- Ты про судью? - поинтересовалась Норри и все же поспешила к выходу.
«Снова он», - отстраненно подумалось мне. Но эта мысль развеялась, стоило понять, что мы с Джени теперь одни.
Я выбралась из-под кровати и приблизилась к сестренке. Присела перед ней. Улыбнулась. Но ответной реакции не последовало: она смотрела сквозь меня и не узнавала.
- Джени, это я, разве не помнишь? - приблизилась к ней и даже протянула руку, чтобы дотронуться до щеки. Однако не стала этого делать. Она сейчас казалась чужой - лишь неживой копией моей настоящей сестры. - Я пришла за тобой, цветочек. Я ведь обещала.
Она даже не моргала. Была пустой. Будто не осталось в этой светлой голове никаких чувств и эмоций. Словно Видящие как-то выудили их и сделали из замечательного ребенка бездушную куклу.
- Джени, - все же не удержалась я и встряхнула малышку. - Очнись, Джени. Ну же, нужно скорее выбираться отсюда.
Меня пугало ее безразличие. Закралась мысль, что это не цветочек, а другая девочка, очень похожая на нее. Такие же мягкие, вьющиеся у висков волосы. Носик с маленькой родинкой слева. И пышные ресницы, которым я частенько завидовала. Она и не она. Исчез блеск в глазах, губы выглядели неподвижной ровной линией, на щечках больше не намечались забавные ямочки, а пальчики не перебирали поясок.
Время было на исходе. Я не могла себе позволить медлительность, поэтому подавила уже зародившуюся истерику, мысленно приказала себе не поддаваться панике, чтобы не совершать необдуманных поступков. Сейчас слишком многое стояло на кону!
А разобраться, что сделали с Джени, можно и позже. Сейчас следовало покинуть это место. Найти убежище. Исчезнуть на время.
Я схватила теплое одеяло. Укутала в него малышку, подхватила ее на руки и выбежала в коридор. Быстро сориентировалась в темноте. Начала подниматься по лестнице, но услышала тяжелые шаги и в мгновение ока спряталась под ней, прикрывая своим телом сестру. Не знаю почему, но исчез страх. Я выжидала тишины и передвигалась осторожно, в некоторых местах бежала, а в других шла на носочках, стараясь не издавать ни звука. Этот путь показался длинною в вечность. Столько остановок, внезапных встреч, опасных моментов и подслушанных разговоров, что я окончательно поверила в свою уникальность.
Видящие меня не замечали. Я была для них то статуей, то неровностью стены, то обычной преградой, которую нужно обойти. Как они раньше меня различали? Неужели виной тому переживание за бедных детей, над которым беспощадно издевались?
- Так, кто тут у нас? - раздался знакомый голос, когда до парадной двери осталось несколько ярдов.
Сердце ухнуло вниз. По спине побежали ледяные мурашки. Я прикусила щеку и попыталась успокоиться, застыв неподвижным камнем. Нужно было унять волнение. Мне требовалась холодная рассудительность, да только эмоции уже взяли надо мною верх.
«Да что за напасть?!»
Под звук спускающихся по лестнице шагов я все сильнее прижимала к себе молчаливую Джени. Зажмурившись, уже готовилась к неизбежности. Мирилась с очередной неудачей. Но не успело произойти ужасное, как с грохотом распахнулась дверь.
Снег ворвался в темное помещение. Потянуло диким холодом, ветер подхватил мои волосы и показал, что с одним одеялом нам придется туго.
- Ты-ы, - прозвучало злобное за моей спиной.
Ощутив внезапный порыв, я бросилась к выходу. В лицо полетели колючие снежинки. В носу защекотало от жгучего мороза. Прикрывшись ладонью, я побежала по занесенным ступеням, но поскользнулась на середине и приготовилась к падению. Меня поймали сильные руки. Я открыла глаза и охнула.
- София, какая встреча.
- Так это вы? - пораженно произнесла, не ожидая увидеть в таком месте Ноя.
Призрачный судья - кто он? Я много раз задумывалась по поводу личности этого человека и пришла к определенным выводам. Неспроста Эверард пытался продать обычную девушку Видящему. Значит, он работал на этих ужасных существ. Скорее всего, выполнял их поручения. Возможно, даже был тем, которого недолюбливал Лаунц. Но Ной...
- Простите, мне нужно бежать, - опомнилась я и высвободилась из мужских рук.
Не успела сделать и пары шагов, как он догнал меня и развернул к себе. Его взгляд опустился на большой сверток одеяла, в котором я прятала Джени. Между бровями появилась морщинка. Он недовольно покачал головой и повел меня к карете. Силой затолкал внутрь. Сел напротив.
Я же продолжала во все глаза смотреть на Ноя. Не верила, что он являлся Призрачным судьей. Подозревала, что где-то здесь находился Эверард, вот только не видела его, когда выбегала из башни. Значит, Порсэн приехал один. И. именно после его появления мне удалось выбраться из военного лагеря. Возможно, он даже был тем, кто перевязал мою поврежденную лодыжку и вселил надежду.
- Софи, вы замерзните, - лорд окинул цепким взглядом мое теплое платье.
Достав толстый плед, он бережно укрыл меня. Похлопал по плечу, сдержанно улыбнулся, а затем и вовсе покинул экипаж.
