Пока Нельсон боролся с внутренними демонами, их подбитая самоходка выскочила из проулка и устремилась прочь от злополучного бара, от покойных гангстеров и, главное, от тех, кто еще был жив.
«Местные наверняка уже вызвали полицию… только скоро ли она сюда приедет?…»
Насколько проходимцу было известно, район, куда их занесла нелегкая, даже самые матерые копы старались обходить стороной, поэтому ждать, что блюстители порядка вмешаются и скрутят преследователей, не приходилось. Впрочем, с Нельсоном и Скотти копы тоже церемониться бы не стали: огнестрелы и полный багажник артефактов – чем не повод засадить обоих в камеру как минимум на несколько месяцев?
«Которых у нас попросту нет…»
– До чего же упертые, мать их… – сквозь зубы выдавил Скотти.
Нельсон приподнялся на локте и выглянул наружу: зеленая машина негодяев, подпрыгивая на булыжниках, мчалась следом за беглецами. Через разбитое заднее стекло было прекрасно видно обоих бандитов. Один из них – видимо, тот, которого ранил Скотти – с полуприкрытыми глазами растекся по пассажирскому креслу, второй сидел за рулем и хмуро смотрел перед собой. Взгляды Нельсона и бандита встретились, и проходимец почувствовал, как волосы на голове встают дыбом – настолько мощным был заряд ненависти, исходящий от преследователя.
– Сможешь пристрелить этого ублюдка? – спросил Скотти, косясь в зеркало заднего вида.
Нельсон вздрогнул и оторопело уставился на затылок друга.
– Только не говори мне, что никогда прежде не стрелял в людей, – проворчал Скотти. – Пожалуйста, Нельс, не добивай меня, будь милосерден…
– Но это правда. Я никогда ни в кого не стрелял.
– Ну так сейчас самое время начать. Иначе они прикончат нас.
Нельсон закусил нижнюю губу. Казалось, все это происходит во сне – жутком, нереальном, но сне, который может закончиться в любую секунду…
– Давай, раздербань тебя дракон! – рявкнул Скотти.
Понимая, что тянуть дальше бессмысленно, Нельсон подобрал с пола оброненный револьвер. Рукоять его была еще теплой, словно огнестрел только и ждал, когда хозяин вспомнит о нем и решит пустить в ход. Выровняв дыхание, Нельсон из положения лежа, кряхтя, перетек в сидячее и высунул руку с револьвером в окно. Водитель зеленого авто, завидев оружие, скорчил гневную гримасу и принялся что-то быстро говорить охающему на пассажирском сиденье напарнику, однако тот реагировал крайне вяло – даже позы не менял, настолько ему было паршиво. Нельсон положил палец на спусковой крючок и прищурился. Машина подпрыгивала вверх-вниз на кочках, и проходимец не особо верил, что с первого же выстрела поразит цель.
Медленно выдохнув, Нельсон спустил курок… и вздрогнул, когда пуля разбила лобовое стекло зеленой машины.
Авто бандитов бросило влево, оно на полном ходу врезалось в фонарный столб, а пассажир и водитель от столкновения вылетели наружу. Причем раненый головорез остался лежать на капоте, а тот, что вел машину, скатился по кузову на асфальт. Он остался лежать у правого переднего колеса, буквально в шаге от него.
«Убил. Я. Убил. Человека».
– Ничего себе! – воскликнул Скотти, ошарашенно глядя в зеркало заднего вида. – Ты его с одного выстрела завалил? Да ты прирожденный снайпер, Нельс!
Проходимец слышал его голос, но с трудом понимал, о чем говорит старый друг, – будто бы их внезапно разделила каменная стена толщиной в несколько футов. Сердце бешено колотилось в груди. Прежде Нельсон стрелял только по консервным банкам, а сейчас взял и убил человека. Живого. И не важно, с какого выстрела – с первого, с десятого или с сотого. Важно, что одним человеком, пусть и дурным, в мире стало меньше.
«А если совсем точно, то двумя – подельник его ведь тоже вряд ли переживет этот вечер…»
От таких мыслей Нельсону стало до того дурно, что, когда авто подпрыгнуло на следующей кочке, он едва сдержал приступ тошноты. Закрывая рот свободной рукой, проходимец на всякий случай отодвинулся от Скотти, который, в отличие от друга, заметно повеселел.
– Чему ты радуешься? – с трудом выдавил Нельсон.
– Тому, что мы с тобой спасли гребаные артефакты, – ответил Скотти. – Потому что если бы они пропали, Гудман решил бы, что их спер я.
Нельсон неуверенно хмыкнул. Поглощенный погоней, он только сейчас начинал понемногу приходить в себя, а вот Скотти, кажется, мог легко переключаться с одной проблемы на другую – например, постреляв в бандитов из револьвера, уже в следующий миг обдумывать последствия этой перестрелки.
«Сколько ж надо повидать, чтобы так спокойно ко всему этому относиться?…»
– Кто это был вообще? – спросил Нельсон.
– Это? Полагаю, люди Арчи.
Услышав это имя, проходимец вздрогнул и пробормотал:
– Но… почему именно они?
– Ну не факт, что они, конечно… но не залетные – точно.
Нельсон закусил нижнюю губу, да так крепко, что тут же ощутил во рту солоноватый привкус. Что, если Скотти прав и Нельсон, сам того не подозревая, прикончил двух людей своего нового «друга»? Не аукнется ли ему потом участие в сегодняшней перестрелке? А то, может статься, проще пустить себе пулю в рот и даже не тратить время на поиски сбежавшего проходимца?
