– Она больше не обидит меня, – еле слышно произнес он. – Не сможет… И к золоту пойти не сможет – без меня. Они же ее разорвут…
– Все, Таня, теперь иди сюда. А то там сейчас может быть опасно, – выдохнула Ника, глядя куда-то через мое плечо.
Я стояла в оцепенении, не зная, как и быть. Где опаснее, тут или там? Может, как только я переступлю черту, нас обеих тут же и… утащат куда-нибудь? Правильно ли поступила Ника?
А она, видя, что я колеблюсь, взяла мальчика на руки и ободряюще улыбнулась мне.
И я решилась. Так же, как Ника, набрала полную грудь воздуха и – перешагнула черту. Это оказалось все равно что перешагнуть трещину в асфальте – ничего сверхъестественного.
– Таня, внимание, шаг в мою сторону, – услышала я встревоженный голос Ники и машинально выполнила команду. А только потом догадалась оглянуться…
Прямо на нас из глубины дома двигалось нечто жуткое. Это, казалось, был силуэт женщины, но очень размытый, словно состоявший из клубов тумана. Тем не менее ЭТО двигалось, исполненное ярости, прямиком на нас.
– А-а-а! – заорали мы обе, и я едва не кинулась наружу, туда, где под землей светился клад.
– Если выйдешь, ты умрешь, – раздался над ухом тоненький голос мальчика, которого Ника так и держала на руках. И я устояла.
Не долетев до нас около полуметра, чудовище остановилось. Теперь уже было видно – это женщина, и даже не сказать, чтобы старая, но с какой же злобой она на нас смотрела! Заговоренная соль все же не дала ей пройти! Жаль, что мы не сделали соляной полукруг у двери побольше, а так приходилось тесниться у порога.
– Это она, – шепнула мне Ника. – Эта, как ее…
– Не вздумай произнести ее имя! Тогда ее никакая соль не остановит! – рявкнула я.
– Ты серьезно?
– Еще как!
Тем временем призрачная женщина немного отступила, повторно кинулась на нас, но снова остановилась, будто налетела на стеклянную стену.
Однако мы уже пришли в себя от первого испуга и теперь стояли спокойно. Мальчик же крепко прижимался к Нике, со страхом глядя на ведьму, но, видимо, он поверил – теперь она и в самом деле не причинит ему зла. А когда ее третий бросок оказался неудачным, ребенок даже засмеялся – чистым детским смехом. А Ника светским тоном заметила:
– Какой котел большой. Скифы, наверное. Кто еще такие сокровища в землю зарывал – однозначно скифы. Или готский король.
К тому моменту я тоже поняла – ведьме не пробиться сквозь стену, созданную освященной солью, но все равно каждый раз, когда она приближалась к нам, мое сердце в страхе уходило куда-то вниз, а волосы, даже под шапкой, вставали дыбом – я чувствовала это. Ника же… железная она, наверное! Я увидела, как она роется в кармане, и когда ведьма решила атаковать нас под новым углом, Ника ухитрилась сдуть с ладони в ее сторону щепотку соли.
Призрак взвыл диким воплем и исчез в глубинах дома.
– Постойте же! – раздался оттуда скрежещущий голос. – Будет вам сейчас весело!
– Наверное, она зайдет снаружи, – предположила я.
– Может быть, – ответила Ника и снова полезла в карман. – Вот беда, соли мало осталось.
Я поняла, что она хочет, и оставшейся у меня солью прочертила две параллельные черты – вдоль порога и по самому порогу.
– Кто его знает, где тут граница нашего времени. И сколько нам здесь стоять, интересно?
– Надо полагать, до первых петухов, – пожала плечами она, по-прежнему не спуская мальчика с рук. – Вот одного не пойму, как ведьма вышла, если ты в ее «опочивальне» дверь солью загородила.
– Да потому что не сообразила я! Стены-то здесь потом поставили, а раньше их не было, одна большая комната была. А До… ах, чуть не сболтнула! В общем, ей эти перегородки между комнатами, которых тогда не было, не преграда.
– Главное, чтобы соль была преградой! – воскликнула Ника, глядя наружу.
Ой батюшки, что там было! Из светящегося полукружья один за другим вставали мертвецы – нам было отлично видно голые кости, покрытые полусгнившими лохмотьями, жуткие оскалы челюстей, светящиеся в глазницах красные искры. Но самое жуткое заключалось в том, что шли они все прямиком к нам.
Теперь-то я понимаю, отчего останавливалось сердце у несчастных жертв этого дома, если и они такое видели! Как мое сердце уцелело, сама не знаю. Была мысль броситься в глубь дома, захлопнув дверь, но Ника успела предупредить меня.
– Таня, стой и не дергайся, – сказала она спокойно. – Мы здесь под защитой. Не бойся.
– Легко сказать – не бойся!
– Таня, милая, – не удержалась Ника от очередной шуточки, – у скелетов мышц нету, они ходить не могут физически. И мозгов нету, чтобы ориентироваться.
Я замерла, прижавшись к дверному косяку, и вдруг увидела, как прямо через двор по направлению к нам идет ведьма. Она казалась сгустком темноты в этом мертвенном полумраке, ее лицо, перекошенное от ярости, потеряло все, что в нем прежде было человеческого. Подойдя ближе, она шагнула прямо на то место, где под землей светился клад, и зашагала между мертвецами.
