ГЛАВА 10. Down in the Willow Garden
Мне, мягко говоря, не нравилось, какие обороты принимает вся эта мутная история. Не только потому, что я услышала это странное извинение от дракона, после которого моя неприязнь к начальнику стала немного умереннее. И не только потому, что меня не покидала мысль: «А осталась ли бы жива Элайза Дей, не сообщи я в своем отчете о ее встрече с Питером?». И даже не от страха, что моя последняя разведка с исследованием документов дракона приведет к смерти тех, чьи имена я назвала опустевшей чашке из-под какао.
Было и другое чувство. Четкое ощущение, что происходит нечто важное. И раз уж меня втянули в это «важное» те, кто однозначно слабо тянет на хороших парней, то неплохо попытаться хотя бы уравновесить чаши весов.
Ну в общем да, иногда такое бывает: если няне вдруг отказать в личной жизни, ее может начать тянуть на шпионаж и ролевые игры в Эркюля Пуаро!
Поэтому потратив следующие пару дней на сбор информации о замке Кинель, я изобразила перед Фран, будто меня отправили на очередное задание профсоюза, шепнув ей заветное кодовое слово «грязь». И искренне надеясь, что она об этом никому не отчитывается, оделась в тот же удобный костюмчик, что в прошлый раз, и отправилась на окраину столицы. Туда, где возле старого храма вот уже восьмое столетие стоял красивый белый замок с темно-синей черепицей и большим парком, огражденным каменным забором. Замок, в котором уже около сотни лет никто не жил.
За долгие века своей богатой истории замок Кинель многое повидал. И когда полтора столетия тому назад его забросили после загадочной смерти хозяев, не было ничего странного в том, что в народе поползли слухи, будто в нем водятся призраки. Да и прежде, чем его стены опустели, прислуга наотрез отказывалась ходить после захода солнца в окружавший замок парк, прозванный в народе Ведьминым лесом. Как они утверждали, их там не покидало чувство, будто в лесу кто-то есть, и этот кто-то постоянно наблюдает за ними. Настойчиво смотрит, сверля взглядом спину.
В последний раз замок видел жильцов менее ста лет назад. Тогда неизвестный столичный адвокат выкупил его, радуясь выгодной покупке. Начав капитальные ремонтные работы, он переехал туда с семьей. Собирался полностью восстановить здание, провести в него современные коммуникации и сделать старинный замок роскошным родовым гнездом.
Вот только когда ремонт был в самом разгаре, вся семья неожиданно собрала вещи, съехала и больше никогда туда не возвращалась. Что, конечно же, лишь усилило слухи о призраках, обитающих в этих стенах.
И именно в это милое место я теперь гордо направлялась!
Доехав на такси до района на окраине столицы, где находился замок, я заплатила водителю немалую сумму за его услуги в позднее время, и отпустив машину, зашагала к не шибко любимому народом месту.
Вокруг территории замка, кроме старого храма, практически и не было не заброшенных зданий. Словно старый замок, испуская миазмы, отравлял все вокруг себя и отгонял людей, предостерегая их, чтоб обходили это место десятой дорогой. Да и в сам храм, судя по всему, мало кто ходил, хоть тот был огромен и безусловно имел богатую вековую историю. Даже странно! Вот он, дом богов… и прямо напротив него — врата в ад: старые, скрипучие, за которыми — потрескавшийся белый фасад замка-усадьбы.
И здесь меня ждало первое разочарование: врата-то оказались закрыты! Причем очень надежно. Да и каменная стена вокруг территории была довольно высокой — так просто не перелезть. Но вешать нос пока рано! В конце концов, как-то же Элайза (и теоретически те, кто тогда пришел сюда вместе с ней) попала на территорию парка. Значит, где-то там наверняка есть какой-нибудь лаз.
Выдохнув, я достала из кармана портативный, но очень хороший фонарик, с которым пошла вдоль стены. При этом всеми силами стараясь не верить не только в призраков, но еще и в стаи злых бездомных собак, а заодно и в компашки скучающей гопоты, слишком большие, чтобы мне удалось так просто от них не то что отбиться — удрать!
Удача улыбнулась мне, когда я обошла уже больше половины периметра территории: в северной стене, невдалеке от точки пересечения с задней, западной, виднелась небольшая брешь — то ли кто-то умышленно ее пробил, то ли по каким-то причинам она завалилась сама. Но в этом месте оказалось довольно удобно перебраться на территорию парка. И плохо было лишь одно: чтобы добраться до самого замка и декоративного пруда, расположенного сразу за ним, придется пройти через весь Ведьмин лес.
Оставалось утешаться только одним: несмотря на то, что в этом мире присутствовала небольшая толика магии, само существование призраков все еще не было подтвержденным фактом. Как и в моем родном мире, они оставались не более чем жуткими историями, в которые одни верили, другие нет, а третьи допускали возможность существования. И с учетом того, чем я сейчас начинала заниматься, мне очень хотелось бы верить, что правы были, все-таки, именно скептики!
Сделав глубокий вдох, я перебралась через лаз и оказалась на территории жуткого парка, поглощенного густой тьмой, в которой, казалось, тонул свет моего фонарика.