– Эй, ты чего? – спросил Скотти, глядя на друга в зеркало заднего вида. – Ну-ка не кисни.
– Не кисни? Серьезно? Да нас чуть не грохнули только что!
– Ну не грохнули же.
– Все? А те двое? И артефакты? Как быть с ними?
– Про тех двоих забудь, их, считай, уже нет. А что до артефактов… Сейчас немного отъедем, спрячем эту колымагу где-нибудь в подворотне, заберем железяки и пойдем на стоянку такси…
– А оттуда – куда?
– Как – куда? Домой ко мне, куда ж еще? Оттуда позвоню Верну, расскажу, что случилось.
– А он точно все поймет как надо?
– Ну мы ведь не залегли на дно вместе с грузом, даже наоборот, сами говорим, что он у нас. А если мы не украли артефакты, то какой нам прок от смертей Юджина и тех братьев? Гудман не дурак, два плюс два сложит без проблем, так что, думаю, все будет в порядке, митура…
– Боже, ты даже сейчас не можешь без этой дурацкой… иноземщины?! – в сердцах воскликнул проходимец.
– Эта иноземщина, Нельс, такая же часть меня, как и все остальное, – ничуть не обидевшись, ухмыльнулся Скотти. – Так что придется потерпеть. По крайней мере, пока мы не уберем с твоей руки отметину складника и не найдем сбежавшего проходимца.
Нельсон шумно выдохнул. Из огня да в полымя: от мимолетных проблем («Как бы не словить пулю!») обратно к глобальным («Как бы не сдохнуть в ближайшие несколько дней…»).
– В общем, давай сегодня разберемся с Верном, а завтра я прямо с утра сяду на телефон и снова попытаюсь разыскать твоих… Орвиля и Картера, – подытожил Скотти. – Возражений нет, кордрабо?
Нельсон так громко скрипнул зубами, что друг не сдержал хохота. Утирая слезы, он сказал:
– Черт, и как ты будешь жить без меня, старина? Мы, раздербань нас дракон, созданы друг для друга!
«Когда-то мне тоже так казалось», – подумал Нельсон.
Он отвернулся к окну и уставился на мрачные дома, мимо которых ехало их побитое серое авто. Здешние постройки напоминали угрюмых надзирателей, провожающих досрочно освобожденных арестантов к воротам тюрьмы. В образе старых портовых домов были сокрыты одновременно неприязнь и злая усмешка.
«Мы ненавидим вас, но искренне верим, что вы еще вернетесь обратно», – как будто говорили они.
«Больше никаких артефактов. Хватит. Наигрался».
Нельсон снова перевел взгляд на Скотти, который, поняв, что товарищ не слишком настроен говорить, сосредоточился на дороге.
«Именно поэтому нам больше и не по пути, старый друг, – ты слишком во всем этом увяз…»
– А вон и подходящий проулок, – объявил Скотти. – Схватись там за что-нибудь!
И резко крутанул руль влево.
– Твою… – на выдохе сказал Нельсон, судорожно хватаясь за дверную ручку.
Несколько мгновений – и серая самоходка покойного Юджина скрылась в проулке.
Еще полминуты спустя мотор заглох, и воцарилась тишина.
– Поверить не могу, что мы опоздали, – качая головой, проворчал Томас.
Они с Кейси стояли неподалеку от входа в «Рога и копыта» и хмуро взирали на вывеску. Было уже полдевятого.
«А значит, Патрик, скорей всего, уже внутри… М-да. Надо же было так сесть в лужу…»
– Ну извини, – со вздохом сказал бородач. – Я, не поверишь, и сам позабыл, что эти дурацкие часы давно остановились.
Томас покосился в его сторону, но ничего не сказал.
– Ну ты чего? – спросил Кейси.
Он неожиданно обнял альбиноса за плечи и повел вперед, не позволяя даже задуматься об отступлении.
– Да все нормально, – смущенно пробормотал Томас.
Он попытался освободиться из объятий, но до того робко, что Кейси даже внимания на эти трепыхания не обратил.
– Еще раз говорю – мы его достанем, так или иначе, – пообещал бородач, посмотрев на альбиноса в упор. – Мы облажались с часами, но больше это не повторится. Ты мне веришь?
Томас медленно кивнул.
– Тогда иди. Если что, жду тебя за углом, как договаривались, – сказал Кейси и побрел прочь.
Альбинос с досадой посмотрел ему вслед. Томас хотел бы взять бородача с собой, но план Б требовал иного: прежде Измеритель должен попробовать сам и только потом, в случае неудачи, звать на помощь бородача.
«Патрик, я иду… жди меня и никуда не уходи, ладно?»
Обидно – они ведь были так близки, а потом потерялись и, словно нарочно, практически забыли друг о друге. И вот теперь случайная встреча с Ребеккой подтолкнула Томаса к поиску ответа на, возможно, главный вопрос всей его жизни.
«Хотя, может, если бы мы остались вместе, я бы никогда не узнал, что можно все изменить?»
Сердце, словно торопливый барабанщик, отбивало ритм, который эхом отдавался в висках. Еще два десятка футов, пройденных в угнетающей, неприветливой тишине, – и вот они, заветные двери бара. Загородив одну из створок широкой спиной, незнакомый вышибала курил и рассматривал хмурое небо. На великане была гигантская зеленая куртка, темно-бурые брюки и ботинки того же цвета. Зализанные набок редкие каштановые волосы сильно контрастировали с суровой физиономией.