167-я пд, вошедшая в состав 3-го тк группы «Кемпф», сменила части 19-й и 7-й тд на рубеже 1 км севернее Покровка, Плота, выс. 247.7, Мал. Яблоново, дорога в 1 км южнее Ивановские Выселки. Два полка первого эшелона дивизии заняли оборону на фронте до 16 км, третий полк развернулся на промежуточном рубеже. Впереди, на занимаемом рубеже, остались подразделения прикрытия. Таким образом, западнее Кочетовки оборонялись части 11-й тд, восточнее Ивановские Выселки – 167-й пд107. Стык ее с тд «МГ» (некоторое время здесь находился тгп «Фюрер») прикрывал противотанковый дивизион дивизии. 503-й тяжелый батальон «тигров» (без одной танковой роты) сосредоточился юго-восточнее Клейменово в готовности к маневру на угрожаемые направления. Дивизию поддерживал 54-й полк шестиствольных минометов и дивизион тяжелой артиллерии 3-го тк108.
Танковые дивизии СС «АГ» и «ДР», а также 7-я тд начали марш в тыл в ночь на 18 июля (тд «ЛАГ» начала движение в 20.30 (21.30) 17 июля). В целях обеспечения скрытности передвижение бронетехники и артиллерии должно было осуществляться только ночью, небольшими группами по 10 машин с интервалами в 15 минут с соблюдением всех мер светомаскировки и в условиях полного радиомолчания. Но на этот раз, вопреки немецкой педантичности и пунктуальности, было допущено перекрещивание маршрутов выхода двух дивизий в назначенные районы. Это привело к некоторой неразберихе и задержке колонн.
К утру 18 июля обе дивизии вышли, соответственно, тд «ЛАГ» в район Лучки и западнее; тд «ДР» – восточнее шоссе на Белгород – от Кр. Поляны до Покровки. Здесь дивизии в 17.30 получили приказ продолжать марш в район Харькова. Двигаться надлежало по двум маршрутам, при этом подразделения на колесных машинах должны были отправиться в путь вечером того же дня и выдвигаться сразу в назначенный район севернее Харькова. Подразделения на гусеничных машинах должны были выдвинуться для погрузки на поезда на железнодорожных станциях в Белгороде и в Долбино (14 км южнее города. – Л.Л.). 7-я тд 3-го тк, имевшая в строю 23 танка, переподчиненная 48-му тк, была выведена в район Гостищево. К 6.00 18.07 3-я тд сменила части мд «ВГ», которые выводились в район юго-западнее Яковлево.
Замысел командования Воронежского фронта по срыву планомерного отхода противника и его разгрому в ходе преследования в известных в документах не просматривается.
Выдержка из боевого распоряжения Ватутина от 21 июля, 02.50:
«1. Установлено, что противник, отводя свои войска, занимает для обороны свой прежний рубеж.
2. Исключительно важно ближайшей задачей в первую очередь 5 гв. ТА, а также 5 гв. А и 6 гв. А на плечах отходящего противника ускоренной, но организованной атакой захватить прежнюю оборонительную полосу противника, не дав ему организовать оборону.
3. Для выполнения этой задачи необходимо: а) подвести войска к оборонительной полосе противника быстро и компактно <…>»109.
В контрнаступление войска перешли из положения обороны, обойдясь минимальной перегруппировкой сил. Хотя в течение 18 и 19 июля можно было без особого риска создать более мощные группировки в полосах двух фронтов для нанесения ударов под основание образовавшегося выступа. Этому способствовала выгодная для наших войск конфигурация линии фронта. Ватутин не использовал возможности по нанесению удара по западному флангу группировки противника, хотя на это его нацеливала Ставка ВГК при передаче фронту 27-й армии. Действия наших войск в основном свелись к нанесению фронтальных ударов, которые приводили к большим потерям в людях и технике. Так, в 5-й гв. ТАиз имевшихся на 18 июля 439 танков и САУ к утру 20-го в строю остался 361110.
Но самое главное – при таком способе действий не удавалось упредить противника в выходе на промежуточные рубежи. Тон боевых распоряжений и донесений менялся с каждым километром продвижения. Если сначала в них говорилось о небольших отрядах прикрытия противника, то теперь – о мощных арьергардах, усиленных танками и артиллерией, о контратаках. Вместо стремительного преследования дело свелось к вытеснению противника со средним темпом продвижения 3–5 км в сутки. Наши войска, наступающие вдоль шоссе Обоянь – Белгород, были остановлены в 5–7 км от переднего края бывшей главной полосы обороны.
Судя по немецким документам, Гот опасался, что пехотные соединения 52-го ак, понесшие большие потери (например, 332-я пд потеряла 2770 человек, в том числе 89 офицеров), могут не выдержать удара русских. Он решил усилить армейский корпус танками 39-го полка в составе 52-го отб «пантер»111. Особое его беспокойство вызывало положение 57-й пд, оборонявшей к моменту начала отвода войск рубеж шириной до 60 км перед фронтом 40-й армии (в период с 4 по 18 июля дивизия потеряла всего 161 человека, из них убитыми – 31). Ее переподчинили 48-му тк.
