- Ешь ложкой. Нет, я не понимаю тебя без слов, не смотри на меня так.
Он подался вперед. Обхватил запястье малышки и вытер ее руку. Вложил туда столовый прибор. Посмотрел настойчиво, не разрешая цветочку поступить иначе. И та послушалась. Снова.
- Пойдешь со мной, - повернулся ко мне мужчина, на этот раз точно не спрашивая.
- Нет, - снова улыбнулась я. - Уверена, вам и одному будет неплохо.
- Я заплачу, - откинулся мужчина на спинку стула. - Ты ведь сбегаешь по вечерам, я знаю. Каждый день, как только девочка отправляется в свою комнату, ты выбираешься через задний ход и снова идешь чистить стойла. А здесь все проще, и не придется изображать из себя паренька. Будешь неискренне улыбаться, как это делаешь сейчас. Возможно, даже потанцуешь. А около полуночи вернешься к себе и благополучно ляжешь спать. Думаю, с ценой договоримся.
- Как вы все продумали, - сдержанно ответила, хотя внутренне вздрогнула, когда он заговорил про мою работу.
Я ведь была осторожной. Старалась не попадаться никому на глаза, всегда перемещалась самым безопасным путем и уж точно не шумела. Вот только Эверард обо всем знал. Как? Следил за каждым моим шагом?
- Однако вы кое-что не учли, - произнесла и проткнула вилкой несколько кусочков овощей, чтобы сейчас выглядеть беззаботно. - Я не продаюсь!
- А я тебя разве покупаю?
Он бросил на стол салфетку и поднялся. Строго посмотрел на Джени, которая вновь начала есть руками, а затем повернулся ко мне.
- Это не жест доброй воли, а необходимость. Видимо, ты успела забыть о своем карточном долге. Считаешь, три дуция меня устроят? Уверена в этом? Да, ты права, ту фразу можно понять по-разному, однако и дурака из меня делать не стоит. Я выложил поместье. Что есть у тебя столь же ценного?
- Но и «все, что у меня есть» тоже не равносильно вашему поместью.
- Это уже мне решать, - остался непреклонен мужчина. - К завтрашнему вечеру будь готова. В твоей комнате уже лежит несколько платьев. Надеюсь, ты умеешь выглядеть эффектно и вести себя подобающим образом. Высшее общество, помнишь?
Эверард кивнул мне, будто на этом закрепив нашу сделку, и вышел из столовой. Был непривычно строг и раздражен. Я чувствовала это, хотя видела лишь невозмутимое спокойствие. Он за все это время ни разу не напомнил о долге, о котором я почти успела забыть.
- Эффектно, - повторила за лордом Джени, впервые за несколько месяцев сказав хоть слово.
Она еще пару раз его произнесла, играясь с ложкой, но в конечном итоге снова начала есть руками.
Глава 24
Я не ждала от этого вечера ничего хорошего. Неизвестность больше не пугала так, как прежде. Куда именно мы ехали? Кому вообще понадобилось приглашать Эверарда и почему он не смог отказаться? А главное - зачем ему я?!
Каблуки отстукивали каждый мой шаг. Я держала спину ровно, неторопливо спускалась по лестнице и смотрела только перед собой, стараясь не обращать внимания на стоявшего возле парадных дверей лорда.
Красив, гад! В черном выходном костюме, с идеально уложенными волосами и с белым шейным платком, подчеркивающим загорелую кожу, он выглядел чуточку загадочно и тем более привлекательно. Этот вид захватил. Статный мужчина с толикой восхищения во взгляде. Легкая полуулыбка. Неподвижное ожидание... меня. Я на миг забылась. Где-то глубоко в груди пожелала, чтобы ступени не заканчивались и мы вечно смотрели друг другу в глаза. Будто не было прошлого. Словно не успело случиться ничего плохого. Просто обнулиться и забыть. Начать с чистого листа.
Выдох. Я с трудом оторвалась от Эверарда и начала ругать себя. Что за мысли? Откуда взялся этот интерес? Пришлось со всей силы сжать кулаки, чтобы опомниться и выбросить из головы разные глупости. Шор - не тот мужчина, на кого стоит обращать свой взор!
- Какой галантный, - произнесла с легкой иронией, когда Эверард предложил свой локоть, стоило к нему приблизиться.
Подобная колкость помогала. За время, проведенное в этом доме, я отрастила острые шипы, которые работали в обе стороны. Жалили его. И отчасти меня. Скорее всего, мое поведение иначе как грубостью не назовешь, однако мне не удавалось сосуществовать с ним мирно. Внутренности разъедало ядом ненависти к мужчине. Это чувство душило. Наверное, я неосознанно добивалась того, чтобы он выгнал нас с Джени, ведь уйти самой до момента, пока сестра не поправится, я не могла.
Шор опустил руку. Прищурившись, коснулся моего платья, нежно-голубого, самого неброского из всех предоставленных, с кружевами на верхней части лифа и рядом оборок снизу. Эверард поправил ткань на плече и настоял:
- Никому не показывай метку. Это чревато.
Я недовольно покачала головой и убрала его руку. Чтобы не затягивать с встречей у входной двери, обошла хозяина дома стороной и четким шагом направилась к ожидавшей нас на улице карете. Забралась внутрь. Заняла место справа и приготовилась всю дорогу смотреть в окно, чтобы лишний раз не раздражаться.