И вдруг мертвецы – все эти скелеты в грязных лохмотьях – остановили свое жуткое шествие по направлению к нам и дружно повернулись к ведьме. Она и не глянула на них, а зря. Не знаю, как насчет мозгов и мышц, но свою цель эти не знающие покоя мертвецы определяли четко.
Разорвать, растерзать, уничтожить всякого, кто посягнет на священный клад, пока не принесена последняя жертва!
И вновь дикий вой огласил окрестность. Скелеты в одно мгновенье взяли Домну в кольцо, а в следующий миг все разом бросились на нее. Я видела, как мелькают костлявые руки с ошметками чего-то непонятного, зажатого в костистых пальцах. Вой перешел в отчаянный, невообразимый визг, а потом резко умолк.
И тут я увидела, как мертвецы один за другим поднимаются в полный рост, простирают руки к небу, а в следующий миг рассыпаются прахом. Один, второй, третий, десятый… И лишь один скелет остался лежать на земле после того, как остальных не стало. Я догадывалась, чей он и почему не подает, извините за каламбур, признаков жизни.
– Хранители свободны, – раздался голос Ванечки. – Сороковая жертва принесена.
– Что-то не тянет она на юную девушку, – нервно засмеялась Ника, пытаясь унять дрожь в руках. – Да и вообще на живое существо не тянет.
Мы по-прежнему стояли у порога заклятой двери, не решаясь ни выйти за этот порог, ни сделать шаг внутрь здания.
– Она когда-то давно не умерла полностью, – сказал вдруг мальчик.
– Ее похоронили живой?!
– Вампирша?!
– Нет, она просто не ушла туда, ну, куда все мертвые уходят, – пояснил Ванечка, которому, видимо, понравилось сидеть у Ники на руках. – Она хотела себе тело новое, оттого и придумала, чтоб в конце была девушка. И клад себе хотела забрать, когда он расколдуется. А к хранителям в эту ночь подходить нельзя никому. Вот они ее и разорвали. Потому что я больше не был с ней! И потому, что я теперь Ваня, а не хранитель.
– Не совсем поняла все тонкости, но, похоже, теперь клад расколдован, а все мертвецы обрели покой? – осведомилась я.
– Боюсь, с кладом еще не все так гладко, – Ника опасливо покосилась на светящийся под землей полукруг. – Такие заклятья легко и просто не снимаются…
– Спасибо вам большое, – тихо сказал мальчик после паузы. – Вы такие хорошие, дали мне сил, и теперь я могу уйти…
И тут я увидела, что Ника больше не держит на руках ребенка – его тельце на глазах утончалось, пока совсем не превратилось в пар – так мне показалось, – который моментально поднялся вверх.
– Спасибо вам… – донеслось сверху тоненько-тоненько и стихло. А руки моей подруги все еще находились в таком положении, будто держали ребенка.
– Ну, дела!
Больше я ничего не успела сказать. Неожиданно поднявшийся ветер так ударил в лицо, что я чуть не задохнулась.
– Сейчас начнется, – крикнула Ника. – Держись, Танька!
«Начнется» – было мягко сказано. Внезапно земля под ногами затряслась, то, что светилось под ней, стало медленно подниматься наверх. Новый порыв шквального ветра едва не сбил меня с ног. Стаи ворон – откуда только взялись – закружились в небе над нами, они напоминали огромный смерч над зданием, в котором мы находились.
Тем временем земля снова дрогнула, во все стороны полетели большие и мелкие комья, Ника прислонилась к дверному косяку, закрыв лицо. А все вокруг кружилось, летало, свистело и выло, и я уже не могла понять, что происходит и что нам теперь делать. Новый резкий толчок ударил снизу в пол, и нам ничего не оставалось, как броситься внутрь здания, в самый дальний противоположный угол. Там тоже трясло, но скорее по инерции. Зато в том месте, где мы только что были, раздавались оглушительные треск и грохот.
Продолжалось это долго. Я чувствовала жестокий упадок сил после всего пережитого, а уж Ника выглядела вообще замученной. Какое-то время она стояла рядом со мной, но вскоре без сил рухнула на наши матрасики.
– Ника, что с тобой, тебе плохо?
– Неважно, – хрипло ответила она. – Думаешь, это все так легко и просто – пропустить через себя… это проклятие!
– Постой, он говорил, что мы дали ему сил, – припомнила я.
– Есть такое, – кивнула она. – Но ничего, мне не впервой… работать энергетическим донором. Пройдет. И у тебя пройдет. Садись, отдыхай.
Глава 12
Стихло все внезапно. Вместо треска и грохота в наступившей тишине я услышала голос какой-то птички снаружи и увидела, что за окном светает.
– Ну что, – спросила я шепотом, – пошли посмотрим, что там?
– Пошли, – устало ответила Ника и, шатаясь, поплелась по коридору.
К нашей великой радости, там не просто обнаружился выход – вся торцевая стена откололась и рухнула наземь, пол был во многих местах сломан, крыша частично обрушена. Кое-как мы через пролом в стене вылезли наружу. Я огляделась – вокруг не было больше ничего аномального, наше время оставалось нашим временем. Занималась заря, предвещая рассвет, на кусте рябины краснели ягоды, где-то в поселке горланили петухи, а зловещая торцевая стена лежала на земле. От удара она потеряла почти всю штукатурку, зато дверь была замурована на совесть – ни один камешек не выпал при падении.