— Подтолкнем?
— Ну, на тот случай, если он сам не догадается, какие выгоды сулит ему наше предложение, мы заранее наведем его на эту мысль. К тому же сам-то он практически не занимается управлением фирмой — передал все полномочия наемному менеджеру. Это некий Саймон Гризли. Яйцеголовый зануда, который наверняка и слушать нас не станет. Поэтому нужно выйти напрямую на Макса.
— Понятно…
— Но остается еще одна проблема. И тут, как я уже и говорил, мне понадобится твоя помощь. А проблема заключается в том, чтобы убедить Стэнтона, что за это дело стоит взяться. Потому что хоть он парень и рисковый, но если почует, что дело мутное…
— Вот-вот! Я и хотела сказать, что предложение о слиянии на таких условиях будет выглядеть как минимум подозрительным. Только идиот станет предлагать нечто подобное на полном серьезе. Сразу чувствуется какой-то подвох…
— Ты права, добровольно пойти на такое может только идиот. Либо человек, на которого воздействуют некие… непреодолимые обстоятельства. Так ведь?
— Интересно, какие это могут быть обстоятельства…
— О, вариантов на самом деле куча. Для нас главное — подобрать такой расклад, который убедил бы Макса. Чтобы он поверил, что Гамильтон просто вынужден так подставиться.
— М-м… Надеюсь, ты уже все продумал…
— Да, кое-какие наработки у меня есть. Но дальше нам придется работать вместе. Пожалуй, тебе даже придется побывать на главных ролях. Я-то не могу засветиться перед Максом. К тому же мне придется все время играть роль Гамильтона. Так что…
— Думаешь, я справлюсь? — опасливо спросила она.
— Должна справиться. От того, справишься ты или нет, зависит исход всего дела.
— Веселенькое положение…
— Не робей. Ничего сверхсложного делать не придется. Просто немного попудришь Максу мозги. У женщин это здорово получается.
— Ну, не знаю… Попробую.
— Я уже договорился о встрече на послезавтра.
— С кем, с Максом?!
— Да нет, конечно. Назначил деловую встречу Саймону Гризли — управляющему «Максимусом». Тот ответил, что у них как раз какое-то торжество, что-то вроде годовщины образования фирмы, и любезно пригласил меня на праздник. Ну и заодно мы обсудим там кое-какие дела.
— Ты же сказал, что нам нужно выйти напрямую на Макса.
— Ну, не все сразу. Для начала нужно попробовать, как говорится, зайти через парадный… Вот ч-черт!..
У входа в зал, рядом с кибом-швейцаром, образовалась небольшая группка очередных посетителей: несколько не первой свежести дамочек, юнец лет семнадцати, пара типов в строгих деловых костюмах… В центре группы, похожий на наседку, окруженную цыплятами, возвышался не кто иной, как Дариус Громов.
Забыть этого человека невозможно, даже если видел его раз в жизни. Говорят, в свое время он отбыл двухлетний срок на каторге, на рудниках Альдебарана-6. С тех пор и являет собой пример того, что может сделать с человеком двойная гравитация плюс любовь к обильной пище. При росте за два метра Громов весит килограммов двести, не меньше. Причем, видимо, из-за сидячего образа жизни половина этого веса сосредоточена в центральной части его тела. Выглядит это довольно забавно, вот только при взгляде на лицо этого типа сразу становится не до смеха. Вид у Громова такой, будто ему только что прищемили дверью кое-что очень важное и он точно знает, что сделал это ты. Во всяком случае, такое впечатление у меня складывалось всегда, когда я встречался с ним взглядом. К счастью, мне нечасто доводилось это делать.
За то короткое время, что мы общались с Громовым, я как раз-таки кое-что ему прищемил. В переносном смысле, конечно. Но не думаю, что он забыл меня. Не думаю, что Дариус вообще что-нибудь забывает.
Киб-швейцар — человекоподобный робот в ослепительно белой униформе — двинулся в нашу сторону, ведя за собой всю процессию. Я, недолго думая, юркнул под стол.
— Ты что делаешь?! — зашипела Алана.
— Тихо, ради бога! Потом объясню. Сиди как сидишь… — торопливо прошептал я. На секунду приподнял край скатерти, взглянул на Громова. Тот вместе с остальными проследовал за уже сервированный стол, буквально в трех метрах от нашего. Проклятие!
— Да в чем дело?! — не унималась девица.
— Говорю же — потом объясню!
Вся компания чинно расположилась на своих местах, причем Дариус — во главе стола, лицом к нам. Я чуть не взвыл от досады. Угораздило же его устроить семейное торжество именно сегодня! Что ж делать-то? Не торчать же под столом, пока Громов не изволит убраться. Тем более что он может здесь и до утра загулять. Вот невезуха…
Я взглянул на Алану — точнее, на ее нижнюю часть, ибо верхняя была недоступна моему обзору… Взгляд прошелся по плавной линии голени, потом сам собой скользнул выше, еще выше… Кхм… Вы когда-нибудь заглядываете под стол, когда приводите девушку в ресторан? Попробуйте. Открывается такой вид…
— Ты что там затих? — прервала мое созерцание Алана.
— Кхм… Ты знаешь, отсюда ты выглядишь еще симпатичнее…
Она тут же одернула платье и закинула ногу на ногу. Потом не успел я и глазом моргнуть, как ее каблучок опустился прямиком на тыльную сторону моей правой ладони. Перед глазами у меня чертики заплясали от боли, и я вцепился зубами в ножку стола, чтобы не вскрикнуть.
