Я подсел рядом, огляделся. Здесь, пожалуй, самое тихое местечко во всем заведении. От общего гвалта, конечно, никуда не денешься, но хоть нет такой толчеи. За стойкой хозяйничает флегматичного вида толстяк с огромным фингалом под левым глазом. Может, один из троих, заявленных в названии? Тогда где остальные двое? Хотя, наверное, и одного достаточно — пары часов, проведенных здесь, наверняка хватит, чтобы в глазах начало троиться.
— Ну и местечко ты выбрал! — проорал я Родригесу в ухо. — Ты уверен, что здесь безопасно?
— Конечно! Не беспокойся, я здесь уже не раз бывал.
Не сказал бы, что это меня успокоило. Тем более что как раз в это время один из посетителей, уже едва стоявший на ногах от выпитого, принялся бить второго, находившегося в схожем состоянии, головой об стол — основательно, методично, с большой амплитудой. Чувствуется, что занятие это ему не в новинку. При этом даже те, кто находился на расстоянии вытянутой руки от этой парочки, не обращали на происходящее ни малейшего внимания. Видно, подобное здесь в порядке вещей.
— Миленькое заведение, — пробормотал я. Пожалуй, начинаю понимать, почему встреча назначена именно здесь. Подслушать или записать чей-либо разговор здесь просто невозможно, пусть даже оба собеседника будут увешаны микрофонами с головы до ног. Тут и сам-то угадываешь слова, чуть ли не по губам. Я развернулся к Родригесу: — Ну, рассказывай. Долго засиживаться здесь я не собираюсь.
Тот пожал плечами и придвинулся ближе.
— Надо сказать, задал ты мне работенку, Дарк. Более мутного дельца не припомню. Все оказалось совсем не так просто, как ты расписал…
— Ладно-ладно, не набивай цену. Справился ты или нет?
— В общем-то, да. Хотя этот твой Стэнтон — тот еще тип. К тому же за ним явно стоит кто-то гораздо более серьезный. Ты в курсе, чем занимается эта самая компания «Максимус»?
— Перевозками.
— Угу. И что, по-твоему, они перевозят?
Я вопросительно поднял брови. Родригес наклонился поближе и заговорщически забормотал мне в ухо:
— Я думаю, это самые крупные контрабандисты в этом регионе. Оружие, наркотики, незаконные иммигранты — на их звездолетах можно найти все. Если говорить о дури, то они — крупнейшие поставщики органических наркотиков на Саго. Одних листьев сцилианского папоротника проходит через компанию по нескольку тонн в год.
Ну и ну… Все это не похоже на Макса. Его, конечно, никогда нельзя было назвать законопослушным гражданином, но в подобные дела он тоже не влезал, как и я, довольствуясь относительно мелкими «шалостями». Видимо, его сотрудничество с Джаггом носит гораздо более тесный характер, чем я думал.
Это серьезно повышает ставки в игре. Снова схлестнуться с Джаггом… В этот раз мне может и не повезти. Но отступать давно уже некуда. А сейчас, когда до осуществления плана осталось совсем немного, буквально несколько дней, это будет по меньшей мере глупо.
— Ясно… Что дальше?
— Как и предполагалось, меня сцапали, когда я пытался забрать «жучки». И, честно говоря, в эту минуту я горько пожалел, что вообще с тобой связался. В полицию, как ты и говорил, они обращаться не стали. Но они едва не пристрелили меня на месте! А потом чуть душу не вытрясли на допросе. Ты меня знаешь — меня нелегко напугать. Но в этот раз… Была пара моментов, когда я готов был рассказать им все, как есть.
— Но ты ведь этого не сделал, правда?
— За кого ты меня принимаешь? Чтобы каким-то недоноскам удалось меня запугать…
— Ладно-ладно, не петушись. Что конкретно ты им сказал?
— Точь-в-точь, что ты просил. Что меня нанял какой-то тип, которого я впервые видел. Заплатил наличными, поручил разнюхать, как обстоят дела в «Максимусе» — в первую очередь все, что касается их взаимоотношений с «Нептуном-С». И что мне якобы удалось выяснить, что президент «Нептуна-С» без ума от этой девицы… м-м…
— Стоун.
— Да, Аланы Стоун. Что она чуть ли не прибрала к рукам компанию и вертит стариканом, как хочет… Это для них не было неожиданностью. А вот когда они прослушали ту запись, что ты мне дал… Ну, которую я якобы сделал в офисе «Нептуна-С»…
Родригес скорчил многозначительную физиономию и снова уткнулся в кружку. Я нетерпеливо затеребил его за плечо.
— Ну, и что они?
Он нарочито медленно допил пиво, поставил кружку на стойку, достал платок из нагрудного кармана, вытер губы… Я едва сдержался, чтобы не дать ему подзатыльник.
— Слушай, не испытывай мои нервы! Что сказал Стэнтон?
— Да ничего он не сказал! Но морда у него была… Уж не знаю, что ты записал на той информкарте, но ему очень понравилось. Он меня сразу отпустил на радостях. И не просто отпустил, а нанял выяснить все поподробнее насчет этого самого «Нептуна». Заплатил, между прочим, поболее твоего…
Я сделал вид, что не понял намека. Хотя, не будь я на мели, запросто удвоил, а то и утроил бы ему гонорар, он это заслужил.
