Так постепенно я добралась до криминальной хроники… и ненадолго подвисла, словно Windows 98. Около минуты мне просто не удавалось понять причины, по которой мои глаза так настойчиво смотрели на черно-белую фотографию молоденькой девушки. Причем прикрепленной к статье с заголовком, весьма не двузначно сообщавшем о том, что эту милашку нашли мертвой. И лишь после до меня начало смутно доходить, что я уже видела ее ранее.
Элайза.
Проклятье, это в самом деле была та самая фейри-певичка из «Рапсодии»! Девушка, с которой мой работодатель говорил тем вечером. Девушка, которая что-то разнюхивала для него.
И теперь она мертва.
Совпадение? Не думаю!
Набрав полную грудь воздуха, я бросила взгляд на детей, чтоб убедиться, что они продолжают себе спокойно играть, и буквально вгрызлась взглядом в текст статьи.
Так-так, интересно. Чуть больше, чем через неделю после того разговора, ее обнаружили плавающей в поросшем дикими розами декоративном прудике заброшенного замка на окраине города. При этом на ее теле не было никаких следов насильственной смерти, и можно было бы предположить, что бедняжка просто утонула…
Только вот какого лешего ей было делать возле пруда на территории старинного замка, который стоял заброшенным уже более ста лет? Пришла о вечном подумать, поскользнулась, упала, очнулась — морг? Нет-нет, я конечно не люблю ярлыки, но что-то эта хрупкая фейри не вызвала у меня ассоциаций со сталкерами, обожающими лазить по заброшкам.
А значит, в этой статье очевидно темнят и чего-то журналистам не договорили.
Но что самое главное, имеет ли ко всей этой мутной истории отношение мой начальник — прямое ли, косвенное ли? Ведь раз эту девушку убили… то если не по его личному приказу, то наверняка из-за того, что она добывала для него информацию, и об этом пронюхали!
И для меня — как для работницы лорда Скайхая, которую заставили шпионить за ним — все это звучит не шибко воодушевляюще.
При этом напрашивался довольно неприятный вывод: если уж дело принимает такие обороты, мне лучше постараться по возможности узнать обо всем побольше. Чтобы если придется быстро принимать важные решения — не быть слепым котенком.
— Нина? А где Франческа? — неожиданно услышала я знакомый голос. И перепугавшись насмерть, чуть не подскочила в кресле!
— Сейчас с детьми сижу я, так что она прилегла отдохнуть, — немного запинаясь, проговорила я, одновременно спеша сложить газету так, чтоб не было понятно, о чьей смерти только что читала. После чего нервно положила ее на столик. — А вы что-то от нее хотели?
— Был один разговор, но уже неважно, — нахмурившись, протянул он.
Все же то, что меня тогда так и не уволили, в самом деле немало удивило. Я уж думала, что уже следующим утром мне укажут на дверь, еще и пинка дадут, чтоб быстрее до ближайшего отдела профсоюза долетела.
Тем не менее, меня не только не вышвырнули, но даже не стали вызывать на строгие беседы с начальством. Когда же пришло время платить жалование за прошедшую неделю, я с удивлением обнаружила, что даже зарплату мне не урезали!
И все же, мне мало верилось, что та моя эмоциональная речь не то что заставила Питера задуматься, а банально его не взбесила. Возможно, у него были какие-нибудь иные соображения на счет того, как мне отплатить за эту «минутку свободного языка»?
— Мне передать ей что-то? — решилась спросить я, пока начальник, присевший возле дочери, не ушел.
— Ничего особенного, — отмахнулся мужчина, лохматя светлые волосики Элизабет. — Просто скажите ей, что сейчас в городе… не слишком безопасно. Так что пусть по возможности не ходит на свидания по вечерам в ближайшие дни, а перенесет свои развлечения на светлое время суток.
— Ясно. Хорошо, скажу, — сосредоточенно кивнула я, не сводя с него взгляд.
Итак, если какая-то частичка меня еще сомневалась в том, что Питер в курсе смерти Элайзы, то теперь эти сомнения окончательно отпали. Хотя странно, что он лично пришел сюда, чтобы передать Фран это предупреждение. Более того… он ведь знает, когда у кого из нас смена! Так почему же пришел сказать это именно сейчас, когда точно знал, что она спит, а с детьми сижу я?
…Да что там! До меня только сейчас дошло нечто более невероятное: он не хамил мне! Просто спокойно разговаривал, а не выплевывал мне в лицо высосанные из пальца придирки или оскорбления на пустом месте.
Это вообще точно мой начальник? Или может его похитили пришельцы, а это какой-нибудь скрулл, принявший его облик?
Теряясь в догадках, я устало обернулась… и замерла, глядя в окно. На стекле которого сама по себе появилась единственная надпись:
«Будь готова завтра».
Надпись, которая исчезла, стоило мне лишь моргнуть.
— Нина? — услышала я голос Питера и вздрогнула. — Вас что-нибудь беспокоит?
— Нет-нет, просто задумалась… — забормотала я, как вдруг замерла, переведя взгляд обратно на дракона. Потому что он стоял не просто рядом, а на расстоянии менее вытянутой руки!
