— Там Труба! — взревел Смизерс. — Они бегут к Трубе!
Он бросился было вперед, но Томми схватил его за руку.
— Они войдут в вашу Трубу, — коротко сказал он. — Она похожа на ту, через которую они попали в этот мир, и они подумают, что это она и есть. Ну и пусть себе бегут!
Смизерс дернулся, пытаясь вырвать руку.
— Но они же вернутся на Землю! — закричал он. — Они же опять получат свободу!
Из-за двери, через которую убежали гангстеры, послышался хлопок, похожий на выстрел. Томми мрачно улыбнулся.
— Они уже ушли в Трубу, — сказал он. — И взорвали ее за собой. Но… Я еще не успел рассказать вам. Ваши ученики соединили паровые генераторы, которые использовались вместо катушек. Вы осмотрели их и забраковали пару генераторов. Они чем-то не понравились вам. Но ваши ученики забыли об этом и оставили их наряду с остальными.
Смизерс издал странный звук.
— Да-да, так и было. Вместо четырех изгибов под прямым упюм там оказалось шесть. И вы второпях включили пар, не заметив этого. Я не знаю, сколько измерений существует в нашей вселенной. Мы знаем о пяти, но их может быть любое число. Так что Джекаро и его люди не вернулись на Землю. Бог знает, где они очутились. Может, где-то за миллионы миль в космосе. Но Земля теперь в безопасности. Она избавилась и от гангстеров, и от Смертоносного Тумана.
Томми повернулся и тепло улыбнулся Эвелин. Вид его был ужасен, хотя он не осознавал этого. Он был весь в крови, ожогах и ранах. Но он не обращал внимания на такие мелочи, наслаждаясь победой.
— Мне кажется, Эвелин, — просто сказал он, — что мы заслужили доверие Золотого Города, и что больше никто не посмеет предложить отравить Землю ядовитыми газами. На ближайшем же заседании Совета мы убедимся в этом. А затем, мне кажется, мы сможем заняться личными делами. Ты — первая земная девушка, которую поцелуют в Пятом Измерении. Так давай же, посмотрим, отличаются ли чем-нибудь здешние поцелуи…
И снова был зал Совета в правительственной башне Золотого Города Югна. Снова странные скамейки возле стола из черного дерева — хотя из мест, которые раньше были заняты, два теперь пустовали. Снова за скамейками охранники, а дальше толпа зрителей-посетителей, граждан Югна, посещающих заседания Совета. На сей раз аудитория была необычной. Многие носили повязки, были ранены, с переломами и прочими травмами, полученными во время сражения. Но как только вошел Томми, по залу пронесся радушный шепоток. На нем была туника и бриджи Золотого Города, поскольку собственная одежда пострадала во время последних передряг и ремонту не подлежала. Седобородый Советник поглядел на своих товарищей, и все встали. Потом Совет разом опустился на скамейки.
Дальше все пошло своим чередом. Хранитель Продовольствия сообщил, что выкуп, заплаченный Рану, был возвращен после сражения. Хранитель Архивов доложил с нескрываемым удовлетворением в голосе о числе врагов, убитых во время битвы. Он также добавил, что потери Югна составили всего лишь один к десяти. И еще добавил с нажимом, что, благодаря нововведениям, от прежних работ были освобождены две тысячи человек, и это еще только начало. Дежурство при машинах уже уходит из списка занятий первой необходимости. Затем глаза присутствующих обратились на Томми. Все ждали его отчета. Томми поднялся с места.
— Я был Командующим Обороной, — медленно начал он, — в этом сражении. Я дал вам новое оружие. Два моих товарища сделали еще больше. Теперь ваши машины будут все меньше и меньше нуждаться в присмотре, по мере развития тех идей, которые они вам подали. Есть весьма обоснованная надежда, что один из моих товарищей поможет вам создать устройство для ультразвуковых колебаний, которые станут оружием против самих джунглей. Моя же работа закончена. Но я опять прошу вас подружиться с моей родной планетой Земля. Я прошу, чтобы не было больше никаких мыслей о войне. Я прошу, чтобы все то, что вы получаете от нас, было передано другим городам на вашей планете для их успешного выживания. А поскольку больше не будет войны, я слагаю с себя полномочия Командующего Обороной.
Среди зрителей пошел ропот, начавший постепенно повышаться до криков. Седобородый Хранитель Продовольствия улыбнулся.
— Есть предложение, чтобы должность Командующего Силами Обороны стала постоянной, — негромко сказал он.
Он достал коробку и прикоснулся к определенному ее месту. Затем передал ее следующему Советнику, затем следующему, и так далее. Она прошла вокруг стола, затем повторила свой маршрут, но теперь лишь каждый просто поглядел на нее сверху.
— Теперь вы навсегда становитесь Командующим Силами Обороны, — сказал седобородый Томми. — Ну, а теперь отдайте приказ, что ваши требования должны автоматически становиться законами.
Томми беспомощно поглядел на него. Внезапно он увидел Атена, стоявшего на заднем плане и счастливо улыбавшегося ему. Собравшиеся здесь жители Югна проревели нечто вроде одобрения.
— Ладно, но что это значит? — спросил Томми.
— Уже много лет, — нелюбезно ответил ему человек с ястребиным лицом, — у нас не было Командующего Обороной. У нас не было никаких войн. Но сейчас мы видим, что это необходимо. Мы выбрали вас единогласно. Командующий Обороной, — фыркнул он слегка вызывающе, — обладает властью, которая когда-то была у древних королей.
