- Значит, все-таки я виновата?
- Нет. Конечно же нет! Даже не смейте так думать - это было неизбежно! Просто позвольте теперь позаботиться о вас. Обещаю, я буду достойным.
Я выдернула руку. Отвернулась. Еще некоторое время слушала объяснения Ноя, который преподносил все так, словно ничего особенного не произошло. Будто все закономерно и логично. Сперва влияние Эда на короля и приказ остановить эксперименты над людьми, затем некоторые ограничения для Видящих, которыми они остались недовольны, а также кое-что, о чем сам Ной не догадывался, но знала я. Порсэн убеждал меня и почти добился цели. Однако я все равно не желала верить. Как можно так просто сдаться?
Не ради подобного исхода я прошла столь тернистый путь! Теперь точно знала, кем был человек, который вселил в меня надежду и поддержал в самый трудный момент, когда я отчаялась и решила свыкнуться с ролью животного в военном лагере. Это Эверард вовремя подсуетился, чтобы ограничить количество Слепых детей в башне Видящих, однако не подозревал о возобновлении экспериментов над ними. Наверное, хотел сделать как лучше. Даже прогнав меня, своеобразно позаботился и был именно теми десятью процентами, которые помешали покалечить мою сестру.
- Нужно вернуться, - произнесла я, когда карета остановилась.
- Софи, пойдем, пути назад нет.
- Есть! - упрямо покачала я головой. - Вы не правы. Я не согласна заходить в этот храм и становиться вашей супругой.
- Софи, ради него... Я поругался с Эдом накануне нашего приезда в столицу, потому что он попросил взять вас в жены. Сказал, что нам двоим вскоре придется уехать. Хотел оттолкнуть уже не только вас, но и меня, своего единственного друга. Софи, я отговаривал его, приводил доводы, просил поехать с нами и бросить ту сумасшедшую жизнь, которую мы давно вели.
- Это нечестно, - на глаза навернулись слезы.
Нет, я не собиралась плакать, однако обида жгла изнутри. Зачем было давать надежду, проводить со мной такую восхитительную ночь, чтобы потом бросить? Он ведь знал. Знал и потом все-таки ушел, исчез, отправился на свою войну.
- Ладно, - вздохнула я. - Хоть иногда надо поступить правильно. Это не только ради меня.
Вложив ладонь в руку Ноя, я вышла на улицу. Позвала за собой Джени. Подняла голову на старенький храм, где нас ждала новая жизнь. Без сомнений, без нападок со стороны мужчин, без страшной реальности, о которой невозможно забыть, без тайн и загадок, без высшего общества Шаная, без замкнутого человека, всеми силами отталкивающего от себя, без любви к нему, без ощущения полета, без двойного наслаждения и желания отдать ему всю себя.
Я сделала шаг. Слеза скатилась по щеке и сорвалась с подбородка. Я предательница! Не смогла, не дожала, не довела начатое до конца. Даже не боролась и так скоро опустила руки. Могла, но не попыталась.
Еще шаг.
Слезы жгли горло. Я давилась ими. Дышала через раз, все сильнее впиваясь пальцами в руку Ноя. Шла к алтарю, видела уже готового к обряду Видящего, способного объединить наши судьбы.
Это неправильно.
Но придется пойти до конца... Ради Джени и ее спокойной жизни, ради самой себя, чтобы попасть в новое место и больше не бояться, что завтра окажусь на улице и начну побираться, ради Ноя, который готов на отчаянные меры, чтобы выполнить свое обещание.
- Вы согласны, София Хоуренс, взять этого мужчину в мужья? - вскоре спросил служитель храма.
Что мне оставалось?..
Глава 32
Нет!
Моим ответом стало твердое «Нет!».
Я мчалась на лошади, напрочь отказавшись от спокойного будущего. От лучшего мира для Джени. От умиротворения и беззаботных деньков рядом с Ноем. Я верила ему, не сомневалась в его благородстве, точно знала, что такой человек сделает все ради своей семьи. Однако это не мое!
Порсэн так поступал ради него - ради Эверарда, некогда спасшего его от верной смерти. Я же. даже не попыталась. Так упорно боролась за Джени, но сложила руки, едва дело коснулось Шора. Почему? Не он ли поддержал меня в самый сложный момент, не он ли вмешался в мою судьбу, выиграв у Марвина, не он ли рискнул всем, встав на мою защиту перед королем, не он ли помогал и заботился, при этом стараясь скрыть свое участие в моей жизни? Раньше я видела лишь то, что лорд хотел показать. Но теперь не была столь слепой.
Долгие дни бесконечной скачки. Короткие ночевки у добрых людей и скудная пища за несколько дуций, что были у меня с собой. Я четко шла к своей цели. Готовилась морально и физически. Нашла, во что переодеться, чтобы ветры Севера раньше времени не вывели меня из строя. Не отвлекалась на сущие мелочи и неудобства. Была уверена в порядочности Ноя и том, что он присмотрит за моей маленькой сестрой.
