Мужчина усмехнулся, дернул руками, но вскоре разжал пальцы. Я пошатнулась. Схватившись за перила, натянуто улыбнулась и поправила платье. Стала собирать дуции.
- Вот, - протянула ту же сумму, - возьмите. Остальное принесу в ближайшее время.
- Десятка сверху, - нагло заявил хозяин дома.
- Ладно, - выдохнула я, сдерживаясь из последних сил. - Благодарю за понимание. Однако в будущем больше ста за неделю платить не стану. Желаю хорошего дня.
- Стерва, - донесло мне в спину, стоило отойти на пару ярдов.
После этой встречи разболелась голова. Меня трясло от желания вернуться и хотя бы словесно доказать, насколько он неправ. Однако я не могла себе этого позволить. Хоть и пыталась выйти из каждой ситуации с достоинством, вот только по-прежнему была не в состоянии поменять отношение к себе и другим представительницам моего пола.
Сколько жестокости довелось повидать за последние месяцы. Сердце обливалось кровью от вида несчастных женщин. Мужчины обращались со своими женами, матерями и дочерями, как со скотом, не ценили их, не видели их красоту, не замечали то усердие, с которым те трудились. Обзывали, били, выбрасывали на улицу, продавали в работные дома или соседям. Были дикими животными, не способными сосуществовать с людьми, немного слабее их от рождения.
Чуть ли не закипев от злости, я добралась до развалин на краю города. Вошла в заброшенное деревянное здание. Через горы поломанных лодок, приблизилась к своему тайнику. Достала одежду. Вновь перевоплотилась в молодого парня. Выйдя на улицу, втянула воздух полной грудью, вбирая в себя соленый воздух, который принес с моря ветер, и побежала к пристани. Сегодня причалил очередной корабль. Большой, добротный, с множеством товаров, предназначенных для выгрузки - нельзя пропустить такую возможность подзаработать!
- Фо, ты сегодня припозднился, - пожал мне руку надсмотрщик и вскоре вписал меня в список работников.
- Да отцу нездоровилось, - произнесла я измененным голосом и вытерла рукавом взмокший лоб. - Вызывал лекаря, не мог уйти раньше.
Другие мужчины начали разгружать корабль. Гриам же не стал уточнять подробности моей личной жизни и сказал присоединиться к ним, пригрозив, что за опоздание меньше заплатит. Я принялась за работу. Подхватила ближайший мешок. Потом взялась на пару со знакомым парнишкой таскать тяжелые ящики. Под конец по трапу стала скатывать бочки.
Спина болела нещадно. Я обливалась потом, старалась поспевать за другими. Несмотря на свою усталость, держалась бодро и даже смеялась вместе с ними. Пила из общей фляги, поддерживала разговор и вела себя грубо. Все, лишь бы во мне признали за своего. Первое время подобное было чуждо. Однако ко всему можно приноровиться.
После разгрузки нам хорошо заплатили. Довольная собой, я вскоре переоделась в женскую одежду, вернулась в снимаемую квартиру и попыталась накормить Джени. Бледная, неподвижная, пустая. Я в очередной раз начала уговаривать ее поесть, но не добилась успеха и стала обтирать тело от пота. То и дело поглядывала на увядающий цветочек. Мысленно уговаривала себя не расстраиваться. А едва привела себя в порядок, то вновь присела возле сестры.
- Веди себя хорошо, - поцеловала ее в щеку. - Я постараюсь сегодня не задерживаться.
Закрыв дверь, я еще некоторое время стояла, справляясь с тяжестью в груди. Из-за ее состояния болело сердце. Меня трясло из-за необходимости оставлять цветочек одну. Однако другого выхода не было.
- Я излечу тебя, - прошептала тихо, проведя ладонью по древесине. - Держись, малышка.
Я спустилась по лестнице. Хотела отыскать Раунса, чтобы отдать ему долг, но не обнаружила мужчину в угловой квартире на первом этаже. Заглянула в соседний дом. Поспрашивала у местных, не видел ли кто-нибудь его. Смирившись с неудачей, отправилась в таверну - на работу, которая пришлась мне по душе. Только здесь я была сама собой. Не притворялась. Могла спокойно носить женскую одежду, мило улыбаться постояльцам, разговаривать учтиво, не вести себя грубо и хотя бы так отстаивать свою позицию.
- Эд, давай уедем, - вырвал меня из раздумий знакомый голос.
Я заозиралась. Первой на глаза попалась запряженная карета, но та тронулась в путь и лишила меня возможности услышать продолжение. Вот только...
- Представь, каково было мое удивление, когда к нам подошла она. Эд! Я твой друг и готов поддержать во всем, но. - запнулся он, выйдя вторым из-за угла.
А Эверард уже стоял и смотрел на меня в упор. Прожигал взглядом. Был не рад нашей встрече и с трудом сдерживал свою неприязнь. Будто это я поиздевалась над его близкими и посмеялась на прощание, словно именно его жизнь пошла под откос и именно ему пришлось бороться за свое существование каждый день, каждый час, каждую минуту и секунду.
Проглотив осевшую на языке горечь, я развернулась и поспешила к таверне. Не хотела его видеть. Уже мечтала вообще позабыть о нем.
