Громкий хлопок в коридоре и голоса привлекли мое внимание. Я накинула платок и прижала ухо к двери.
- Эд, передумай.
- Мы едем в столицу - это моя работа, - даже через деревянную преграду его тон пускал ледяные струйки по телу.
Я посмотрела на свои ноги и пошевелила пальцами, ощущая голыми ступнями холод.
- Девочка совсем юная, ей не место у Волшерра.
- Ной! Не привязывайся.
- Кто бы говорил, Эд. Не нужно иметь улучшенное зрение, чтобы заметить...
- Забываешься, Ной! - вдруг разозлился Эверард.
- До чего же ты иногда бываешь упрямым, - сказал он, и мимо моей комнаты зазвучали быстрые шаги.
Появилось непреодолимое желание выглянуть. Забыв об осторожности, я приоткрыла дверь и увидела напряженную спину Эверарда, обтянутую белой тканью рубашки. Нужно было отправиться к Джени, но я вышла к нему. Встала сбоку, тоже оперлась ладонями на поручни.
Горло свело спазмом. Я должна была что-то сказать, но не решалась. Он смотрел вниз, где частично открывался вид на сидевших за столом людей, которые громко смеялись и пили пенное пиво.
- Вы продадите меня?
Эверард прикрыл глаза. Он сжал поручень до побелевших костяшек и оттолкнулся от него.
- А что планируете сделать с моей сестрой?
- Иди спать.
- Постойте, - схватила я его за локоть. - Пожалуйста, мне очень нужно знать.
- Иди спать, девочка, - наклонился он, опаляя своею злостью, и вырвал руку.
Быстро зашагал к своей комнате. Толкнул дверь. Я опомнилась и побежала за ним, собираясь выведать его планы. Это важно! В зависимости от них я буду знать, как лучше поступить: броситься в трясину уличной жизни или отдаться в его распоряжение, вверив этому человеку свою судьбу.
Эверард обернулся. Я прикрыла дверь и сложила руки на груди. Теперь ему некуда уходить. Пусть отвечает!
- Не боишься? - выгнул мужчина бровь и вдруг начал доставать рубашку из штанов.
Сердце забилось быстрее. Стало неуютно, даже щеки опалило жаром. Я сглотнула от ужаса происходящего, но гордо вскинула подбородок - лорды не поступают так, как бандиты! Он ведь не разбойник, чтобы набрасываться на меня и с похотью в глазах задирать юбку. У воспитанных людей другие ценности. Такие мужчины всегда и везде ведут себя достойно, какая ситуация бы ни была. Значит, здесь и сейчас, с ним, я могу не опасаться за свою честь и, уж тем более, за жизнь.
- А где тот бандит? - как раз вспомнила я о нем, с замиранием наблюдая, как лорд расправляется с завязками на рубашке.
- Ему стало скучно с нами, - мрачно произнес Эверард и стянул с себя одеяние.
Я распахнула глаза от стыдливого ужаса. Мне впервые довелось видеть такое... Пришлось отвернуться, чтобы не смотреть на полуголого мужчину, который намеренно все это делал, только чтобы не отвечать на вопросы. Я прижала ладонь к дверному косяка, провела ее вниз и зашипела, задев выступающий гвоздик.
- Так что вы собираетесь со мной делать? - говорила, осматривая ранку, на которой проступила капелька крови. - Продадите кому-то? А кому? Тот человек очень плохой?
- Уходи, - раздалось рычащее возле самого затылка.
Я ощутила спиной жар Эверарда. Поразилась, ведь он ко мне не прикасался. Повернула голову, но он дернул меня за волосы и, шумно втянув носом воздух, пнул ногой дверь. Толчок в спину - и я едва не упала на пол. Сзади раздался хлопок. В груди появилось нечто вязкое и. грязное.
Мне снова дали понять, кто я такая и где мое место. Хватит лелеять глупую надежду, что Эверард способен на человеческое отношение к представительнице женского пола.
- Можно же не так грубо?!
Я вроде не оскорбила его, всего лишь хотела узнать о своем будущем. Разве это запрещено? Нормальное желание! А он.
Стиснув зубы, я усмирила раздражение и отправилась в свою комнату. Закрыла ее на замок. Несколько минут стояла, прижавшись к ней спиной, и мысленно осыпала Эверарда проклятиями.
А едва успокоилась, скинула с себя платок и легла рядом с Джени в кровать. Вот только сон не шел. Взгляд то и дело тянулся к выходу. А стоило прикрыть глаза, как там появлялся полуобнаженный Эверард. Его мышцы, перекатывающиеся под загорелой кожей, черные завитки на груди, подтянутый живот, сильные плечи. Его образ не отпускал. Эти постыдные воспоминания назойливо лезли в голову, заставляя пылать от смущения. Так нельзя! Я воспитанная девушка!
А стоило уснуть, как меня обнимали руки. Те, от которых необходимо бежать. Гладили мои волосы, прикасались шершавыми пальцами к щеками, очерчивали мои губы. Но потом хватали за плечи и сжимали с такой силой, что искры летели из глаз и хотелось вопить от боли.
- Софи, - прорвалось сквозь сон.
Я посмотрела на сидящую рядом сестру и улыбнулась. Под одеялом было тепло и уютно. Казалось, внешний мир внезапно подобрел, ведь из окна струился желтый дневной свет. На небе не было видно ни облачка, что толкало на приятные мысли. Вдруг сегодня будет лучше, чем вчера?
