Проще всего было ответить «да» или просто кивнуть. Но Антон знал: если у него сейчас не хватит сил вырваться за пределы мелового круга, то не хватит никогда. Пришло время отодвинуть занавеску, за которой прячется жуткое «нечто», и взглянуть в глаза своему страху.
— Не так.
Лена быстро отодвинулась, но Антону уже было все равно. Даже если она сейчас встанет и уйдет навсегда, он должен вырваться на свободу.
— Ты хочешь сказать…
— Нет, — перебил Антон и сам поразился тому, как твердо звучит его голос. — Это было не убийство… в прямом смысле.
Лена глубоко вздохнула, напряжение в ее глазах слегка ослабло.
— Но Лина права. По сути, я убил свою жену. — И Антон, глядя в точку на полу, начал монотонно рассказывать о событиях четырехлетней давности.
Жизнь с Верой в последние годы напоминала фильм ужасов. Ее настроение совершало резкие скачки от слезливых причитаний до приступов оглушительного самодурства. Антону запрещалось выходить из дома больше чем на час. Если он опаздывал хотя бы на десять минут, Вера закатывала дикий скандал.
Потом ее охватывало раскаяние, и это было еще страшнее, чем истерика. Вера устраивалась в кабинете мужа и, не отрываясь, следила за тем, как работает ее Тотоша. Это обращение бесило Антона до безумия. Оно вызывало в памяти лохматую мультяшную собачку, принадлежавшую девочке по имени Элли. А может, оно бесило его еще и потому, что Антон тоже стал собственностью старой вздорной тетки. Она купила Антона с полного его согласия. Обмен и возврат товара в таких случаях запрещены. Стоило Антону сосредоточиться на работе и забыть о постороннем присутствии, как Вера немедленно вмешивалась в процесс:
— Тотоша, прочитай, что ты написал.
— Вера, не отвлекай меня, — просил Антон, с трудом сдерживая ненависть.
Иногда ему удавалось обороняться целый час, иногда минут пятнадцать, но кончалось все одинаково. Вере надоедало изображать ангела-хранителя, она начинала охать, капризничать и требовать внимания. Антону приходилось бросать работу и укладывать жену в постель. А потом он сидел рядом с ней и читал вслух какой-нибудь слюнявый дамский роман про любовь, которой не бывает в нормальной жизни. Холодные костлявые пальцы время от времени стискивали его ладонь. Антон отвечал на пожатие, хотя ему казалось, что он пожимает руку своей Смерти.
В тот кошмарный день все не заладилось с самого утра. Антон отправился в магазин, чтобы пополнить опустевший холодильник, не смог преодолеть искушение и прогулялся по набережной. Вернувшегося Антона встретил залп нечленораздельных рыданий. Он был готов к порке. Молча повесил на вешалку куртку и отправился на кухню. Вера потащилась следом. Молчание Антона раздражало ее гораздо сильнее, чем бодрая перепалка. Во время ссоры Вера сбрасывала излишек негатива.
Антон вынимал из пакета продукты, а Вера хватала упаковки своими сухими скрюченными пальцами и внимательно рассматривала выпуклыми близорукими глазами.
— Икра просроченная, колбаса слишком жирная, я просила творожок с изюмом, не пью кофе с ароматизатором, хлеб несвежий… — Терпение Антона взорвалось как бомба, и бесшумно вырос гриб ядерного взрыва. — Что ты молчишь? — продолжала Вера, накаляя себя до нужного градуса. — Скажи откровенно, что ждешь не дождешься, когда я сдохну, вот и приволок списанные продукты!
Антон уставился в ненавистное рыхлое лицо, обрамленное седыми патлами, и процедил сквозь зубы:
— Оставь меня в покое.
Вера повеселела. Завязывался бой, а это был испытанный способ немного поднять настроение. Ведь Антон, как любой купленный боец, должен был в конце раунда лечь под противника.
— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Я к этому не привыкла! Кто ты такой? Если бы не я, ты бы уже давно с голоду сдох!
— Лучше бы сдох, — пробормотал Антон.
— В таком случае можешь проваливать, — воинственно объявила Вера. Это был беспроигрышный ход, после которого Антон не подавал реплик. Но в этот раз его заклинило.
— С радостью! Наконец-то выйду на свободу!
Он пошел в спальню, открыл гардероб и начал сдергивать с плечиков свои вещи. Вера сначала растерялась, а потом проворно засеменила следом за мужем.
— Ну уж нет! — заявила она, выхватывая рубашку. — Ты уйдешь из моего дома так же, как пришел: нищим!
Антон не спеша скомкал фирменный замшевый пиджак и швырнул его жене в лицо.
Вера ахнула от испуга и заверещала:
— Подонок! Подонок! Я вызову милицию! Я посажу тебя на всю оставшуюся жизнь!
Антон, не обращая внимания на ее вопли, вышел из спальни. Вера права: он ничего не станет забирать из этого проклятого дома, где были убиты двадцать два года жизни. Возьмет только диски со своими текстами. Компьютер тоже куплен на деньги Веры, значит, останется в ее полной собственности. Пускай гвозди процессором забивает, все равно ничего больше она с этой техникой делать не умеет.
Антон быстро упаковал диски в специальный контейнер и огляделся. Кажется, ничего не забыл. Но когда он надел куртку, из спальни донесся слабый голос жены:
— Тотоша…
Антон вытащил из кармана связку ключей и вернулся в спальню. Вера лежала поперек кровати. Бледное лицо перекошено судорогой, синие губы едва шевелятся, в пальцах зажат ингалятор. Антон тихо выругался, так осточертело ему это бесконечное притворство!
