— Для начала освой машину попроще, а потом посмотрим, — завершил будущий свекор.
— Спасибо, — сдержанно отозвалась Лена, хотя в душе у нее бушевал пожар.
Подарок! Такой подарок можно сделать только будущей родственнице! Выходит, Андрей Петрович уже видит в Лене свою невестку!
Лена взглянула на Жанну Юрьевну, сидевшую напротив, и радость мгновенно погасла. На губах будущей свекрови змеилась легкая, почти незаметная усмешка. Лена поняла, что решающее сражение еще впереди.
Впрочем, госпожа Рудина вела себя очень мило. Иногда приглашала Лену в поход по магазинам или на чашечку кофе в отсутствие мужчин. Лена радостно принимала приглашения, хотя гораздо охотней прыгнула бы с моста в реку. Встречи с Жанной Юрьевной заканчивались одним и тем же вопросом:
— Лена, когда ваши родители будут в Москве?
— К сожалению, это не зависит от их желания, — отвечала Лена.
Жанна Юрьевна кивала, и на ее губах снова возникала тень нехорошей змеиной улыбки. Скверно. Очень скверно.
Лена прекрасно понимала: знакомства с родителями не миновать. Если Валерик настроен серьезно, а это так, все должно быть сделано по правилам. Молодого человека нужно представить родителям будущей жены. Как же ей выкрутиться?
Лена думала об этом днем и ночью. Казалось, еще немного — и на ее голове можно будет вскипятить чайник. Свадьба до знакомства с родителями исключена. Значит, нужно както изворачиваться. Как? Нанять родителей за деньги? Где их взять? В каком-нибудь театре? Чушь, Андрей Петрович не настолько наивен, его жена — тем более.
Можно предъявить будущим родственникам свою мать, но что делать с отцом? Попросить отчима сыграть роль атташе по культуре? Вот смеху-то будет! Законопослушный немецкий архитектор немедленно обратится в полицию с заявлением на падчерицу-аферистку. Может, сделать так, чтобы отец внезапно скончался от сердечного приступа, а мать снова вышла замуж? Вариант выглядел заманчиво, но Лена сомневалась, что мама согласится ей подыграть.
«Что же делать, что же делать?» — стучало у нее в голове. Вокруг сжималась невидимая петля.
— Лена, я хочу познакомиться с твоими родителями, — сказал однажды Валерик прямым текстом.
Сначала Лена подумала, что эта фраза вложена в его уста Жанной Юрьевной. Она засмеялась:
— Зачем тебе это нужно?
— А сама ты не догадываешься?
Лена взглянула ему в глаза и невольно ужаснулась. До нее только сейчас дошло, что она натворила: распалила Валерика до такой степени, что он больше не может ждать. И немудрено. Лена держала дистанцию, как хороший фаворит на скачках, — редкий поцелуй в щечку и больше никаких вольностей! Черт, может, пойти парню навстречу и слегка ослабить оборону? «Не будь идиоткой! — сказал суровый внутренний голос. — Сделаешь глупость, и Валерик на тебе не женится! Стоило тратить вхолостую два года своей жизни?»
В общем, срочно требовались родители, состоящие из плоти и крови, а не из молекул воздуха. Лена решила так: летом она съездит к матери и посоветуется с ней. Мама подскажет, как поступить. Сдав экзамены, она распрощалась с Валериком до осени.
— Это последнее лето, которое мы проводим врозь, — сказал он.
У Лены сладко стукнуло и замерло сердце, но она не позволила себе расслабиться. Она улыбнулась и с легким кокетством ответила:
— Поживем — увидим.
Перед отъездом Лена сообщила господам Рудиным, что уезжает к родителям. Андрей Петрович был само радушие, Жанна Юрьевна, как обычно, выступила в роли ожившего айсберга.
— Надеюсь, в этом году мы с ними познакомимся.
— Я тоже на это надеюсь, — бодро пообещала Лена и поспешно ретировалась.
Уф, прямо гора с плеч!
От нее не укрылась одна небольшая, но многозначительная деталь: Жанна Юрьевна не торопилась представлять Лену своим знакомым. Если она приходила в гости к Рудиным, то больше никого за столом не было. Так сказать, тесный семейный круг. Серпентарий родных и близких.
Как-то раз Лена услышала вопрос соседки Рудиных по даче.
— Лена — девушка Валерия?
— Нет-нет! — поспешно отозвалась Жанна Юрьевна. — Это его однокурсница! Мы не препятствуем Валерику общаться с девушками. Пускай учится.
Лена с трудом удержала на губах веселую улыбку. Вот, значит, как. Выходит, Жанна Юрьевна терпит Лену в качестве спортивного тренажера. Валерик на ней научится всему, чему должен научиться, а потом ему найдут достойную партию. Блеск!
Ночь после этого разговора Лена провела без сна. Ворочалась на кровати и размышляла, какую гадость устроить будущей свекрови. Может, расспросить ее за обедом о ценах на пластические операции? Глупости, ничего подобного Лена, конечно, не сделает. Ну хоть помечтает о приятном.