— Спасибо за комплимент, — сладким голосом проговорила Алана.
— Черт, больно же! — обиженно прошептал я, созерцая оттиск своих зубов на пластике. — Ну все, всем расскажу, что у тебя трусики в горошек!
— Ты что, специально под стол полез, чтобы это выяснить?
— Да нет, это я так просто заглянул, из чистого любопытства. Раз уж я здесь…
— Ты объяснишь наконец, что это за цирк?! Или я сейчас уйду…
— Видишь того пузатого типа за соседним столиком? Если он меня заметит — мне крышка.
— Что же делать?
— Не знаю. Посиди пока здесь. Я что-нибудь придумаю.
— Ты представляешь, как я выгляжу со стороны? Сижу, как дура, одна за столиком, накрытым на двоих, и сама с собой разговариваю!
— Ну что я могу поделать… Закажи пока десерт.
— Ага, еще и десерт для полного счастья! Вот что — я пойду…
— Подожди! Пожалуйста, посиди еще минутку!
«Миранда!»
Она не замедлила появиться. Заглянула ко мне под стол, потом, как ни в чем не бывало, устроилась со мной рядом, встав на четвереньки, как и я. Правда, готовясь предстать передо мной, она явно не рассчитывала на такую позу, потому что облачилась в такое платье, что… Брр! Я зажмурился.
«Миранда, сгинь, ради бога! Визуализация сейчас не обязательна!»
Я приоткрыл один глаз, убедился, что она исчезла, и продолжил:
«Нужна маскировка. Сама понимаешь, если Громов меня увидит…»
«Я понимаю. Но при таком освещении… Вероятность того, что он тебя заметит даже с моей маскировкой, составляет 43 процента».
Ч-черт!
— Алана, ты не могла бы… Как-то отвлечь его? О! Пригласи его на танец!
— Кого — эту ходячую гору? Представляю, что это будет за танец!
— Ну, ради меня! — взмолился я. — Не торчать же мне здесь до утра!
— Твои проблемы. Можешь хоть неделю здесь торчать. А я ухожу! — Она приготовилась вставать.
— Алана, не уходи! — Я схватил ее за ноги, и она снова плюхнулась на стул.
— Ты мне платье порвешь, придурок! — чуть ли не в полный голос прошипела она.
— Алана…
— Тихо!
— Алана, я…
— Тихо, говорю! Он смотрит сюда…
Я замер, как изваяние. Хотя нет, изваяния не потеют, и поджилки у них не трясутся от страха. Вот черт, надо же так влипнуть!
— Ну, что там? — осторожно шепнул я после добрых пяти минут напряженного ожидания.
— Ничего. Все пялится.
— Наверное, ты ему приглянулась.
Она фыркнула.
— Пригласи его потанцевать. Ну что тебе стоит?
— Ни за что!
— Алана, мы все-таки партнеры. Надо выручать друг друга в трудную минуту… О, слышишь? Подходящая мелодия! Ну, давай же! У меня уже ноги затекли…
Она помолчала немного, нервно постукивая носком туфли по полу.
— Ну пожа-а-алуйста, Алана. Ну хочешь, я увеличу твою долю в нашем предприятии? Ну, скажем… до 51 процента.
Она только хмыкнула.
— Хорошо — до пятидесяти двух. А?
— Ладно, не торгуйся. Так уж и быть, спасу тебя. Но учти — это в первый и последний раз!
— Алана, ты прелесть! — Я звонко чмокнул ее в коленку. — Давай быстрее, пока песня не кончилась. И следи, чтобы он рукам волю не давал. А то знаю я этого Громова…
«Миранда, готовь маскировку».
Несколько «мух» вылетели у меня из правого рукава, воздух задрожал от формирующейся голограммы. Хотя, как и сказала Миранда, от подобной маскировки мало толку при столь ярком освещении. Но все равно лучше, чем ничего. Я выскользнул из-под стола и стремглав бросился к выходу, краем глаза поглядывая на Громова.
Тому сейчас явно не до меня. Уставился на Алану, как кот на сметану — только что не облизывается. А та что-то щебечет ему, уж не знаю, что она там придумала. В общем, вроде бы обошлось. Я миновал киба-швейцара и, скрывшись в небольшой нише рядом с лифтом, снял маскировку. Остается только подождать Алану, и пора сматываться.
Хотя, если честно, хотелось бы понаблюдать, как они там танцуют с Дариусом. Наверняка то еще зрелище.
Алана появилась у лифта буквально через полминуты.
— Что так быстро? — спросил я.
— Представь себе, обошлась без танцев. Кстати, что это за тип?
— Ох… Лучше тебе не знать…
Мы спустились в холл.
— Ну что, отвезти тебя домой?
— Спасибо, у меня есть деньги на такси. Лучше дуй к себе в «Звезду», как бы тебя там не хватились.
— Ну, как знаешь… И не забудь, что послезавтра… точнее, уже завтра у нас важное мероприятие. Будь готова.
— Постараюсь.
— Ладно, до завтра. И… спасибо, что выручила.
— Чего не сделаешь для партнера, — улыбнулась она.
Я немного помедлил — не хотелось расставаться. Но сказать больше нечего, к тому же действительно пора идти. Я развернулся и побрел к своему взятому напрокат граву.