- Не забывай, что мы идем вместе, - напомнил Эверард, сев напротив. - Не показывай своей неприязни на людях и будь чуть более улыбчива.
- Если вам нужна послушная кукла, то предлагаю выбрать кого-нибудь другого.
- Меня не интересуют куклы.
- Думаю, вас никто не интересуют. А имеют значение только вы сами и ваше благосостояние.
Я больно прикусила губу, напоминая себе о принятом решении держаться отстраненно. Должна была молчаливо терпеть. Вести себя тихо, неприметно, чтобы не навредить себе и одновременно отбить у Эверарда желание когда-нибудь вновь брать меня с собой. Вот только мысли жужжали в голове надоедливым роем. Я продержалась половину пути до назначенного места и все же спросила:
- Зачем вы поставили метку, если ее приходится теперь скрывать?
- Это не так просто объяснить словами. Пусть будет порыв.
- То есть, кусать людей, по-вашему, - это нормально. Интересно, - я вновь отвернулась к окну.
- Не злись, - примирительно произнес Эверард, хотя чувствовалось его внутреннее напряжение.
- Что еще мне не делать? Может, не дышать? Не шевелиться? Не открывать рта? - цедила я каждое слово, не в силах так же мастерски скрывать свои эмоции. - И часто у вас случаются подобные порывы?
- Нет.
- Но все же, - не смогла я смотреть только в окно и встретилась взглядом с Шором. - Сколько у вас таких... меченых?
- Ты одна.
- Хоть какое-то облегчение, - говорила я не без доли сарказма.
«Софи, хватит! Ты не базарная женщина, чтобы ссориться с мужчиной. Нужно быть умнее, держать все при себе, не подавать виду, что он вообще задевает хоть какие-то чувства».
Втянув побольше воздуха в легкие, я почти успокоилась. Вот только посмотрела на изучающего меня Эверарда и собрала пальцы в кулаки. Почему я должна терпеть? Пусть отвечает за свои поступки. Я коснулась плеча, сжала ткань, еще сомневаясь, стоит ли дальше спрашивать, однако решила добиться хоть какой-то информации и все же оголила пульсирующий легким теплом укус.
- Что это значит? Объясните! Как относиться к метке и почему она не сходит?
- Думаю, тебе лучше не знать.
- Отчего же? - деланно изумилась я. - Вы ведь любите рассказывать о Видящих и их зверских методах. О том, как жестоки в своих поступках. Но почему тогда не желаете поделиться этой тайной? Хотя нет, не нужно, я знаю ответ.
Эверард подался вперед и выгнул бровь. Словно насмехался, хотя внешне этого не показывал.
- Думаю, на мне символ принадлежности. Я права?
Эта мысль долго формировалась в моей голове. Я краем сознания понимала, что не следует говорить ничего подобного, ведь станет хуже. Однако уже не могла без правды. Словно в свежем глотке воздуха, я нуждалась хоть в каком-то понимании своего положения в доме Эверарда, да и в его жизни тоже. Хватит с меня этой недосказанности!
- Вы пометили незнакомую женщину и так нашли свою «пару». Своеобразный инстинкт продолжения рода. Я оказалась той, кто подходит вам по каким-то параметрам. Как результат, эта метка начала влиять на меня и, возможно, на вас. А все для того, чтобы избранница не могла отречься и поддалась, так как другую такую найти проблематично. Скорее всего, метка заставляет менять отношение к ее хозяину, каким бы ужасным то ни было раньше. Вынуждает чувствовать то, что не нужно. Толкает навстречу. Вызывает некую симпатию...
Я запнулась, вдруг поняв, что тоже подалась вперед. Что стала ближе к Эверарду. Что забылась и уже наговорила лишнего.
- Значит, я тебе нравлюсь? - прищурился мужчина.
- Что? Нет! Я не это имела в виду и уж точно не пыталась выразить свои... эмоции. Просто хотела поделиться домыслами. И в моих словах даже намека не было на какие-то чувства. пф...
Эверард усмехнулся и откинулся назад. Почесал нос, кое-как скрывая свое довольство.
- Не нужно додумывать! - вспыхнула я негодованием. - Вы мне отвратительны, ясно? И не стоит рассчитывать на нечто большее. Уверяю, вы уже постарались достаточно, чтобы отвернуть от себя и показать, что приносите лишь горе и разочарование. Это раньше я ничего не понимала. Должна была еще после вашей попытки продать меня Видящему рассмотреть вашу истинную суть и сразу сбежать. Но нет, понадеялась на вашу порядочность, на моральные ценности и хоть какое-то сопереживание к попавшим в беду людям.
Я поджала губы и отвернулась. Вновь сжала кулаки. Начала глубже дышать, только чтобы не показывать всего того, что творилось внутри.
- Не суди о том, чего не понимаешь, - раздалось холодное в ответ.
Охнув, я посмотрела на чудовище и едва не процедила едкую фразу, но в этот момент экипаж остановился. К карете подбежал лакей и открыл дверцу. Я двинулась к выходу, но едва ступила на каменную дорожку, как ощутила цепкие пальцы на боку и обжигающее дыхание возле уха:
- Осторожней, - промурлыкал Эверард, и меня будто пронзило молнией. - Ты становишься привлекательней, когда злишься. И мне это начинает нравиться.
Он отстранился и с плохо скрываемой улыбкой положил мою ладонь на свой локоть. Зашагал вперед, заставив следовать за ним. Вскоре обернулся на меня и указал на здание, к которому мы направлялись.