссии: — Ирэна поступает в академию, дабы завершить свое образование и заняться праздничным оформлением торжеств. К слову, первый ее проект уже произвел фурор…
Здесь он сделал паузу и с улыбкой посмотрел на удивленную меня.
— В обществе? — предположил Дениэ Гову.
— В королевском лесу, — с гордостью сообщил глава семьи Лесски, — прошлой ночью для нашего дворецкого и его пары она создала целое шоу. Алтая Турмалинская, вы совсем недавно упоминали о нем в ректорате.
Брови древянистки взлетели вверх. И в данный момент это было самое яркое проявление эмоций, потому что остальные члены комиссии уже ничему не удивлялись и что-то записывали в бланки, одна лишь секретарь хмурилась.
— Думаю, на этом вопрос о практическом задании можно считать закрытым, — произнес Радос Лесски и, погладив мое плечо, направился к двери аудитории, как вдруг был перехвачен любительницей ломать карандаши.
— Простите, сэр! — Демоница, облаченная в красное платье с весьма затянутым корсетом, преградила ему дорогу.
— Послушаем? — не поднимая головы, спросил Гову.
— Конечно! — ответила весело улыбающаяся Нокбо и завернула волну воздушных потоков так, что возле нас раздался возмущенный женский шепот.
— В прошлый раз Дейр отказался устраивать прием в доме, сославшись на служку… которая напортачила в лаборатории.
— Ах, это… — Лесски ничуть не смутился вопросу и даже обрадовался. — Это правда, Найша.
— Вот так дела… — протянул задумчиво кто-то из профессоров. — Секретарша метила в невестки.
— Неожиданно, — поддержали его коллеги.
Взгляды членов комиссии устремились ко мне, я же, сцепив перед собой руки, со страхом ждала слов псевдосвекра. Какую роль он мне отведет? Прибившейся крибы или невестки? И если вторую, то как объяснит мое служение девятому? Ведь сама я этого пояснить бы не могла, просто не видела выхода из положения.
А он, оказывается, видел…
— Ирэна действительно служкой попала в наш дом. — Холодная учтивость в голосе Радоса пробирала морозом до костей. — Просто моя супруга не представляла, как еще их познакомить. Вы же знаете Софию.
Проклятый Всенижний! Я уже приготовилась к смешкам ученых мужей и жен, но они молчали. И получается, что с мамой стихийника члены комиссии знакомы давно, потому что маги, сидящие предо мной, подобной авантюре со знакомством не удивились совсем и единодушно признали: «Ее почерк…»
А ректор продолжил говорить с секретарем учтиво и в то же время с иронией:
— Соглашусь, метод специфический, однако и действенный…
— Что вы хотите этим сказать?
Демоница словно бы одной интонацией просила забрать слова назад, но Радос не внял, ответил с гордостью:
— С недавних пор Дейр стал маг-опекуном Ирэны.
Вопль страждущей оглашает всю аудиторию и долетает эхом из прослушки: «Но у нее же только искры!»
В это мгновение я перестала дышать, а Радос выдвинул совершенно немыслимое и в то же время правдоподобное утверждение:
— Что еще раз подтверждает искренние чувства моего сына к невесте.
Всевышний! Вот это поворот, вот это объяснение! И уже никто и никогда не укажет на мое позорное положение крибы, на мою зависимость от правообладателя. Отпала необходимость в сокрытии места жительства и отношений с Дейром Лесски! Магически опекаемая невеста профессора — это уже не зависимая профессорская служка, а свободный человек.
Тихий свист мужчин развеял мое оцепенение, а шепот воздушницы приободрил, она опять меня хвалила, но на этот раз за выбор жениха. Удивление, оторопь от счастья и легкая заторможенность опутали меня, и с этого момента я осознавала реальность урывками, словно бы слайдами запечатлителя.
Вот профессора зачитали свое решение и единодушно приняли меня в студиозы академии.
Затем демоница предлагает расписаться в договоре с вязью заклинаний на полях и ректорским фамильным росчерком внизу. Послушно визирую документ, забираю его маг-копию с собой.
