Когда Томас вошел в кафе «Сирень», там был всего один посетитель – высокий, в темно-синем костюме, с аккуратными, ухоженными черными усами, острыми скулами и короткими темными волосами, зачесанными вбок. Мужчина сидел за столиком в углу и бесстрастно взирал на чашку чая, стоящую перед ним. Фиолетовый платок в нагрудном кармане пиджака только подтвердил догадку Томаса.
– Здравствуйте, Адам, – тихо сказал альбинос.
Мужчина посмотрел на него исподлобья. Глаза у Адама были черные, словно утренний кофе, и смотрели пристально, оценивающе.
– А вы, надо полагать, Томас? – спросил мужчина с ничего не выражающей полуулыбкой.
– Да, да! – радостно выпалил альбинос, спешно усаживаясь за стол прямо напротив Адама.
Томас понимал, что выглядит глупо, но ничего не мог с собой поделать. Перед ним сидел человек, в руках которого находился ключ от нормальной жизни, и от одной этой мысли сердце уходило в пятки.
«Что, если он откажет? Хоть бы не отказал…»
Адам, по счастью, на волнение Томаса особого внимания не обратил.
– Зря присаживаетесь, – заметил усач. – Беседовать мы будем снаружи.
Говоря это, он продолжал глумливо улыбаться, отчего Томасу показалось, будто Адам над ним насмехается.
«Да и плевать… лишь бы продал кольцо!..»
– Как скажете, – выпалил Измеритель, вскакивая столь же торопливо, как садился.
Адам тихо хмыкнул, но промолчал. Поднявшись, он достал бумажник, выудил из него бирюзовую купюру в два оливера и небрежно бросил ее на стол.
– Сдачи не надо, – громко сказал усач и вальяжной походкой устремился к двери.
Они вышли из кафе и побрели по пустынной улице; Адам шествовал впереди, Томас плелся за ним.
«Пиджак у него, наверное, стоит целое состояние, – думал Измеритель, рассматривая спину усача. – Он явно богат… и зачем такому возиться с отрепьем вроде нас, альбиносов? Потехи ради?»
– Сюда, – сказал Адам и свернул за угол кафе.
Там, в подворотне, стоял отполированный до блеска автомобиль – синий (в тон пиджаку), с откидным верхом и модными прямоугольными фарами. Томас хотел подойти, чтобы получше рассмотреть крохотную русалку, распятую на серебристом радиаторе, как вдруг по коже пошли мурашки. В следующий миг альбиноса шатнуло, и он оперся на стену, чтобы устоять на ногах.
«Очень… сильная магия…» – понял он, дрожащей рукой смахивая испарину со лба.
– О, простите, – запоздало спохватился Адам. – Вечно забываю…
Он достал из кармана небольшую, величиной с сигаретную пачку, черную коробочку с миниатюрной кнопкой посредине и надавил на нее большим пальцем. Боль отступила так же резко, как нахлынула, и Томас наконец смог вдохнуть полной грудью. Переведя дух, он повернулся и вопросительно уставился на Адама.
– Это охранное заклятье, – равнодушным тоном объяснил тот. – Если кто-то захочет взломать замок или, допустим, разбить фару, его будет ждать неприятный сюрприз. А этот брелок, – усач помахал в воздухе черной коробочкой, – начнет жужжать, привлекая мое внимание. Прекрасное изобретение наших чародеев.
– Адам, я – альбинос, – вымученно улыбнулся Томас. – Все эти магические штуковины мне недоступны.
– Пока недоступны, вы хотели сказать, – заметил усач. – Садитесь.
Он распахнул дверь и забрался за руль. Томас торопливо обошел машину и уселся на пассажирское сиденье.
– Итак, вам нужно кольцо, – без прелюдий сказал усач, – как у Патрика. Верно?
– Да, верно.
Адам бросил взгляд в зеркало заднего вида и сказал:
– Триста оливеров – и оно ваше.
«Всего триста?… Серьезно?»
О, скольких сил Томасу стоило, чтобы удержаться от радостной улыбки и облегченного вздоха!.. Альбинос боялся, что Адам назовет какую-нибудь заоблачную цифру – учитывая возможности кольца, – но на деле цена оказалась вполне вменяемой.
«Нет, триста оливеров, конечно, немалые деньги… но разве нормальная жизнь того не стоит? С кольцом я навсегда перестану чувствовать чертовы магические поля и буду выглядеть как обычный человек… Черт, да за такое я бы душу дьяволу продал!»
– Хорошо, – кивнул Измеритель, – но для начала я хотел бы его… попробовать.
– Резонно, – согласился Адам. – Загляните в бардачок.
Шумно сглотнув, Томас повернул ручку и позволил дверце повиснуть на петлях. Внутри лежали какие-то документы, разводной ключ… и небольшой коричневый мешочек. Измеритель вопросительно посмотрел на Адама. Тот кивнул, и альбинос дрожащей рукой взял мешочек, развязал его и заглянул внутрь.
Кольцо было там.
У Томаса перехватило дыхание. По-прежнему не веря, что все это происходит наяву, он осторожно вытащил артефакт и принялся вертеть его в руках, рассматривая в мельчайших деталях. У Патрика, кажется, было точно такое же – серое, очень простенькое на вид, с едва различимыми бледными узорами.
– Надевайте, – сказал Адам.
Томас покосился в его сторону, неуверенно хмыкнул, но все-таки последовал совету усача. Кольцо обняло мизинец так, словно под него и делалось изначально, а кожа…
«Розовеет. Розовеет!»