- Доброе утро, цветочек.
- Где оно доброе? - пискнула сестра, и дверь от настойчивого стука заходила ходуном. - Они там уже кричат. А я им говорила, что ты спишь. Ой!..
Глава 7
Я упрямо жевала пирожки, переданные мне мисс Дорин. Как только она узнала, что наши спутники не озаботились тем, чтобы нас накормить, то за считанные минуты завернула еды и сунула большой сверток мне в руки. А я едва успела ее поблагодарить. Тут же запрыгнула в карету, в которой уже злился от нашей медлительности Эверард, чем напугал мою сестренку. Уверена, теперь она не отступит от своего желания сбежать.
- Еще будешь? - предложила я пирожок Джени.
- Нет, наелась, - мотнула она головой и придвинулась ко мне ближе.
Она опасалась сидевших напротив нас лордов. У одного лицо было изуродовано синяками и незажившими ранками, а другой источал такую лютую неприязнь, что от любого случайно брошенного в мою сторону взгляда сразу по спине бежали мурашки. Словно моя вчерашняя настойчивость привела его в бешенство. А ведь это он вытолкнул меня в коридор, будто мешок с соломой. Я должна обижаться и всем своим видом показывать, насколько задета моя гордость. Мне, девушке, следует стрелять в него гневным взглядом. Никак не наоборот!
Зато еда отвлекала. Я жевала вкусные пирожки и иногда проверяла, долго ли осталось ехать до города.
В голове еще не сложился четкий план побега. Все же я боялась нырять в опасную неизвестность уличной жизни и мысленно цеплялась за то (или того), что уже имела.
А расклад не радовал...
Умереть с голоду в попытках найти способ пропитания или стать вещью, проданной неизвестному покупателю?
Я посмотрела на Джени. В каком из вариантов нам удастся остаться вместе? Как защитить малышку, имея за спиной лишь багаж знаний, как быть леди, и никакого опыта?
Карету встряхнуло. Колеса застучали по подвесному мосту, а затем по каменной мостовой. Каждый раз, когда мы с родителями въезжали в Норинс, вунтри рождалось предвкушение чего-то грандиозного: праздника или бала. Теперь же появилась тоска. Настолько безмерная, что защемило в груди от понимания: жизнь не станет прежней. Теперь все будет иначе. И я боялась этой пугающей неизвестности.
Через бесконечные ряды домиков, небольшие парки, мостики, а затем высокие ворота и длинный ряд ровно высаженных деревьев мы прибыли на задний двор королевского дворца. Я не могла оторвать взгляд от возвышающегося над нами строения. Оно поражало своим величием. Все искрилось, восхищало множеством царапающих небо башен, окон с лепниной вокруг них, нежной цветовой гаммой, а также ощущением, что все это построено для чего-то грандиозного и туда обычным людям вход запрещен.
Я почти позабыла о нашем с Джени уговоре сбежать сразу по приезду в столицу. Шла за Ноем, едва не раскрыв рта. Поражалась внутренним убранством, богатством, фресками на потолках, статуями и картинками в коридорах. Сестра сжимала мою ладонь и тоже восхищалась окружением. Была очаровала. Постоянно замедляла шаг, но я помнила, что нельзя отставать, потому не сбавляла темп и старалась держаться рядом с лордами.
Вскоре мы остановились у массивных дверей из красного дерева. Эверард обернулся. Он задержался на мне взглядом и, постучав, вскоре скрылся в том кабинете.
- Вот и все, - улыбнулся Ной. - Было приятно с вами познакомиться, София.
- Вы прощаетесь?
Я отступила. В сердце кольнуло от неприятного предчувствия, и к нам вышел Эверард:
- Пойдем. Сестру оставь здесь.
- Я без нее никуда не пойду.
- Ной, - обратился тот к другу.
Он виновато поджал губы и вырвал руку Джени из моей. Она заплакала, потянулась ко мне, в то время как второй мужчина сжал мой локоть и заставил последовать за ним.
- Вы не имеете права!
- Как раз-таки имею, - прошипел он мне прямо в лицо и без особых усилий втолкнул в кабинет.
Я сделала пару шагов. Развернулась и бросилась обратно, не желая даже на миг расставаться с Джени.
- Вторую тоже впустите, - сзади раздался тихий пронзительный голос, и мое тело онемело.
Сюда ворвалась сестра. Я обняла ее, все так же глядя на дверь и не решаясь обернуться. Внутри все переворачивалось от одной догадки, кто там. Я не желала его видеть. Нутром хотела оказаться подальше от этого кабинета, королевского дворца, его...
Эверард схватил меня за плечи, развернул. Поставил перед широким столом из темного дерева с резными ножками. Я же не смела поднять глаза. Смотрела на черную обувь незнакомого мужчины, на прикрывающую его ноги бордовую мантию и пол.
- Софи, - прошептала сестра и спряталась за меня.
- Кого же ты мне привел, Эверард Шор?
- Девушка особенная. Взгляните сами, - произнес тот и отступил куда-то, пропадая из поля моего зрения, бросая нас на растерзание этому страшному человеку.
- Так-так, - протянул он и встал.
Каждый его шаг словно отсчитывал последние секунды моей жизни. Удушливая волна подкатила к горлу, воздух внезапно закончился, а легкие начал