Томми сел и откинулся на спинку странно похожего на скамейку стула, прищурившись. Это упрощает ситуацию. Не будет больше никаких опасностей для Земли. У Денхэма и Смизерса будут развязаны руки, и они без помех смогут помочь здешнему народу, а Денхэм изучит то, что уже открыли местные науки, и это будет иметь неоспоримую ценность для Земли. А может, удастся наладить постоянные контакты с Землей, не опасаясь никаких войн. И даже возможно…
Внезапно Томми улыбнулся, широко, но немного насмешливо.
— Хорошо, я проживу здесь какое-то время. Только сначала расскажите, а как здесь заключаются браки?
(Astounding, 1933 № 1)
ВЕЧНОЕ «СЕЙЧАС»
ГЛАВА I. Машина бесконечности
Здесь был солнечный свет. Были цвета. Были звуки. Они стояли в совершенно обычном кабинете совершенно обычным днем совершенно обычного мира. В соседней комнате работала машинистка. В воздухе стоял гул, который постоянно бывает в любом большом городе, гул движения и жизни.
— Доктор Бретт, это моя племянница мисс Хант, — сказал дядя Лоры. — Мне кажется, она будет…
Рука Гарри Бретта сомкнулась на руке улыбающейся ему девушки. На ощупь рука была очень приятна, и девушка была очень симпатичной…
Каждым атомом своего тела он почувствовал невыносимую боль. Это походило на удар, поразивший его с головы до пят. У него возникло чувство бесконечного падения и сильного холода. Глаза оказались закрыты, поэтому он открыл их и сел прямо, не в силах дышать от изумления.
Он был не в офисе Берроуза и Лоусона в здании на Сорок Второй улице. Он находился в полулежащем положении в чем-то напоминающем пляжное кресло. Хотя это было вовсе не пляжное кресло… Он был на свежем воздухе, совершенно не похожем на свежий воздух… Явно в городе, хотя это не было похоже ни на один город, какой он когда-либо видел. Первым делом Гарри подумал, что умер, и это было преддверием иного мира. Нечто вроде места ожидания возле Стикса.
Вокруг все было серо, тихо, и не было никаких теней. Но первый ошеломленный миг прошел, и он увидел, что находится в чем-то напоминающем террасу возле пентхауза, в какой-то невозможной вселенной. Повсюду был редкий серый туман, а поблизости виднелось вздымающееся вверх здание. Оно было серым, как и все остальное. Виднелся ряд окон, но все они были закрыты непрозрачным серым материалом вместо стекла. Гарри увидел, что здание окружено чем-то вроде живой изгороди из растений, напоминающих самшит, но они тоже были серые, а листва не отбрасывала ни малейшей тени. Невдалеке было вьющееся растение с серыми листьями, серым стеблем и серыми цветами. Однако, в воздухе не было ароматов. Вообще не было никаких запахов. И все это вместе пугало.
Было достаточно одной тишины, чтобы заболели барабанные перепонки. Гарри откашлялся, и собственные звуки в горле показались ему раскатами грома. Вокруг стояли дома. И все. Ни движения. Ни жизни. Никаких звуков. Не было даже обычного шелеста ветерка.
Гарри ущипнул себя — было больно. Он пошевелился, и под ним заскрипела подушка. Он встал, и были отчетливо слышны его шаги. Казалось, он создавал потрясающий грохот, когда прошелся по террасе, чтобы недоверчиво взглянуть за ее край.
Случайно он задел рукавом одно из растений. Раздался звук рвущейся ткани. Гарри был поражен. В серых безмолвных сумерках без теней он не мог быть совершенно уверен в своих глазах. А глаза говорили ему, что он порвал куртку о хрупкий куст. Гарри зажег спичку, чтобы получше осмотреть это растение. Оно стало еще больше походить на ненастоящее. Но все же было настоящим!
Он прикоснулся к листу и не поверил своему осязанию. Лист был неподвижен. Он был такой же твердый, как каменная стена. Он был даже тверже железа. Гарри не мог согнуть его. Он нажал изо всех сил, но лист даже не шелохнулся. Когда он коснулся земли под растением, пальцы почувствовали неровности.
Гарри выпрямился, что-то недоверчиво пробормотал и, пройдя вперед, заглянул через край террасы. Серый туман скрывал землю внизу. Скрывал и небо. Но Гарри, казалось, смутно видел контуры здания, стоящего напротив.
Спичка обожгла ему пальцы. Он подул на них и осмотрел. Его кожа тоже была мертвенно-серой, как и все остальное. Она была мягкой, естественно морщилась, но походила на серый мрамор. Он зажег вторую спичку — в ее свете рука была обычного цвета.
Внезапная мысль забилась у него в голове: «Масс-обнулитель! Масс-обнулитель!» Он осмотрелся, и горло его стало сухим, как пепел. Ужасное подозрение росло в его сознании. Что-то сродни безумию. Четыре года он работал над теорией, что масса не является врожденным, неизменным свойством материи. Он доказал это, но наткнулся на такие ужасные, смертельно опасные последствия, что не решился провести эксперименты и уничтожил свой аппарат. А этот серый мир вокруг являлся доказательством, что кто-то другой сделал то же самое открытие.