- К сожалению, есть срочные дела, - громко произнес, перекрикивая завывающую вьюгу. -Вас довезут до Аркоса, а дальше сами. Удачи!
Дверца захлопнулась. Лошади сразу пришли в движение, и мы отправились в путь. Я выглянула в окно, но увидела лишь спину спешившего в обитель Видящих лорда. Лишь сейчас поняла, что не поблагодарила. И не поздоровалась.
Я находилась в замешательстве, ведь мужчины обычно не помогали женщинам. А он явно догадался, кого я прятала в свертке. Знал ведь о моей сестре, уже видел ее и, скорее всего, был осведомлен о ее участи. Но тем не менее пошел на сулящий ему проблемы поступок, посодействовал в бегстве, сам предоставил экипаж.
- Джени, ты в это веришь? - спросила, откинув край одеяла, но онемела от безучастного взора сестры.
Глава 17
- Отнеси эти тарелки за дальний столик, - подал мне их хозяин таверны «Последний привал».
Я мило улыбнулась и полетела выполнять поручение. Старалась вести себя учтиво. Общалась с посетителями любезно. Изредка выслушивала разные шуточки, от пошлых до совершенно несмешных, но хоть и держалась доброжелательно, однако не позволяла вытирать об себя ноги.
- О, Соф, ты сегодня на редкость привлекательна.
- Вы мне льстите, мистер Орин, - подмигнула частому гостю нашей таверны, проходя мимо его столика.
Жизнь налаживалась.
На это ушло три с половиной месяца. Помню, как трудно пришлось в первое время. Изнуряющий голод, бесконечные попытки найти средства для пропитания, затем скитание по разным городам, а дальше поиски жилья и постоянной работы. Было непросто, но я справилась.
Почти два месяца обивала пороги таверн, просилась помощницей в магазинчики, предлагала себя в качестве гувернантки или поломойки. Согласилась бы на любое дело -только заплатите! Но каждый раз получала отказ и, стиснув зубы, переодевалась в парня. Лишь благодаря этой уловке удалось продержаться так долго. Вторая личность очень выручала меня. Оказалось, возможности подработать вокруг полно - правда, не женщине. Стоило притвориться другим человеком, и ко мне сразу относились лучше, хотя бы выслушивали, даже подсказывали, к кому обратиться за помощью. А мне претило притворство!
Сейчас дела пошли в гору. Отчасти... Мне посчастливилось отыскать доброго мужчину, у которого недавно умерла жена. Я заверила, что готова на любую работу, и почти сразу получила его согласие. Все же есть разница между принудительным трудом и добровольным. Во втором случае хотелось доказать, что я не хуже сильных представителей мира сего, а в чем-то даже лучше, что способна на многое, что во мне есть потенциал и желание развиваться.
- Ваш заказ, - поставила я тарелки на стол и замерла от неожиданности.
Первым порывом стало сбежать. Руки дрогнули, с лица схлынула кровь. Однако я гордо вздернула подбородок, улыбнулась и даже поинтересовалась:
- Может, знатные господа желают что-то еще?
Знатные. Эверард Шор и Ной Порсэн. Век бы их не видеть!
- Присядь, - впившись в меня тяжелым взглядом, произнес первый мужчина.
- Простите, мне нельзя отвлекаться от работы. Если вы больше ничего не собираетесь заказывать.
Я развернулась, но лорд схватил меня за руку. До боли сжал запястье. Даже дернул на себя, заставив к нему нагнуться.
Внутри все содрогнулось от отвращения. Я поджала губы, скрывая вспыхнувшую к нему ненависть, но тем не менее произнесла с беззаботным видом:
- Сейчас же отпустите, господин. Ваше поведение по отношению к незнакомой женщине осудительно. Вы знатный лорд, и положение обязывает хотя бы на людях быть. человеком.
Эверард разжал пальцы. Я выпрямилась, посмотрела на Ноя, не проронившего ни слова. Не знаю, как нам с Джени удалось бы добраться до Аркоса без его помощи.
- При прошлой нашей встрече я вас не поблагодарила. Спасибо, - поклонилась ему и с идеальной осанкой пошла прочь.
Но стоило зайти в кухню, как прикрыла лицо руками и долго стояла, справляясь с приступом страха. Да, я боялась! Каждый миг остерегалась появления Видящих. Среди прохожих часто замечала уродливых существ без глаз, которых на самом деле там не было. Поэтому уехала как можно дальше от Севера, в Шепчущую гавань, в которой появление могущественных созданий сводилась к минимуму. По крайней мере, мне так казалось.
- София, поторапливайся! - коснулось слуха. - Сегодня много людей.
Я осмотрела небольшую кухоньку и задержалась взглядом на двери, которая вела на задний двор. Вряд ли наша встреча с Эверардом - случайность. Ему от меня что-то нужно.
- София!
- Иду я, иду, - поспешила к Ширану.
Наверное, в этом отличие женщин от мужчин. Мы бежим от неприятностей, в то время как они встречают опасность в полной готовности. Борются. Ищут пути выхода, а не прячутся, словно крысы.
Я подошла к хозяину таверны, получила несколько указаний и отправилась их выполнять. Ощущала прожигающий мою спину взгляд. Едва не ежилась. С трудом боролась со своими желаниями, однако твердо решила никуда не бежать. Сперва нужно узнать, что Эверарду нужно, а уж потом действовать по обстоятельствам. Быть осторожной. Вести свою игру...