— Вот мои ключи, — сказал он, швыряя связку на кровать. — Встань и закрой дверь.
— Тотоша, — прохрипела жена, — пожалуйста…
— Хватит ломать комедию! — приказал Антон, не повышая голоса.
— Пожалуйста, мне плохо…
Он подошел ближе, взял ингалятор и грубо ткнул его Вере прямо в нос. Она перехватила руку мужа ледяными пальцами, выпуклые глаза испуганно зашарили по его лицу. Антон с трудом вырвал ладонь из цепкой хватки.
— Не смей ко мне прикасаться! Меня от тебя тошнит!
Вера оторвала ингалятор от рта и еле-еле просипела:
— Новый… ингалятор… принеси… Этот кончился… Мне плохо…
Антон впился взглядом в ненавистное лицо, искаженное астматической судорогой. Зрелище доставило ему неописуемую радость.
— Плохо? — переспросил он вполголоса. — И очень хорошо, что плохо. Ты думаешь, что плохо должно быть только мне? Мучайся, гадина! Дай мне хоть напоследок получить удовольствие! Если бы только знала, как я тебя ненавижу…
Ледяные пальцы вцепились в его ладонь.
— Тотоша…
— Я тебе не Тотоша, — сказал Антон, не повышая голоса.
Глаза жены медленно вылезали из орбит, и он не мог оторвать взгляд от этого отрадного зрелища.
— Я тебе не Тотоша, сука, сколько раз повторять.
— Антон, не уходи…
— Ах, теперь уже Антон? — переспросил он с издевкой. — Надо же, сподобился! Может, ты мне разрешишь гулять два часа в день? А? Хочешь бутербродик, Веруся? Напоследок? Представляешь, сдохнешь, как жила: с икоркой во рту!
Он еще что-то говорил, но Вера вдруг мучительно захрипела, ее глаза закатились под лоб, а тело обмякло. Антон испуганно умолк. Он наконец осознал, что происходит непоправимое. Бросился на кухню, дрожащими руками порылся в аптечном шкафчике, сорвал упаковку с нового ингалятора, бегом вернулся в спальню. Руки Веры были раскинуты, широко открытые пустые глаза смотрели в потолок. Антон приложил ингалятор к лицу жены и затряс ее плечо:
— Дыши! Вера, умоляю, дыши!..
Мертые глаза смотрели сквозь него, тиканье маленьких часиков на туалетном столике казалось оглушительным. Антон приложил руку к дряблой шее, попытался поймать тоненькую ниточку пульса, но ничего не нащупал. Конец. Он медленно попятился к двери, не отрывая взгляда от трупа на кровати. Сначала в голове крутилось только одно слово: «Убил!» А следом за ним пришло второе слово: «Тюрьма».
Это слово привело Антона в чувство. Он схватил новый ингалятор, сунул его в куртку и, не запирая дверь, бросился в аптеку. Вбежал в зал, растолкал небольшую очередь, наклонился к окошечку и дрожащим голосом попросил:
— Девушка, ингалятор для астматика! Умоляю, скорее, у меня жена умирает!
Очередь, глухо роптавшая на наглого посетителя, мгновенно смолкла. Антон выглядел убедительно: взъерошенные волосы, сбитое дыхание, дрожащие руки, блуждающий взгляд. Он действительно был смертельно напуган.
Девушка сунула ему в руки упаковку с ингалятором. Антон вывалил на блюдечко все деньги, какие были в кармане, и побежал обратно. Но по дороге не забыл одну маленькую деталь: вытащил из кармана неиспользованный ингалятор и забросил его в кузов проезжавшего грузовика.
Вернувшись домой, Антон почему-то на цыпочках вошел в спальню. Он бы не удивился, если бы Вера сидела на постели и ждала возвращения мужа. Она не могла отпустить Антона просто так. Но Вера по-прежнему лежала, не шевелясь, а рядом с ней валялся бесполезный пустой ингалятор. Антон минуту смотрел на лицо, которому смерть придала скорбное уродливое величие, а потом вышел из спальни и вызвал «скорую помощь».
Врач «скорой» констатировал смерть и сочувственно выслушал сбивчивый рассказ Антона о том, как в доме не оказалось запасного ингалятора. Но приехавший следом личный врач Веры оказался не столь легковерен и немедленно вызвал милицию. Больные, зависимые от лекарств, никогда не забывают сделать нужный запас. Вера панически боялась смерти и всегда держала наготове как минимум одну упаковку лекарства. Обо всем этом врач, не понижая голоса, сообщил следователю.
После допроса врача настала очередь Антона. Следователь выслушал его версию, обошел квартиру, осмотрел предметы антиквариата и дорогую мебель, дотронулся до колье на шее покойной.
— Настоящее?
— Да, — ответил Антон, стараясь не смотреть в лицо жены. — Вера не носила бижутерию.
— Понятно, — откликнулся следователь. Подумал и спросил: — Сколько вам лет?
— Сорок четыре, — отозвался Антон. — А что?
Следователь бросил короткий взгляд на мертвую старуху, лежавшую поперек кровати, и уклончиво ответил:
— Да так, ничего.
Антон трясущимися руками достал сигареты. Обманчиво тусклые глаза следователя сверкнули, заметив эту небольшую, но красноречивую деталь. Антон смутился, спрятал сигареты обратно в карман и побрел на кухню. Закрыл дверь, поискал взглядом спички… И тут его взгляд упал на разорванную упаковку от нового ингалятора, валявшуюся на полу. Антон замер. Идиот! Как он мог об этом забыть!