— Ну, рассказывай! — хлопнул меня по плечу Грэг — да так, что я благополучно пролил половину выпивки себе на колени. — Как ты здесь оказался-то?!
— Да я и сам не знаю! — засмеялся я. — Занесло каким-то чертом! Но ты-то здесь как?!
Он пожал плечами, скривив недоуменную рожу. Залпом опрокинул бокал пурпурного коктейля — соломинок он не признает.
Я глазел на Грэга, все еще не в силах поверить, что это действительно он. Не виделись мы уже лет двенадцать, и то, что встретились сейчас… Случайная встреча старых друзей, да еще таких, как мы — мотающихся по всей Галактике без всякой системы, — вещь примерно той же степени вероятности, что и выигрыш главного приза в лотерее три раза подряд.
По Грэгу я соскучился больше, чем по кому-либо из остальных своих приятелей. Знаю я его почти с детства, и всегда он был пьяницей, задирой и грубияном. Многие из тех, кто его знает, говорят, что по нему плачет каторга, но плевать я хотел на мнение этих недоносков. Грэг — мой друг, и я верю ему, как самому себе. Даже, наверное, больше.
— Ты не больно-то увлекайся! — запротестовал я, увидев в его руке еще один бокал «Ядерного взрыва». Его любимый напиток. Адская смесь, скажу я вам. Мне обычно хватает пары бокалов, чтобы потом сутки пребывать в полной отключке.
— Чего? — недоуменно воззрился на меня Грэг.
— Кончай пить! Сейчас окосеешь и свалишься, а мне еще хотелось бы с тобой поболтать!
Он хохотнул, хлопнул меня по плечу и, выудив из коктейля соломинку, одним глотком осушил полбокала. Крякнув от удовольствия, поставил бокал на стойку.
— Черта с два, Дарк! Для меня вечер еще только начинается! Последний мой разгульный вечер на Саго…
— Ты что, улетаешь?
— Да, я же здесь буквально на несколько дней. Улетаю послезавтра к Гончим Псам. На последнее свое задание.
— Ну, что-то у тебя все последнее, как я погляжу. Откуда такие настроения?
— Я серьезно, Дарк. Завязываю. В последний раз слетаю — и на Сорору, к моей Лите. Женюсь, ей-богу!
Я недоверчиво покачал головой.
— Я не ослышался? Ты ведь всегда был ярым женоненавистником!
— Дураком я был, а не женост… женовен… — махнув рукой, Грэг громко икнул и снова потянулся к бокалу.
Придвинув его коктейль к себе, я спросил:
— Ты что, всерьез решил завязать?
— Железно! — кивнул он. — Последний рейс — и Грэг Нортон больше не наемник!
— Чем планируешь заняться?
— Да ни хрена я не планирую, Дарк! Ты же знаешь, я не умею планировать. Я одно знаю — на этом деле я заработаю кучу денег, больше, чем обычно удается выручить за три миссии. Этого надолго хватит нам с Литой. Да и много ли мне понадобится? Через несколько лет я вовсе превращусь в развалину. А стариковские запросы невелики.
— Скажешь тоже! Старичок нашелся! — рассмеялся я. Да, Грэг на несколько лет старше меня, и он тоже коренной землянин. А земляне редко доживают даже до ста, и стареть мы начинаем чертовски рано. Грэгу сейчас, должно быть, около пятидесяти, но, по-моему, он по-прежнему несокрушим, как скала.
— Ну а ты чем занимаешься? И вообще, как ты здесь-то оказался? Я ведь тебя в последний раз на Сороре видел…
— Когда это было… — печально протянул я. — Последние несколько лет я в основном по Периферии мотаюсь, как неприкаянный.
— А как же твоя… мм… как ее…
— Стелла? Осталась на Сороре.
— Почему?
Я отмахнулся.
— Мы с ней расстались еще за несколько лет до того, как мне пришлось улететь из Теллурианского Звездного. Не получилось из меня образцового семьянина…
— Вот как… — Грэга это обстоятельство, по-моему, расстроило больше, чем меня самого. — Что ж ты так… Я-то надеялся, что хоть ты свое место в жизни нашел. Ведь ты же неплохо жил на Сороре.
— Да уж, не жаловался.
— А что случилось-то?
— Да… Паскудная история. Даже вспоминать об этом не хочу.
Грэг промычал что-то нечленораздельное, сокрушенно качая головой. Заказал себе еще один коктейль, но я перехватил и этот бокал.
— Да не суетись ты, Дарк! — обиженно воскликнул Нортон. — Я трезв, как стеклышко!
— Ну да, хорошо стеклышко! Сколько пальцев? — Я показал ему три.
— Э-э… — Он прищурился. — Да ну тебя!
Я засмеялся и отхлебнул немного из его бокала. Бодрящая жидкость огнем обожгла гортань, скользнула вниз по пищеводу. В желудке словно бы детонировала с уже выпитым, и ответная волна тепла и необъяснимой легкости растеклась по всему телу, до самых кончиков пальцев. М-м… Достаточно разок отведать этого напитка, чтобы понять, почему у него такое название.
— Так чем сейчас занимаешься? Тем же, чем на Сороре? — спросил Грэг.
— Нет, не совсем. Прочно обосноваться на одном месте не получается, а с этими бесконечными переездами… В общем, приходится хвататься за все, что под руку подвернется.
— Ну, с твоей-то башкой не пропадешь! Всегда выкрутишься, из любой передряги. Не будь ты таким дохляком, я б тебя взял к себе в обойму.
— Ты же знаешь, я не люблю насилие.
