Майор Машимута, занявший место Роланда, заканчивал в командной палатке стратегическое совещание, на котором присутствовали все командиры тактических подразделений и их помощники.
— Итак, господа, все прошло почти по плану. Плацдарм захвачен. Он меньше, чем мы ожидали, но он есть. Когда завершится развертывание периметра?
— От сорока минут до часа, — ответил Семен, ответственный за установку оборонительных планшетов.
— Как обстоят дела с хозчастью? — Вопрос был адресован лейтенанту Кордовани.
— Медотсеки уже работают, блоки для матобеспечения будут установлены в ближайшее время, — ответил тот.
— Хорошо. Нам только остается ждать прибытия второго эшелона. — Майор сделал многозначительную паузу. — Поздравляю, господа! Освобождение планеты началось.
Он сказал это без лишнего пафоса или наигранности. Все молча кивнули, потому что понимали, что это действительно только начало и впереди еще многое предстоит сделать.
— Капитан, — обратился Машимута к Сэму. — В ваше распоряжение передаются все силы, установка оборонного периметра сейчас задача первоочередная. Если нужна какая-то помощь, чтобы ускорить процесс, то просто отдавайте приказы.
Семен кивнул.
— У меня все. Если вопросов нет — свободны, — закончил майор.
Вопросов не возникло, и все вышли из палатки.
Капитан огляделся. Вокруг кипела работа.
Все необходимые приказы он отдал перед тем, как направиться к Машимуте, поручив проследить за всем Зику. Сейчас он решил для начала зайти на склад заменить шлем, ЛКУ в нем так и не работало. Получив новый шлем, он произвел личную настройку и опробовал на месте:
— Зик, слышишь меня?
— Так точно, Сэм! Прием чистый, помех не наблюдается.
Капитан улыбнулся.
— Как дела?
— Идут потихоньку.
— Потихоньку не устраивает! Надо побыстрее. Если нужны дополнительные силы, говори, у меня максимальные полномочия.
— Ух, ты! Я смотрю, ты поднялся, — хмыкнул Зик. — Да нет, справимся. Люди только устали, но держатся. Думаю, еще минут сорок — и закончим.
— Отлично. Я зайду на «обзорку», потом присоединюсь.
— Понял.
Капитан пошел на обзорную башню, установленную в середине периметра. Поднявшись наверх, Сэм бросил свой новый шлем на стол, прислонил винтовку к стене и потянулся, разведя руки в стороны. Сервоприводы его брони тихонько загудели.
Оборудование еще не смонтировали, и сейчас тут ни кого не было. Башней займутся сразу после периметра. Он огляделся: вокруг был город, темный и враждебный, но это был город людей и этим он уже нравился Сэму.
«Скоро рассветет», — отчего-то подумал он и внезапно, чуть вздрогнув, замер.
Это ему показалось или за периметром действительно что-то двигалось?
Капитан взял винтовку. Наведя оптику на то место, где ему почудилось движение, начал всматриваться в темноту. Когда он уже решил, что все показалось, из-за перевернутого гравицикла появилась темная тень и, пробежав вперед несколько метров, замерла за кучей какого-то хлама. По манере передвижения Сэм определил, что это десантник.
— Куда ты полез?! — взревел Капитан. Отставив оружие и схватив со стола шлем, капитан быстро надел его, включил ночной режим и увеличил изображение на тактическом экране забрала. Стало видно, как десантник, осторожно прячась за укрытиями, ползком пробрался через кирпичную гряду и направился дальше. Командный фиксатор обвел его фигуру на экране овалом, и Сэм заговорил в микрофон:
— Солдат, находящийся вне лагеря, немедленно вернись, мать твою!
Десантник никак не среагировал на приказ и продолжал ползти.
— Повторяю… — На экране овал стал красным, показывая, что отклика нет, и Сэм выругался.
В груди у него отчего-то тревожно похолодело.
Он переключил режим визора в тепловой, но единственным ярким пятном был крадущийся десантник да несколько мелких точек, по всей видимости грызуны, которые пировали остатками плоти дохлых киборгов.
— Зик, — позвал Семен.
— Да? — отозвался в наушнике голос лейтенанта.
— Ты посылал кого-нибудь с поручением за периметр?
— Нет.
— Тогда что за недоумок ползет сейчас на пузе в ста метрах за укреплениями?
— Где?
— Южная сторона, — пояснил Сэм.
— Э-э-э… не знаю. Сейчас выясню.
— Спроси ребят, потому что этот дебил вырубил элку. Я пытался связаться с ним на командной частоте.
— Понял.
Капитан снова включил ночной режим визора и смотрел, как солдат подобрался к искореженному трупу киборга, достал какой-то инструмент и начал ковыряться с механической рукой.
«Сувениров захотел, молокосос! — Капитан кипел от злости. — Вернется, лично морду набью!»
Капитан наблюдал, как самовольщику удалось отделить руку киборга и он начал выковыривать из нее, по всей видимости, встроенное оружие. Внезапно десантник замер и стал настороженно вглядываться в темноту. Потом отбросил свой трофей, схватил винтовку и, беспорядочно паля в темноту, поднялся на ноги и побежал назад в лагерь.