На выходе из аудитории меня радостно встречает василиск с мертвенно-белой кожей и облетающими со щек золотыми чешуйками.
Вот, пересекая двор, к нам спешит Ганс… и стоило ему коснуться моей руки, как вспышка перемещения окутывает нас непрозрачным пологом.
Глава 26
— Меня приняли… — Прижимая к груди договор, я стояла в гостиной дейровского дома перед Ксилом и Гансом, явно пугая их своим замороженным спокойствием.
— И как? — спросили они.
— Все профессора похвалили мои прошлые опыты и сегодняшние ответы. Одна лишь демоница пожелала подавиться.
— Этого следовало ожидать, — кивнул огневик, отбирая у меня бумагу и откладывая ее на стол. — Не расстроилась?
— И внимания не обратила. Я такая…
— Странная. — Василиск придвинул меня ближе к камину.
— Босая, — хмуро заметил дворецкий и принес мне плед.
— Нет, счастливая. — Я шумно вздохнула и медленно начала оседать на пол. Кажется, в этот момент сознание мое решило раствориться в темноте и тишине, и слова мои произнесены были совсем тихо: — Меня без проволочек зачислили в главное учебное заведение страны…
— Да, это сногсшибательная новость, — согласился Ганс, подхватывая меня на руки.
— А ректором там Радос Лесски… служит, — заметила со смешком, почти проваливаясь в темноту.
— И это также здорово, — кивнул он и прикоснулся к моему лбу губами: — Ты горишь, но все еще находишься под действием снотворного.
— Простыла? — Ксил подошел ближе.
В ответ от огневика прозвучала сущая нелепость:
— Да…
И неправда, и совсем это не простуда, а счастье от того, что теперь на пути к моей цели преград больше нет! Именно так я бы им и заявила, если бы могла.
Проснулась в районе двенадцати ночи от небывалого чувства голода. Хотя чему удивляться, судя по тому, что я помню, поесть перед экзаменом мне не дали, а после уже я съесть ничего не успела. Но вот теперь самое время наверстать. Еще не совсем проснувшись, я выскользнула из-под одеяла и наступила на что-то холодное чешуйчатое и… Сердце замерло.
— О Всевышний!
По чужому хлопку в комнате вспыхнул яркий верхний свет, а предо мной возник огромный золотистый ящер.
— Ирэна, что стряслось?! — спросил он.
Некоторое время я оторопело смотрела на Ксила во второй его ипостаси, не зная, смеяться мне или плакать, а затем, глупо заикаясь, произнесла:
— Я на-наступила… я наступила на… — взгляд вниз и с облегчением: — На ваш хвост.
— Как же вы меня напугали, — с зевком признался он, медленно возвращая себе человеческую форму. То есть молодого кареглазого человека в помятой рубашке, брюках и полосатых носках удивительной зелено-желтой расцветки.
— Могу сказать то же самое и о вас. — Скептически оглядела наряд библиотекаря Академии МагФорм и задалась немаловажным вопросом: — К слову, вы откуда здесь?
— С кушетки. — Он махнул рукой на новый предмет в моей спальне, на ту самую кушетку, которую Дейр отказывался поднимать из лаборатории.
— И почему вы спали здесь?
— Потому что, как оказалось, за вами глаз да глаз нужен, — прищурился он с укором. — Ирэн, как вы себя чувствуете?
— Хорошо.
Я потянулась за халатом, стоять в одной сорочке перед мужчиной — это… и от смущения прикусила губу. Вспомнила, в каком виде предстала перед огневиком этим утром. Или не утром, а днем? И виновата ли я, если он сам меня из постели забрал и в ванну окунул? К слову, день был весьма спокойно проведен, ничего не смущало, не задевало, не отвлекало и не ввергало в ужас, а вот сейчас… Я судорожно выдохнула и, завязав поясок тонкого одеяния, заставила себя успокоиться. Как бы сказала моя тетя Элеонора Рус: «Чего изменить не в силах, о том не сожалей», и я решила последовать ее мудрости.