В приказе 4-й ТА № 11 от 21.07.1943 отмечается, что противник с полудня 20 июля силами пехоты и танков атакует северный фронт танковой армии. Ожидаемое сильное наступление против западного фланга пока не подтверждается. Гот назначает конечный рубеж отхода с передним краем: выс. 215.4 (2 км вост. Каменный Лог. – Л.Л.), сев. окраина Каменный Лог, выс. 233.6, сев. окраина Триречное, южн. окраина Ново-Черкасское, сев. окраина Бутово, выс. 229.8, юго-вост. окраина Герцовка (запасной сборный пункт) и далее на запад в основном по старому переднему краю. От лесничества Журавлиный и восточнее переходили к обороне отходящие соединения группы «Кемпф». Начало отхода было назначено на 47.30 21.07.1943, то есть на 21.30 (22.30)112.
Танк Т-ГУ, брошенный немцами при отходе
Противник был вынужден выводить из боя не только танковые соединения, но и перебрасывать на другие направления (в район Орла и в Донбасс) наиболее боеспособные части своей авиации. В результате активность его в воздухе резко снизилась. Так, если 15 июля 8-й авиакорпус противника выполнил до захода солнца 706 вылетов, на следующий день – 499 вылетов, то 17 июля в небо поднялось только 138 самолетов, из которых значительная часть имела венгерские опознавательные знаки113.
И наша авиация использовала благоприятно сложившуюся обстановку для нанесения ударов по отходящим войскам противника. Например, 1-я гв. бад совершила за 18 июля три групповых вылета, достигнув наивысшего напряжения в ходе оборонительной операции114. Активно действовала и штурмовая авиация. 18 июля в 15.15 девятка «илов» атаковала отходящую колонну машин с прицепами (всего 200–250 машин) в районе Меловое на дороге Дубрава, Бутово. Группа командиров 6-го тк 1-й танковой армии выразила восхищение результатами атаки специальной телеграммой в адрес авиаторов115.
Ставка ВГК и командование фронта не захотели тратить время на перегруппировку войск, хотя этому благоприятствовала и общая обстановка, и завоеванное нашей авиацией полное господство в воздухе. Не будем фантазировать, к чему могли привести удары по флангам вклинившейся группировки противника, уже приступившего к выводу из боя соединений 2-го тк СС, в условиях нашего превосходства в силах (в сражение были введены войска 53-й армии с ее 1-м мехкорпусом). Об этом хорошо сказано в воспоминаниях К.К. Рокоссовского, С.М. Штеменко и Л.М. Сандалова (начальник штаба Брянского фронта) относительно действий наших войск при отходе противника из орловского выступа.
В полосе Степного фронта соединения 69-й армии, понесшие большие потери, приводили себя в порядок и 17 июля активных действий не вели. 92 гв. сд, сдав свой участок обороны 252-й сд 53-й армии, была выведена в тыл для доукомплектования. В 96-й тбр и 148-м отп на 15 июля в строю имелось всего 12 танков, из них 4 легких. Чтобы сорвать планомерный отход врага, нужны были дополнительные силы. Армия получила в качестве пополнения 9348 человек, в том числе 48-й ск – 6 574 (стрелковым соединениям досталось 1100 чел.).
18 июля и в ночь на 19-е действовали только передовые отряды. Противник отразил их атаки сильным артиллерийским огнем. В предвидении отхода немцы не жалели снарядов и мин. 19 июля в 13.00 командующий войсками Степного фронта доложил представителю Ставки маршалу Жукову:
«По данным авиации и боем устанавливается отход противника в южном и юго-западном направлении. Идет бой за Плоты и Александровку. Решил немедля ввести Соломатина и две сд Манагарова[22]. Задача – стремительным ударом преследовать противника в направлении Шахово, Гостищево, Белгород, к исходу дня 20.7 перерезать шоссе Обоянь – Белгород в районе Ерик, Шопино, Гостищево. Крючёнкин В.Д – преследует вдоль левого берега р. Сев. Донец на Белгород. Шумилов М.С. – Мясоедово, Старый Город. Прошу утвердить»116.
Основные силы Степного фронта перешли в наступление в 4.00 20 июля. Части 214-й и 233-й сд 53-й армии, введенные в бой из-за правого фланга 69-й армии, к исходу дня овладели Лески, Малиновкой и завязали бой за Волобуевку, Чурсино и Клейменово. Соединения 69-й армии овладели Ржавцем, Кураковкой, Стрельниковом, Казачьим.
Минометный расчет противника ведет огонь
К сожалению, в который раз командование фронта недооценило возможности противника по сдерживанию наступления наших войск. А обороняться немцы умели. Они со времен Фридриха считали, что устоять легче, чем победить. Войска учили, что, отбив атаку, надо немедленно контратаковать, чтобы захватить пленных, оружие и боевую технику противника. В течение дня части противника упорно удерживали занимаемый рубеж, используя любую возможность для проведения коротких контратак. Затем под прикрытием арьергардов основные силы выходили из боя и отходили на следующий промежуточный рубеж.
Командующий войсками Степного фронта генерал-полковник И.С. Конев (справа) и начальник штаба фронта генерал-лейтенант М.В. Захаров
Первыми отводились батареи тяжелой артиллерии, которые развертывались на новом рубеже в готовности к открытию огня на максимальную дальность. Батареи легкой артиллерии и минометного полка вели огонь до 22.00 (23.00), стремясь ввести противника в заблуждение. Танки использовались для усиления пехотных частей и в качестве резерва их командиров. Выход из боя и отход арьергардов прикрывали многочисленные засады с использованием танков, а на западном фланге 4-й танковой армии – в том числе и «пантер». Подбитые боевые машины немцы уже не успевали эвакуировать и при отходе взрывали.