Капитан, вздрогнул и включил визор на тепло — по-прежнему ничего, лишь кое-где все те же мелкие точки, правда, уже намного ближе…
— Мать твою!!! — Капитан подхватил винтовку и бросился вниз.
— Зик! — вызвал он на ходу помощника.
— Да, Сэм, я как раз выяснил, что они там поспорили…
— Плевать! Поднимай тревогу!
— …Ясно!
Капитан ценил веру и понятливость Зика, которые не раз помогали им в трудных ситуациях.
В лагере поднялась суета.
Закрепляя шлем, быстрым шагом капитан шел к южному форпосту.
По недоуменным возгласам солдат было понятно, что никто ничего не понимает, и все пытаются выяснить причину переполоха, но, тем не менее, исправно занимают места согласно боевому расписанию.
— На башнях! — Капитан начал раздавать распоряжения. — Наблюдается ли тепловая активность, хотя бы минимальная?
Сразу последовали ответы:
— Север — нет.
— Запад — нет.
— Восток — нет.
— Юг — минимальная, Сэм, — услышал капитан голос Златогорова. — Какой-то сопляк из второго эшелона полез за сувенирами. Сам же знаешь, в бою им побывать не удалось, а кровь-то молодая, горячая. А теперь вот чего-то испугался и палит, не поймешь куда.
Капитан сбавил шаг, и в него чуть было не врезался бегущий солдат. Златогоров был старый вояка, его земляк и редко ошибался.
— Коля, ты уверен? — Сэм засомневался — может, он зря так всполошился.
— Да, — ответил сержант. — Я этого шустрого давно засек и хотел по возвращении взгреть, как следует… А из-за чего тревога, Сэм?
— Ты точно больше ничего не видишь?
— Точно! — заверил Златогоров. — Только куча мелких грызунов в тепловом… Ах ты!
Значит, капитан не ошибся
— Мать твою, Коля! Какого хрена ты там смотрел, — заорал Семен и побежал па южные укрепления
Сэм включил на экране режим совмещения и смотрел, что показывает ЛКУ Златогорова.
Десантник почти добежал до кирпичной гряды, когда сзади в темноте мигнула вспышка импульсного оружия, и заряд попал ему в спину, с силой бросив на кирпичную кладку.
Тело десантника ударилось о камни и обмякло.
Капитан сморщился, и досадливо цокнул языком. Через несколько секунд десантник зашевелился и перекатился на спину. Немного приподнявшись, он направил винтовку в ту сторону, откуда был произведен выстрел, и открыл огонь, но с места уже не двигался.
Не было видно, находят ли заряды десантника свои цели — тепловизор все так же показывал лишь мелкие источники тепла, к которым добавились яркие шлейфы плазменных зарядов. Места их попаданий вспыхивали яркими точками, только добавляющими сумятицы в общую картину.
— Включи же элку, идиот, — заорал капитан, но солдат его не слышал.
Он уже дошел до форпоста и поднял забрало. Подбежал Зик.
— Бери пять человек, — повернулся к нему капитан. — Надо вытаскивать его оттуда.
Капитан проверил свою винтовку и подключил ее к броне, пока помощник собирал людей.
— Быстрее! Ждать некогда! Пошли! Коля, прикрывай! — и выбежал между планшетами еще не завершенного участка периметра, Зик и еще пять десантников — за ним. Они, пригнувшись, направились к лежащему солдату.
Когда до раненого оставалось метров двадцать, из темноты снова ударил импульс, и двоих десантников откинуло назад. Сэм услышал в наушниках их стоны.
Вся команда мгновенно залегла.
— Лански, Стокман, вы целы? — спросил он.
— Да, кэп.
— Не вставать! Ползите сюда!
— Сэм, я ничего не вижу, — сказал Зик.
Тактический визор все так же ничего не показывал ни в одном из режимов. Но лежащий недалеко самовольщик продолжал стрелять. Капитан решил включить визор на движение — режим ближнего боя, и указатели цели словно взбесились, создавая на экране хаос из полупрозрачных перекрестий, отслеживающих движущиеся объекты. Винтовка, включенная на автоматическую стрельбу, задергалась в руке.
— Визоры на движение! — отдал он короткий приказ.
— Вот зараза! — вырвалось у Зика, когда его винтовка тоже «ожила».
— Вы двое, — капитан указал на десантников, попавших под импульс, — остаетесь тут. Остальные за мной, быстро! — скомандовал Сэм, потом поднялся и побежал к раненому.
Капитан выдвинулся вперед и, встав рядом с солдатом, открыл огонь по замаскированному противнику.
Поняв, что маскирующая материя уже не скрывает их, нападавшие с криками бросились в атаку. Многие отбросили накидки, и капитан ужаснулся, увидев, сколько перед ним врагов. Несколько сотен, а сзади еще подходили полуобнаженные люди. Точнее, людьми они были еще в меньшей степени, чем киборги. После того как Зодчие переделали их, они перестали быть людьми. Изувеченные, с длинными когтями, гипертрофированными мышцами, удлиненными или, наоборот, укороченными костями, они полностью подчинялись своему Хозяину. Их даже зомби нельзя было назвать, потому что они были разумны, могли принимать решения и совершать самостоятельные действия, но вся их сущность состояла лишь в одном — служить Хозяину.