Но едва до двери осталось несколько шагов, как Эверард схватил меня за локоть и резко развернул. От неожиданности я уперлась ладонью ему в грудь. Опешила от такого обращения. Готова была взорваться потоком ругательств и обвинений.
- Мы не закончили, - раздалось глухое сверху.
Я вскинула голову. Одарила мужчину гневным взглядом.
В груди вспыхнула злость, разлилась лавой по венам. Меня едва не затрясло от близости ненавистного человека, который на самом деле являлся самым настоящим чудовищем. Я помнила его преображение. И вытянутые зрачки, и изменившуюся кожу, и отвратительные острые зубы. Каждое утро укус напоминал о себе. След от него не исчез. Превратился в бледную татуировку, которую тянуло назвать меткой.
- Что вам от меня нужно? - гневно процедила, не в силах скрыть лютую неприязнь. -Неужели прошлого не хватило? Хотите продолжения? Собрались еще раз поиграть, а потом растоптать окончательно, наплевав не только на чувства, но и жизнь никчемной девчонки?
- София, - примирительно произнес Порсэн, встав слева от нас. - Никто не станет.
- Ной, оставь нас.
- Нет, Эд, - положил он руку на плечо друга.
Шор разжал свои пальцы. Я тут же отшатнулась, получив долгожданную свободу и демонстративно вытерла ладонь, которой прикасалась к этому чудовищу. Пусть знает, как я к нему отношусь!
- Продолжим вчерашнюю партию? - сухо предложил Эверард.
- Спасибо, однако мне хватило вашего общества. Просто отдайте лорду Порсэну любезно предоставленную им урну, и мы в расчете.
Я развернулась и сделала еще одну попытку уйти. Но в груди вдруг заныло. Мне стало невыносимо жарко, вмиг затуманился разум. Мои мысли стали не моими, и я захотела согласиться. Как и в прошлый раз. Словно попала под воздействие извне, однако не могла с этим бороться, контролировать, просто подчинялась и плыла... по волнам неслышимой мелодии.
- Эд, - недовольно проворчал Ной. Я расслышала его вздох. Мужчина обогнул меня и доброжелательно улыбнулся. - София, где вам будет удобнее сыграть в очередную партию понко?
- Там. нужно работать, - кое-как сопротивлялась я, готовая сдаться. - Мистеру Орину не справиться без меня.
Порсэн потер бороду, укоризненно посмотрел поверх моей головы.
- Не волнуйтесь, милая Софи. Я без промедления решу эту проблему. Сейчас найду какого-нибудь рукастого мальчугана, и он справится с вашими обязанностями.
Внутри всколыхнулось неприятие. Ведь если найти замену. если отыскать кого-то другого, то я. я.
Плечо обожгло. Я застонала, прижала к оставленной метке ладонь. Она не впервые напоминала о себе, однако не всегда жгла так сильно и болезненно.
Поверх моей руки легла чужая. Я медленно перевела на нее взгляд, затем скользнула им на хозяина. Едва не скривилась от отвращения, однако не ощутила былой злости и словно позабыла о стремлении не иметь с Эверардом никаких общих дел.
- Часто беспокоит? - мягче обычного произнес лорд.
- Какая разница? - мило улыбнулась я. - Уже давно не придаю этому значения.
Что-то в его взгляде изменилось. На миг вспыхнуло раздражение, сменившееся другой эмоцией, которую мне не удалось разгадать.
- Лорд Шор, - развернулась я, осмелившись на серьезный разговор, - скажите прямо, что вам от меня нужно. Не стройте из себя благородного человека. Подумаешь, проиграли вчера женщине в понко. Забудьте! Как и я уже забыла все то время, проведенное в вашем доме.
- Ты, - усмехнулся одним уголком губ мужчина, и кровь едва не застыла в жилах.
- Вы о чем?.. Шутите?! - догадалась я.
- Отчего же? - стал наступать Эверард, заставив пятиться в ответ.
Я на миг растерялась, забегала глазами по оживленной улице. Да, люди обращали на нас внимание, однако не собирались выручать попавшую в беду девушку или становиться свидетелями разворачивающейся трагедии. А что сейчас происходила именно она, не стоило сомневаться. Ведь что еще ожидать от чудовища? Он мог только одно - все осквернять!
- По бумагам ты до сих пор принадлежишь мне, - словно заносил топор над моей шеей Эверард. Каждое его слово забиралось под кожу и вызывало все новую волну холода.
Я зацепилась за камень, едва не упала. Однако выпрямилась и продолжила отступать под напором решительно настроенного мужчины.
- Кто тебя отпускал? Я сказал остаться. Разрешил жить в моем доме.
- Предварительно отдав мою сестру Марвину?! - остановилась я.
- Назови хоть один повод, почему не должен был, - окончательно рассердился лорд. - Он законный опекун и имел полное право забрать девочку. Думаешь, стал бы обращаться в суд, унижаться или платить за нее? С какой стати?!
Меня едва не перекосило от отвращения. Я горько усмехнулась и втянула побольше воздуха, но внезапно почувствовала необъяснимую легкость. Словно услышала оправдания
- своеобразные, конечно же, в стиле женоненавистников, однако показалось, что сейчас был сделан крохотный шаг к раскаянию, которого я никогда от него не добьюсь.
Эверард поджал губы, отвернулся. Поморщившись, он вновь посмотрел на меня и заговорил ледяным тоном: