— А что, если все окажется пустышкой? Или нас опередит этот твой Джагг?
— Ну, в любом случае я компенсирую тебе все затраты. За сколько можно зафрахтовать твое корыто?
Он задумался и добрую пару минут молча бродил вокруг стола, скрестив руки на груди.
— Да какой тут фрахт! Я ведь тебе не извозчик. Да и к тому же все это только на словах выглядит так просто — прилетел на планету, забрал груз, улетел…
— Что же ты предлагаешь?
— Партнерство. Скажем, пятьдесят на пятьдесят. Плюс компенсация всех моих затрат. Скажем, сейчас мне бы не помешала сотня-другая тысяч стелларов для того, чтобы закончить ремонт. Ну а если дело окажется пустышкой… Пожалуй, я просто пристрелю тебя. Устраивает такой вариант?
Я поежился. Дрейк, похоже, совершенно серьезен. А торговаться с ним у меня духу не хватит. Но и брать его в долю… Впрочем, чего я ожидал? Если хочу опередить Джагга, нужно соглашаться. Правда, никто не гарантирует, что этот вандер не прикончит меня там, на месте, когда груз уже будет у нас. Хотя считается, что у них есть некий кодекс чести…
— Ну так что? — нетерпеливо спросил Дрейк.
Я скривился. Каждая клеточка моего организма противилась этому решению. Ох, как я не люблю делиться! Но другого выхода нет…
— По рукам! — выдохнул, наконец, я.
Дрейк так сжал мою руку, будто хотел передробить в ней все кости.
— Отлично! «Голубка» в твоем распоряжении. Вылететь сможем, как только закончу ремонт. Кстати, раз уж мы теперь партнеры… Выделишь немного средств на покупку запчастей?
— Сколько?
— Ну… Если брать по минимуму, то мне не хватает около двухсот тысяч для того, чтобы заменить основные модули системы жизнеобеспечения. А вообще, конечно…
— Э нет! — протестующе воскликнул я. — Капитальный ремонт твоего корабля не входит в мои планы. Достаточно будет того, что он доберется до места и обратно.
— Ну, как знаешь. Но все равно, если хочешь отправиться в ближайшее время, придется раскошелиться.
— Хорошо. Вот тебе двести тысяч.
Я вынул из внутреннего кармана пиджака две толстенные пачки стелларов. Изобразив небрежность, бросил их на стол. Дрейк взял одну, распечатал, выдернул купюру из середины, придирчиво осмотрел.
— Слушай, как тебя там… Дарк… — задумчиво пробормотал он. — Имей я такие суммы в качестве карманных денег, я бы жил припеваючи на какой-нибудь тихой планетке, а про Зону Поиска читал бы на образовательных сайтах.
— Да ну?
Дрейк рассмеялся.
— Вообще-то я вряд ли долго просидел бы на одном месте. Но — такой уж у меня характер…
— У меня тоже. К тому же я уверен, что все мои вложения окупятся. И уж тогда-то я действительно смогу зажить припеваючи.
— Ну-ну… — усмехнулся Дрейк.
Двери в кают-компанию распахнулись, зашипев, как десяток разъяренных змей. На пороге появился щуплый невысокий гуманоид в таком же грязном комбинезоне, как у Дрейка. Зеленоватая кожа, покрытая причудливой вязью татуировок, безволосая голова с невысоким костяным гребнем, похожим на «ирокез», по-рыбьи выпуклые глаза безо всякого намека на ресницы и брови. Китанин.
Лицо его показалось мне знакомым. Даже не лицо, а татуировка на нем. А насколько я знаю, у каждого китанина индивидуальный рисунок татуировки, иероглифы которого содержат информацию о том, откуда он родом, кто его родня, а заодно и о некоторых ключевых моментах его жизни. Своего рода паспорт и автобиография в одном флаконе.
— Пройдоха? — спросил китанин, окончательно развеяв мои сомнения.
Точно! Он же был с Грэгом в тот вечер. Кажется, Грэг называл его Ларри. Да, Ларри-Попрыгунчик.
— Вы знакомы? — удивленно поднял бровь Дрейк.
— Другмоегокомандира, — протараторил Ларри. У китан обмен веществ гораздо быстрее, чем у землян, и живут они совсем в другом ритме. Наверное, мы им кажемся жутко медлительными.
— Да, мы виделись недавно, — кивнул я. — Но как ты здесь оказался?
— Улетелибезменя. Номоядогонять.
— Я собирался в район Гончих Псов, так что обещал подбросить Лэр-Тамена в обмен на его помощь в ремонте, — пояснил Дрейк. — Сейчас, правда, полет этот отменяется. Но ты не волнуйся, малыш. Я тебе заплачу за услуги, чтобы ты смог добраться до своих на другом корабле.
— Пожалуй, ему лучше будет остаться здесь, — возразил я.
— Это еще почему?
Вздохнув, я вкратце рассказал о том, что услышал про команду Грэга.
— Паскудная история… — пробормотал Дрейк. — Но ты ведь не знаешь наверняка, что речь шла именно о твоем друге?
— Мне бы самому хотелось, чтобы это было не так, — покачал я головой. — Но я специально сделал запрос по подпространственной связи и сегодня утром получил ответ. Сейчас вовсю идет судебный процесс по этому инциденту, и главный обвиняемый — Грэг… Черт!! Дорога туда займет несколько дней, и к этому времени все уже будет кончено. Если бы я мог подоспеть туда раньше…
— И что бы ты сделал? — хмыкнул Дрейк.
— Не знаю… Что-нибудь бы придумал.
— Брось. С этим ничего уже не поделаешь. Ну а ты, Лэр-Тамен? Какие у тебя планы?
У маленького гуманоида был сейчас такой вид, словно он только что разом потерял всю свою родню. Впрочем, так оно и есть. Для наемника его команда — это его единственная семья. Во всяком случае, так это было для Грэга. Не знаю, что с ним теперь будет. Но я обязательно найду Грэга после того, как слетаю в Зону Поиска. Может, смогу ему помочь, кто знает.
— Вот что, оставайся у меня, — предложил Дрейк. — У меня вечный недобор в экипаже, так что лишняя пара рук будет весьма кстати. Что ты умеешь делать?
Китанин не ответил. Глаза его были устремлены в одну точку, находившуюся, судя по всему, в сотне парсек отсюда. Дрейк вздохнул, мягко положил свою ручищу ему на плечо.
— Ты слышишь меня, малыш? Можешь оставаться у меня. Мы с другом твоего командира как раз собираемся в небольшое путешествие. Хочешь с нами?
Ларри встрепенулся, взглянул на Дрейка снизу вверх и кивнул.
— Ты, кстати, пилотировать умеешь? Кем ты был в команде Нортона?
— Моямногоуметь. Номоянепилот. Моябоец, — ответил китанин.
Дрейк окинул взглядом тщедушную фигурку гуманоида, но ничего не сказал. А я не смог удержаться от улыбки. С этим заморышем даже я одной левой справлюсь. Какой же из него боец? Правда, Грэг ничего о нем не рассказывал. Единственное, что я понял за короткое время нашей последней встречи с Нортоном, — это то, что Ларри-Попрыгунчик был всеобщим любимчиком их команды.
— Бойцы частенько бывают нужны в Зоне Поиска… — на полном серьезе продолжил Дрейк. — Порой попадаешь в такие переделки… Словом, твое присутствие на корабле будет очень кстати, Лэр-Тамен.
— Моязакончилмонтировать фильтрующийблок. Чтомояделать?
— Уже? Ну… Отдохни пока. У меня еще нет остальных блоков. Если хочешь, сходи помоги ребятам в двигательном отсеке. Ты разбираешься в двигателях?
Ларри покачал головой и вышел. Дрейк проводил его взглядом, и лицо его скривилось в задумчивой гримасе.
— Занятный паренек…
Я кивнул. Честно говоря, присутствие Ларри на этом корабле и его возможное участие в будущей экспедиции меня радовало, хоть мы и были едва знакомы. По крайней мере, я не останусь один на один с Дрейком и его командой.
— Пожалуй, мне пора, — сказал я. — Кстати, раз уж мы теперь партнеры… Можешь оказать мне небольшую услугу?
— Говори.
— Понимаешь, я сейчас в довольно сложной ситуации. Возможно, покидать планету придется в спешном порядке, и возможно, у меня не получится как следует замести следы…
— Продолжай, продолжай.
— В общем, не мог бы ты одолжить мне какое-нибудь оружие посерьезнее вот этого… — Я продемонстрировал ему парализатор. — Я, правда, надеюсь, что мне не придется использовать какое бы то ни было оружие, но…
Пока я говорил, Дрейк обошел стол и открыл встроенный шкаф в дальней стене каюты. Там оказался целый арсенал.
— Выбирай!
— Э-э… Давай лучше что-нибудь на твой вкус.
— Ну, я бы посоветовал вот это… — Он выдернул из штабеля пушку просто-таки неимоверных размеров: в ее дуло свободно вошел бы кулак.
— Старый добрый бластер. Надежное оружие. И главное — универсальное. Можешь им сигару прикурить, а можешь полздания выжечь. Достаточно повернуть вот этот регулятор.
— Э нет. Мне бы что-нибудь… попроще. И поменьше. Эту дуру ведь в карман не спрячешь.
— А, вот ты о чем. Ну, тогда возьми это. — Он достал небольшой серебристый пистолет с коротким стволом. — Огнестрел. Пятнадцать пуль в обойме. Калибр…
— Подробности мне ни к чему. Беру.
Для виду я придирчиво осмотрел пушку, зачем-то понюхал ствол. Потом заткнул ее за пояс.
— Запасные обоймы нужны?
— Да нет — думаю, обойдусь и этим. Я вообще не люблю оружие.
Дрейк хмыкнул.
— Ладно, как знаешь. Только, если собираешься носить его таким манером, следи, чтобы во-он тот маленький рычажок сбоку всегда был в верхнем положении. Иначе отстрелишь себе чего-нибудь ненароком.
— Понял. А как я могу связаться с тобой, если что?
— Приходи прямо сюда. Я здесь безвылазно сижу и буду сидеть до самого отлета. В городе показываться мне нет резона.
— Ясно… Ладно, я заскочу через пару дней.
Я направился к дверям.
— Дорогу к шлюзу сам найдешь? — спросил Дрейк вдогонку.
— Постараюсь.
— Ну, тогда до встречи.
Моя ладонь снова побывала в тисках его рукопожатия, и я вышел из каюты, оставив вандера за столом пересчитывать наличные.
Может, я и совершаю величайшую в своей жизни глупость… Но кто не рискует, тот… или того…
10
На парковочной площадке, как всегда, было не протолкнуться. Мне кое-как удалось втиснуть свой грав между такси цвета детской неожиданности и здоровенным контейнеровозом. И только когда я заглушил двигатель, до меня дошло, что я вплотную зажат с обеих сторон и через дверцы мне не выбраться. Чертыхнувшись, открыл верхний люк и высунулся наружу.
Первое, что увидел, — это компанию дебильного вида юнцов на спортивном скаере, на полной скорости несущихся прямо на меня. Я едва успел убрать голову, и скаер промчался