— И что дальше? — спросил Родригес. — Я так понимаю, на этом моя миссия не закончена. Ведь та запись, что я ему втюхал…
— Подделка, конечно. Думаю, ты должен быть в курсе, раз уж берешься продолжать это дело. Нужно будет так же втюхать ему еще парочку подобных записей. Честно говоря, я думал, что хватит и этой, но эта чертова привычка Стэнтона все перепроверять по сто раз…
— При его занятиях поневоле станешь осторожным.
— Да уж… Ладно, я свяжусь с тобой, когда подготовлю вторую запись. Ну, а пока…
Я выложил на стойку конверт с приличной пачкой купюр. Глазом не успел моргнуть, как он перекочевал к Родригесу в карман.
— Задаток за следующее дело получишь вместе с информкартой.
Он кивнул. Повертел в руках пустую кружку.
— По домам или посидим еще, отметим?
— Нет уж! — замотал я головой. — На сегодня с меня достаточно впечатлений.
— Ладно, тогда расходимся. Ты через главный вход, а я через боковой. Удачи!
Он хлопнул меня по плечу на прощание, и не успел я ничего толком сообразить, как он словно бы под землю провалился. Вот тебе и «выделяется в толпе, где бы ни находился»! Непрост этот Родригес, ох как непрост… Но не остается ничего иного, кроме как довериться ему. Хотя после предательства Стэнтона я с большой неохотой решаюсь на подобные шаги.
Я двинулся в сторону выхода, по-прежнему не выпуская из рук парализатор. Уже за полночь, и веселье местной публики набрало такие обороты, что больше напоминает ведьминский шабаш. Народу в бар набралось — не протолкнуться, поэтому приходится буквально пробивать себе дорогу в толпе, активно работая локтями, что частенько вызывает ответную реакцию. Стараясь избежать прямого конфликта, пропускаю мимо ушей многочисленные реплики насчет моей внешности, моего поведения и особенностей личной жизни моей матери. Особо нервных, пустивших в ход и кулаки, пришлось успокоить парализатором. В конце концов добираюсь до выхода.
Как раз в тот момент, когда я оказался у дверей, створки распахнулись от мощного удара, мелькнув перед самым моим носом. Я запоздало отшатнулся, едва не завалившись на спину. Мне навстречу из темноты хлынула целая толпа новых гостей. Я не успел посторониться и врезался в одного из впереди идущих, едва не расквасив нос о металлопластиковую пластину у того на груди.
— Куда прешь, недоносок?! — прогремел надо мной густой бас. Я почувствовал, что приподнимаюсь над полом, и инстинктивно вцепился в руку, ухватившую меня за шиворот, как котенка. Не целясь, ткнул парализатором в лицо обидчику, но тот перехватил мою руку еще на полпути. Я скрежетнул зубами от боли и злости, тщетно пытаясь высвободится из стальных пальцев. Задрыгал ногами, норовя пнуть верзилу в пах. В конце концов у меня это получилось, только ничего я этим не добился, разве что отбил себе ногу о прикрывающую уязвимое место стальную пластину.
— Тысяча черепогрызов! — расхохотался громила. — Ну и фрукт!
Пальцы его чуть сильнее стиснули мою ладонь, и мне показалось, что сейчас из-под ногтей у меня кровь брызнет. Парализатор пришлось выпустить. Громила повертел его в руке и приблизил к моему лицу. Глаза у меня собрались в кучку, вперившись в штырьки «Немезиды», замершие перед самым моим носом.
— Что, самому-то не хочется отведать этой штуковины?
Несмотря на то, что шутка была плоской, как блин, всю компанию одолел настоящий приступ хохота — явно не обошлось без какой-нибудь дури. Я еще немного побрыкался, пытаясь высвободиться, но все без толку. Громила безо всякого видимого усилия держал меня одной рукой за шкирку и хохотал, как сумасшедший.
Только сейчас мне удалось разглядеть его лицо, и я вскрикнул от удивления и радости:
— Грэг?! Грэг Нортон?!
Тот смолк, будто по зубам получил. Ошарашенно уставился на меня. Приподнял повыше, так что мы оказались лицом к лицу. Взгляд его постепенно обрел более или менее осмысленное выражение…
— Пройдоха?! Дарк!!!
Он схватил меня в охапку, так что мои многострадальные ребра снова заныли от боли.
— Отпусти, задушишь же! — прохрипел я, царапая ногтями по рельефной пластине, прикрывающей грудь Нортона. Тот разомкнул наконец руки — резко, так что я ухнул вниз, едва удержавшись на ногах.
— Поосторожнее! — Я беззлобно пихнул его плечом, хотя с тем же успехом мог попытаться сдвинуть стену.
Грэг снова разразился смехом, и не успел я увернуться, как он обнял меня одной рукой за шею. Объятия его больше похожи на борцовские захваты, и я взвыл от боли.
— Тысяча черепогрызов, Дарк!! Как я рад тебя видеть!! Какого хрена ты здесь делаешь?! — легко заглушая всеобщий гвалт и грохот музыки, проорал Грэг и, не дожидаясь ответа, потащил меня в глубь зала.
Его компания — человек пятнадцать таких же, как он, громил — вошла в толпу, как раскаленный нож в масло. Пройдя в самый центр, к кольцевой барной стойке, они в два счета освободили несколько ближайших столиков от посуды, а заодно и от тех, кто сидел за ними. А Нортон, швырнув на стойку пачку купюр, заказал выпивки и закуски на всех. Мы с ним уселись у стойки, и в руках у меня тут же оказалась неимоверных размеров кружка с мутной жидкостью зеленоватого цвета. Понюхав, я определил, что спирта в ней процентов семьдесят.