Все это — просто слухи, не более чем страшные сказки! Призраков не существует! А тот адвокат с семьей удрали отсюда… по какой-нибудь другой причине. Например, из-за того, что по соседству жил фанат местной Бузовой, который любил поздно ночью врубать ее песни на полную громкость.
— …Твою мать! — не выдержав, вскрикнула я, увидев в свете фонарика, как раз под одичавшим кустом, бледные очертания человеческого тела! Правда вот, уже секунду спустя поняла, что «трупом» был самый обычный, самый дешевый манекен с витрины магазина одежды, видимо оставленный здесь каким-то шутником юмора.
Поэтому следующие пару минут ушли у меня на то, чтоб отдышаться и унять сердцебиение. Ну да ну да, после такого «приветствия» точно будет казаться, будто за тобой по всему лесу приведенья наблюдают, летая здесь косяками, словно перелетная тюлька.
Потратив еще несколько секунд на то, чтоб сориентироваться в пространстве, я осторожно двинулась в направлении замка. И проклятье, теперь мне в самом деле казалось, будто за мной кто-то идет, глядя мне в спину сверлящим взглядом! При этом я, несмотря на всю логику и рационализм, никак не могла заставить себя обернуться, чтобы проверить это.
Все в порядке, я взрослая сильная девочка с поставленным ударом, и даже какой-то магией владею! Нечего трусить. Вот осмотрю тот пруд, выберусь отсюда, и буду сама с себя смеяться за чашечкой безалкогольного глинтвейна на виноградном соке.
Шаг за шагом, я углублялась в Ведьмин лес, с каждым пройденным метром ощущая нарастающий дискомфорт от того, что выход все дальше и дальше. Причем что делало мое положение еще более опасным — сам факт того, что выход всего один, и он так далеко от самого замка. Ведь если здесь сейчас, кроме гипотетически возможных призраков, разгуливают еще и вполне реальные люди (ну, или нелюди), причем имеющие отношение к смерти Элайзы, им ничего не будет стоить просто перекрыть этот выход. Дожидаться меня там, пока я сама же не прибегу к ним в руки.
Впрочем, я должна быть очень невезучей, чтобы преступник решил вернуться на место преступления как раз в ту ночь, когда сюда решила заявиться я! Если только, конечно, у них здесь не сидят круглосуточно часовые, то и дело ждущие какую-нибудь чрезмерно любопытную доморощенную героиню Дарьи Аркадьевны.
Но на случай, если меня здесь в самом деле будет ждать такой вот милый сюрпрайз, нужно быть морально готовой. В конце концов, я ведь владею магией! И за последние дни даже несколько раз тайком практиковалась, пока Женька спал, наносавшись мамкиного молока. А значит, смогу использовать покров иллюзий, чтобы скрыться от чужих глаз, и активные заклинания, при помощи которых сбежать от преследователей.
По крайней мере, надеюсь что на практике все выйдет не хуже, чем в замечательной теории!
А тем временем Ведьмин лес продолжал поглощать меня каждой своей веточкой, которые тихо, но очень зловеще хрустели и трескались за моей спиной.
Спокойно, Нина, спокойно. Просто эти деревья очень старые, многие из них засохли, и теперь просто омертвевшие ветки время от времени ломаются с характерным треском, который разносится в местной тиши, при этом весьма эффективно стимулируя у меня кирпичную диарею! Но ничего страшного на самом деле нет, все будет хорошо. Осмотрю место преступления — и ну его отсюда к чертовой бабушке! Свалю отсюда быстрее, чем на сцену Евровиденья выползет очередной бородатый гей-фрик в латексе и с песней про маленькую БДСМ-пони.
…Вот черт! Замерев, я сделала шаг назад, ощутив холодок, пробежавший по спине. Потому что свет фонарика выхватил скрытое за густыми зелеными деревьями маленькое каменное строение с черной пастью входа. К которому я, на свою беду, просто физически не могла не приблизиться. Вот правду говорят, что любопытство кошку сгубило.
Ступая медленно и осторожно, я подошла ближе и заглянула внутрь. Короткий не прямой коридор, холодный воздух… и треклятая летучая мышь, выскочившая из тьмы прямо мне на встречу, от чего я здесь просто на месте едва не скончалась!
В последнюю секунду зажав рот ладонью, чтоб не выдать себя всей округе пронзительным визгом, я пригнулась, позволяя этой бессовестной твари вылететь на улицу. И подождав минуту, чтобы прийти в себя, пошла дальше, по коридору, который изгибался небольшой ломаной дугой.
Занятно-занятно. Пройдя до конца коридора, я увидела резкий обрыв и глубокую круглую яму, вымощенную камнем. Неужели это… что-то вроде темницы, где в старые времена держали узников?
Внизу, конечно же, полно всякого хлама. Но что примечательно… Свет фонарика выхватил что-то блестящее, не покрытое слоем пыли и грязи, очевидно новое и попавшее сюда совсем недавно.
Сосредоточившись, я вытянула руку и магией приказала предмету подлететь ко мне. Секунда, другая… и предмет сдвинулся с места, послушно поднявшись в воздух и буквально вскочив прямо в мою руку, которая ловко сжала его…