Визит в Германию принес Лене сплошную головную боль. Во-первых, отчим был явно недоволен тем, что падчерица зачастила в гости. Это же надо, приезжает второй раз за три года и не додумалась снять номер в гостинице! На его недовольство Лене было начихать, гораздо сильнее ее расстроил разговор с мамой. Все произошло так, как она предполагала. Мама отказалась играть роль президента благотворительного фонда с широкой стипендиальной программой. Отказалась притворяться супругой атташе по культуре и его вдовой. Отказалась от всех предложенных вариантов.
— Послушай меня, ты должна рассказать своему парню всю правду, — сказала мама с присущим ей безжалостным здравомыслием.
— Тогда он меня бросит, — возразила Лена.
— Рано или поздно он узнает, что ты его обманула. Какой смысл затевать эту грандиозную аферу?
Лена промолчала. Официальное замужество — вот в чем смысл этой грандиозной аферы. Она рассуждала примерно так же, как Ирина Муравьева в известном фильме: «Сначала нужно выйти замуж. Потом можно поссориться с папочкой-атташе и временно переехать к мужу. Затем она родит Валерику ребенка. А когда все выяснится, поворачивать назад будет поздно! Валерик любит жену, обожает ребенка и жизни без них не представляет… В общем, простит как-нибудь. А если не простит и потребует развода? Ладно, она даст ему развод в обмен на приличные алименты. И останется в Москве, в собственной квартире, молодой, красивой, образованной, хорошо обеспеченной женщиной. Найти второго мужа с такими стартовыми условиями — раз плюнуть!»
Чтобы достичь заветной цели, требовалось всего ничего: предъявить господам Рудиным приличных предков. Ну почему мама так уперлась?
— Потому, что не хочу оказаться в глупом положении, — сухо ответила мать на прямо поставленный вопрос.
— Даже ради меня?
Мама усмехнулась.
— Разве я мало для тебя сделала? Поверь, Лена, это хороший совет. С людьми такого ранга, как Рудины, нельзя играть в подобные игры. Признайся своему парню во всем и молись, чтобы у него хватило мужества остаться с тобой. Тогда его родители ничего не смогут поделать.
Вернувшись в Москву, Лена начала обдумывать разговор с Валериком. Заходила то с одной, то с другой стороны, продумывала каждую фразу, каждый жест, каждую слезинку. Простит или не простит — вот в чем вопрос?
Незаметно пролетел август, настал сентябрь. Лена шла в академию на дрожащих ногах. Оказалось, что волновалась она не напрасно: Валерик на занятия не явился.
Лена позвонила ему сразу после лекций. Мобильник Валерика был отключен. Она позвонила еще раз через неделю и наткнулась на ту же фразу, произнесенную металлическим женским голосом: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Лена отшвырнула трубку и чертыхнулась сквозь зубы. Валерик ей не перезвонил, мобильник не включил, а когда Лена осмелилась набрать домашний номер, Жанна Юрьевна отбрила ее коротко и ясно.
«Я проиграла», — подумала Лена. И тут же раздался звонок в дверь.
Лена неохотно поднялась и побрела в прихожую. Заглянув в глазок, она очень удивилась, но дверь открыла. На площадке стояла бабушка-попрошайка, которую Лена часто видела возле супермаркета.
— Доченька, помоги, чем можешь, — заныла бабка, протягивая руку. — Я такая голодная!..
— Извините, у меня нет мелочи, — ответила Лена и закрыла дверь.
Может, мелочь и была, но она сейчас не в том положении, чтобы заниматься благотворительностью. Как бы самой на улице не оказаться!
Звонок повторился. Лена рассердилась и решительно распахнула дверь со словами:
— Я же вам русским языком…
Договорить не удалось. Перед ней стояла Жанна Юрьевна и улыбалась знакомой змеиной улыбкой.
— Это вы? — пролепетала Лена.
— Я, — согласилась госпожа Рудина. И спросила с едва заметной иронией: — Можно войти?
Лена посторонилась и пропустила гостью в квартиру. Что еще она могла поделать?
Глава 11
Москва, сентябрь 2007 года
Марик позвонил Антону через полчаса после ухода Лины.
— Моя благоверная убралась? — осведомился он.
— У меня ее нет.
— Ну и слава богу. Вот пластырь на заднице! Никаких сил нет!
Антон прижал трубку плечом к уху и попробовал печатать в этом неудобном положении. Ничего не вышло. Он вздохнул и отодвинул клавиатуру.
— Слушай, а чего она от тебя добивается?
— Хочет, чтобы я отдал ей пару картин.
— Может, отдашь? — осторожно предложил Антон. — У тебя же еще много останется! Зато избавишься от нее раз и навсегда.
— Ну да! — окрысился Марик. — С какой стати я должен отдавать картины моего отца? Обойдется! И потом, Лине опасно протягивать палец. Откусит руку до локтя!
Антон засмеялся. Точная характеристика. В чем в чем, а в неприспособленности Лину заподозрить трудно.
— Какого хрена я на ней женился? — горестно вопрошал Марик. — Вот ведь чертова зараза! Заморочила голову до полной одури!
— Зато есть что вспомнить, — Антон положил трубку.
Марику есть что вспомнить, это правда. Они с Антоном считались самыми крутыми кобелями на журналистском факультете.
Соперничества между друзьями не возникало. Каждый понимал: это всего лишь игра. Девицы выступали в качестве охотничьих трофеев — добыл, отрезал голову и повесил на