— Вы побледнели, — протянул мужчина, а после неожиданно коснулся ладонью моего лба. — Кажется, у вас упадок сил. Я попрошу Себастьяна, чтобы принес для вас с кухни горячий шоколад.
— С… спасибо, — неровно прошептал я, ловя себя на мысли, что по телу пробежала легкая волна озноба. То ли правда упадок сил, то ли…
Да черт побери, с какого перепугу этот невыносимый ящер проявляет беспокойство? Теория о том, что передо мной кто-то другой, лишь принявший его облик, казалась все более правдоподобной с каждой секундой.
— Вы дрожите, — тихо сказал он, немного наклонившись. А после, выждав паузу, чуть слышно прошептал. — И я догадываюсь о причине.
— Неужели? — выдохнула я, боясь даже моргнуть. Взгляд его глаз, полный первородного пламени, словно гипнотизировал.
— Вы боитесь меня, — проговорил дракон, приближая свое лицо к моему. — И я понимаю, что в этом моя вина.
ГЛАВА 9. Офелия
— В самом деле? А мне нравятся новости, которые вы мне приносите! — воодушевленно ухмыльнулся Питер, идя по коридору рядом с грациозно вышагивающей Мэри Голд. Причем адвокатесса в этот момент выглядела так, словно ей очень не хватало таблички в руках: «Ну давай, давай же, положи свою руку мне на талию!».
— Уверяю вас, это только начало, — подмигнула девушка.
— Ох, умоляю, я уже мечтаю о счастливом конце, да поскорее, — тяжко вздохнул дракон.
— И я вам его организую, — заверила Мэри, снова, черт возьми, коснувшись рукой его плеча!
Дальнейшего разговора я не слышала, потому что эти ящерицы скрылись в кабинете Питера. Однако увиденного мне уже хватило, чтобы почувствовать раздражение. С которым я, злобно сжав в руках ткань своей блузы, зашагала обратно к детским комнатам.
После того вчерашнего вечернего разговора голова у меня откровенно барахлила. Проклятье, мне тогда на миг даже показалось, что он вот-вот поцелует меня! Но благо, обошлось без приставаний начальника к нянечке — резко выпрямившись, работодатель пожелал мне хорошенько отдохнуть и просто ушел. А через десять минут Себастьян взаправду принес чашку горячего шоколада, который дети даже не помешали мне выпить, укутавшись в мягкий плед.
И все же, от воспоминаний об этом маленьком эпизоде по спине все равно пробегали мурашки. Возможно именно поэтому желание кинуть в Мэри Голд кирпич внезапно подскочило, словно гонорары Роберта Дауни младшего.
Постаравшись немного очистить мысли от того, что однозначно было полной неразумной иррациональной ерундой, я вернулась в детскую, где Фран играла с Элизабет.
— Смотрю, ты что-то помрачнела, — подметила напарница. — Колись, кто настроение испортил?
— Да ничего особенного, все как всегда.
— Опять лорд Скайхай цеплялся, что ли?
— Нет-нет, ничего такого, — поспешила заверить я. — Просто разом куча всего.
Услышав мой невнятный ответ, подруга нахмурила брови, но ничего не сказала. И я уж было решила, что на этом все… но неожиданно ракшаси сообщила:
— Кстати, Себастьян тебе тут чашку какао принес.
— Какао? — удивилась я.
— Угу, вон там стоит. Вроде как у тебя вчера упадок сил был, и это для профилактики.
— Спасибо, сейчас выпью, пока не остыло, — сосредоточенно протянула я.
Пройдя к высокой тумбе, на которую указала Фран, я взаправду увидела большую чашку какао. И взяв ее в руки, села с ней в кресло, делая первый глоток…
А потом едва не поперхнулась!
Потому что корица, плававшая на поверхности, выстроилась в надпись:
«Дорогая, пора начинать, принимайся за дело!»
Почти сразу надпись разлетелась на множество крупиц, чтобы затем выстроиться в новый текст, более мелкий, но все равно отлично читаемый. Который растворялся, как только я читала его, уступая место новому:
«В 17:36 Питер Скайхай, вместе со своим адвокатом, покинет кабинет. После этого у тебя будет пятнадцать минут, чтобы обыскать документы на рабочем столе, а так же в верхних его ящиках. Ты должна найти тот, в заголовке которого будет указано: «Под наблюдением отдела». Твоя задача — запомнить перечисленные там имена (их теоретически будет не больше пяти). Закончив, ты должна будешь вернуться в детские и прошептать имена этой опустевшей чашке, из которой сейчас допьешь все какао, оставив лишь гущу на дне».
Когда последние коричные буквы растворились и на смену им не пришли новые, я остолбенела, глядя на напиток. Мысли путались, и понимая, что руки начинают дрожать, я залпом выпила все какао, чтобы просто не расплескать его.
Черт-черт-черт! Вот это уже совсем стремно! Возможно я просто пессимист, но когда чашка какао приказывает тебе проникнуть в кабинет работодателя, при этом уверяет: «Нет-нет, тебя не поймают, у меня все схвачено!», — ты ей верить почему-то не особо хочешь.
Но вот взгляд на часы призрачно намекнул, что времени на раздумья о том, насколько какао заслуживает доверия, у меня, мягко говоря, немного.
Четыре с половиной минуты до того времени, о котором говорилось в послании.