Грэг только хмыкнул. К подобным заявлениям он относится с нескрываемым скепсисом.
— А на Саго-то ты давно перебрался?
— Чуть больше месяца назад. Но долго я здесь все равно не задержусь.
— Почему? Здесь не так уж и плохо. По сравнению, скажем, с такой дырой, как Фомальгаут-4…
— Да, там я тоже бывал. Саго, конечно, одна из передовых колоний, но все равно… Человеку, прожившему почти двадцать лет в Теллурианском Звездном…
— Кому ты это рассказываешь! Конечно, по сравнению с Соророй вся Периферия — одна сплошная дыра… Погоди-ка… Я сейчас…
Его ребята устроили потасовку с местными завсегдатаями, и Грэг поспешил разрулить ситуацию. Надо сказать, у него весьма своеобразные методы урегулирования конфликтов. Ворвавшись в самую гущу драки, он принялся раздавать мощные удары направо и налево, не особенно-то разбираясь, где свой, а где чужой. В мгновение ока расшвыряв дерущихся по углам, а особо отличившихся вообще вышвырнув на улицу, он усадил своих подопечных на оставшиеся в живых столики и заново заказал всем выпивки. С чувством выполненного долга вернулся к стойке.
— Как дети малые, ей-богу! Ни на минуту без присмотра не оставишь — обязательно в какую-нибудь заварушку угодят. Вот не поверишь — послезавтра на задание, а я половину команды не могу найти! Почуяли свободу, сукины дети, — разбрелись по барам да по бабам! Ну, завтра я им устрою сухой закон…
Грэг беззлобно погрозил кулаком своим буянам. В ответ те дружно подняли кружки и нестройным хором проорали какой-то тост — я не расслышал его полностью, но то, что удалось расслышать, было сплошь непечатным. Грэг расхохотался и залпом опрокинул бокал «Ядерного».
— Жаль, что ты здесь последний день! — стараясь перекричать общий гвалт, проорал я. — Когда еще в следующий раз увидимся…
— Ничего. Я-то теперь прочно осяду на Сороре. И ты подтягивайся туда. Небось разыщешь меня там, ты же у нас ищейка хоть куда.
— Да, если честно, я подумывал о том, чтобы снова вернуться в Теллурианское Звездное. Правда, не на Сорору, а куда-нибудь… В общем, подумаю. Но я тебя обязательно найду, Грэг!
Он одобрительно кивнул, снова обхватил меня за шею и, упершись лбом мне в висок, задумчиво протянул:
— Эх, Дарк… А помнишь, когда мы впервые встретились, в колонии для несовершеннолетних? Я ведь тогда тебя чуть не пришиб: решил, что это ты мою заначку спер.
Я кивнул, усмехнувшись воспоминаниям.
— Между прочим, ты тогда был прав. Думаю, теперь-то уже можно признаться.
— Да?! — Он расхохотался и долго не мог остановиться. Непривычного человека его смех может напугать, потому что все, что делает Грэг, он делает от души, всем своим существом — так, как будто это последний раз в его жизни. И чувства, и мысли его такие же цельные и недвусмысленные: если он назвал тебя своим другом — то это до конца его дней, если возненавидел… Ну, тут можешь сразу гроб заказывать, потому что ненависть его яростна, как пламя ядерного взрыва.
— Ну ладно, Грэг… — высвободившись из его захвата, сказал я. — Засиделся я уже здесь, а дел-то по горло. Я обязательно найду тебя на Сороре…
— Ты куда это собрался?! — искренне изумился Грэг.
— Я бы с удовольствием посидел еще, но завтра мне…
Тяжеленная ручища легла мне на плечо, и я плюхнулся обратно на стул.
— Тысяча черепогрызов, Пройдоха! Мы с тобой хрен знает сколько лет не виделись, и ты думаешь, что я тебя вот так отпущу?! Эй, рыжий! — Он обернулся к бармену. — «Ядерного взрыва» этому хлюпику!
— О боже… — обреченно протянул я, предвидя, во что в конце концов выльется этот вечер.
Пожалуй, даже хорошо, что Грэг улетает уже послезавтра…
8
Огромный салон на 30-м этаже бизнес-центра заполнен светом, музыкой, звоном бокалов, негромким гулом голосов. На банкет, посвященный первому этапу слияния двух компаний — «Максимуса» и «Нептуна-С», — собралось человек триста, причем я понятия не имею, какого черта здесь делает добрая половина из них. Одно хорошо — журналистов немного, да и те, что есть, ведут себя тише воды, ниже травы, ибо любое неосторожное замечание грозит им немедленным выдворением с банкета. Поэтому они тихонько бродят себе по залу, берут коротенькие интервью, ведут съемку и при этом аж лоснятся от удовольствия.
Сегодня вообще все и всем довольны. Довольны журналисты, довольны приглашенные, доволен Саймон Гризли, то и дело расплывается в блаженной ухмылке Стэнтон. Доволен и я, ибо план мой наконец-то начал приносить плоды. Что и говорить, нервов за последнюю пару недель я потратил столько, что удивительно, почему я еще не в психушке.
Нервотрепка происходила от того, что на последнем этапе выполнения нашего плана первую скрипку должна была играть Алана. Я, конечно, незримо присутствовал на всех трех ее встречах со Стэнтоном, у меня даже была возможность давать ей подсказки, но… Все-таки я привык работать в одиночку (не считая Миранды, конечно), и то, что я вынужден был наблюдать за происходившим со стороны… Честное слово, я бы меньше волновался, если бы сам был там. К тому же Стэнтон во время этих встреч с Аланой… Хотя ладно, это к делу не относится.