Облизав пересохшие губы, Томас уставился в зеркало заднего вида. Человек в отражении показался ему незнакомым. Кольцо придало коже Измерителя нужный оттенок, превратив в…
«…нормального. Я – нормальный. Как Патрик. С ума сойти…»
Казалось, Томас умер и теперь пребывает в раю. Вся прежняя жизнь альбиноса была в той или иной степени пронизана болью – слабой, средней, сильной, невыносимой… Теперь же Измеритель не чувствовал ничего.
«Бывало ли такое прежде? Все равно постоянно что-то беспокоило – головная боль, к которой я потом привык… ноющая в груди, которую я умышленно игнорировал и со временем перестал замечать… а сейчас – ничего. Неужели так бывает?…»
– Визуально все в норме, – сказал Адам. – Готовы к полноценной проверке?
Томас положил руки на колени и, шумно выдохнув, несколько раз судорожно кивнул.
– Тогда я включаю охранное заклятье, – предупредил Адам.
Он достал уже знакомый Измерителю черный брелок и нажал на кнопку. Измеритель невольно стиснул зубы и зажмурился, ожидая нового приступа боли, но ничего не случилось.
– Включили? – на всякий случай спросил Томас.
– Разумеется.
– Ничего, – сказал Измеритель с улыбкой.
И, подумав, зачем-то добавил:
– Вообще ничего.
– Значит, кольцо работает, – ухмыльнувшись, произнес Адам.
Он снова нажал кнопку на брелоке и спрятал его в карман.
– Согласны?
– Похоже, что так, – осторожно ответил Томас.
Он все еще не верил своему счастью. Эффект от кольца сложно было описать словами: будто все двадцать с небольшим лет альбинос ходил босыми ступнями по битому стеклу, а теперь наконец под израненными ногами оказался мягкий уинсдонский ковер.
«Поэтом мне, наверное, не стать… Хотя, с другой стороны, почему бы и не попробовать? Чего я теперь вообще не могу?»
Если раньше Томас просто коротал время от колыбели до могилы, подспудно надеясь, что последняя вот-вот разверзнется перед ним, то теперь ощущал желание жить. Мир уже не казался враждебной зоной. Теперь он лежал у ног альбиноса и ждал, чего этакого Измеритель сотворит.
«У ног бывшего альбиноса».
– Что ж, раз вас все устраивает, платите – и разойдемся, – сказал Адам. – Если возникнут вопросы, можете звонить, я отвечу.
– Да… хорошо… – отстраненно пробормотал Томас.
С трудом оторвавшись от созерцания собственных запястий, он вытащил бумажник. Отсчитав три рубиновые купюры, Томас передал их Адаму.
– С вами приятно иметь дело, – пряча деньги в нагрудный карман, сказал усач с улыбкой.
– С вами – тоже, – улыбнулся Измеритель.
– Что ж, тогда – до свидания, Томас?
– До свидания, Адам.
Они пожали друг другу руки, и Измеритель выбрался наружу. Едва он захлопнул дверь, машина ожила; Адам сдал назад, развернулся и покатил прочь, моментально забыв о Томасе. Впрочем, тот потерял интерес к усачу еще раньше – примерно в тот момент, как получил кольцо.
Несколько минут Томас стоял, просто наслаждаясь тишиной в магическом эфире…
Пока не вспомнил о Ребекке.
Он собирался зайти к ней и все рассказать, если добудет кольцо… и вот он добыл.
«Но захочет ли она говорить со мной, если я заявлюсь к ней… в таком виде?»
Задумчиво кусая нижнюю губу, Томас уставился на артефакт усача Адама.
«Надо его снять… но, черт возьми, как же не хочется!»
Медленно, будто младенец, только пробующий делать первые шаги, Измеритель побрел прочь от проулка, в котором состоялась покупка всей его жизни.
«Сниму, когда дойду до бара, – решил Томас. – А пока… пока буду наслаждаться прогулкой, как нормальный человек».
Руку с кольцом он сунул в карман куртки – будто стыдясь, что кто-то его узнает, уличит в обмане и отберет артефакт.
«Это пройдет… надо просто привыкнуть».
Томас шел по городу. Вокруг творилась магия, но Измеритель больше ее не замечал.
«Надо обязательно рассказать Ребекке, как это здорово – не чувствовать боли».
Проходившая мимо девушка улыбнулась Томасу, и он улыбнулся в ответ.
Кажется, никогда прежде Измеритель не чувствовал себя лучше.
– До сих пор почему-то кажется, что мы не по адресу, – воровато оглядываясь по сторонам, сказал Дин.
– Ну «ищейка» ведь не человек, врать не будет, – пожал плечами Нельсон.
– И то правда, – пробормотал Дин.
Он колдовал с отмычками уже минуты две, не меньше. Судя по мелкой дрожи рук, Картер очень нервничал, и это, конечно же, мешало ему победить мудреный замок Шеймуса.
– Так странно все это, – тихо сказал Нельсон. – Начиная с дома и заканчивая тем, что нам достались братья… ну или однофамильцы. Обычно «складники» заказывают кого-то… попроще.
– Обычно? А, ну да, ты же уже не в первый раз попался…
– С другой стороны – целых десять дней на поиски. В прошлый раз мне вообще один дали.
– Один? – ушам своим не поверил Дин. – И как ты до сих пор жив?