Уже в Аркосе заподозрила неладное. Там обнаружила большое количество солдат, патрулирующих улицы, однако не придала этому значения. Меня ждало опасное место -обитель Видящих. А едва я пробралась туда, вела себя осторожно, передвигалась медленно, прислушивалась к разговорам и с затаенным дыханием заглядывала в помещения на каждом этаже. Приходилось сдерживать ненависть. Давить в себе возмущение. Я замирала при появлении слепых монстров и потом долго отходила от состояния, когда внутри все трясется от желания растерзать каждого из них. Все они причастны! Каждый приложил свою руку.
Благо, я словно находилась за защитным стеклом. Уже отчетливее ощущала влияние магии на окружающее пространство, но больше не боялась. Им меня не достать! Я ни на миг не усомнилась в своих способностях, потому не пускала страх в сердце. Наблюдала за изуродованными лицами, однако больше не ощущала того трепета, который раньше возникал при их появлении. Словно знала, что сильна. Что непробиваема. Что способна противостоять этим могущественным существам, невзирая на их невероятные способности.
Вот только мои поиски не увенчались успехом. Я не смогла обнаружить Шора или подслушать важный разговор. Не разобралась, куда именно отвезли Эверарда, зато заметила подозрительную активность в рядах Видящих. Их стало больше. Казалось, они съезжались сюда со всех уголков Шаная, готовясь к чему-то важному.
- Где же ты? - выбравшись из обители, спросила я у буйного ветра. - Где тебя спрятали?
Следовало вернуться. Наверное, нужно было изначально задержаться в Аркосе и разузнать, что же такого произошло. Казалось, назревало нечто нехорошее...
Уже на подъезде к городу меня охватило небывалое волнение. Густой столб дыма в стороне от него, странные крики, больше напоминающие вой. Я пустила туда коня и замедлилась в двадцати ярдах от небольшой деревушки. Некоторое время смотрела округленными глазами на вытоптанные тропы, на черное месиво снега, на темно-бордовые пятна в некоторых местах и на жителей, бесцельно блуждающих на улице. Какие-то разбитые. Подавленные. Словно потерявшие смысл существования.
- Простите, а что случилось? - спросила я у первого попавшегося мужчины.
Он поморщился и махнул на меня рукой. Пришлось обратиться к следующему человеку, потом к еще одному и по итогу выслушать много рассказов, постепенно объединяющихся в общую картину.
Сюда ворвались люди короля. Оказывается, пару дней назад Дариан издал указ, по которому каждую девочку, не достигшую десяти лет, следовало отдать на воспитание Видящим, чтобы те сделали из них достойных представительниц нашего общества. Утверждали, что действуют во благо. Были жестоки и непреклонны. Напоминали завоевателей, забирающих самое ценное, что было у селян. Детей!
- Как так? - пораженно произнесла я и взобралась на лошадь. - Ваше высочество, вас ведь защитили от магии.
Слезы наворачивались на глаза. Было больно от понимания, что творилось в округе. Я не так давно потеряла Джени, но смогла ее вырвать из лап злодеев - а теперь таких деток много! Да, не знала их лично, но могла представить, что чувствовали матери. Горестная утрата, беспомощность, желание отвоевывать свое и беспощадная растерянность вперемешку со страхом никогда не увидеть своего ребенка.
Вот бы отправиться к самому королю и спросить, как он мог. Почему так поступил? Зачем повелся на уговоры Волшерра? Однако не имело смысла даже пытаться - и так ясно, что Видящий добился своего: устранил защиту в виде Эверарда и добрался до сознания первого лица Шаная.
Вот кто настоящее чудовище!
Напоследок окинув взглядом деревню, я направилась в Аркос, но через пару ярдов передумала и последовала за отрядом солдат, которые поехали на юг, дабы продолжить «благородную миссию». Неизвестно, где сейчас Шор. Возможно, его увезли куда-то в другое место и там проводили очередные эксперименты. Или же он был где-то здесь, совсем рядом.
Вскоре я увидела схожую картину. Заполненное людьми поселение, слезы на глазах женщин, проклятья, что сыпались в сторону короля. А еще бессвязные рассказы о жестокости его людей и упоминание о мужчине в черном плаще, который бесцеремонно вырывал девочек из рук мам...
- Эверард, - поморщилась я, опасаясь, что он к этому причастен.
Пришлось пустить коня галопом, чтобы догнать солдат. Я двигалась по их следам, желая поскорее увидеть Шора и надеясь, что хватит одного лишь взгляда, чтобы он пришел в себя. Хотелось верить в лучшее. Однако я догадывалась, что просто так ничего не получится. Никогда не получалось...
В лесу следы разделились. Я долго раздумывала, в какую сторону свернуть и выбрала более утоптанную дорогу. Без остановки скакала вперед, старалась не пускать в голову тревожные мысли. Сердце обливалось кровью от жалости к маленьким девочкам. Как это неправильно. И возмутительно! Вот бы встретиться с Волшерром и преподать ему урок, да такой, чтобы он напрочь забыл о зверских планах и почувствовал на себе всю прелесть своей же задумки. Пусть бы оказался на месте детей. Стал подопытным. Превратился в одичалое животное, не способное здраво мыслить.
Лес никак не заканчивался. Я терялась в догадках, правильный ли выбрала путь и стоит ли сейчас вернуться. А едва впереди появился просвет, то с надеждой ускорила лошадь. И вскоре остановилась.