Закончив с ружьём, я осмотрел патроны. Всего их тридцать семь плюс восемь, что уже были заряжены. Крупная картечь и пулевые примерно поровну. Две пачки по десять патронов остальные россыпью по карманам.
У стеллажа с консервами обнаружился рюкзак, наполовину загруженный рыбными консервами. Василий уже сделал половину работы за меня. Я не стал их выгружать, наоборот, забил его так, чтобы во второй раз не бегать. Взял в каждую руку по объемистому пластиковому бутылю с водой.
Назад снова возвращался нагруженный, как ишак, но уже в новой куртке. Ботинки оказались не моего размера, а в штаны охотник уже успел навалить, но куртка, рюкзак, ружьё и запас патронов к нему, вода 20 литров, вполне себе удовлетворительная добыча. Тусующиеся вдалеке зомби никак на меня не отреагировали, а это значит, что со зрением у них так себе.
Мысли занимал обратившийся коллега по опасной мародёрской профессии. Как и я, мужик зашёл в магазин за консервами, и тихо обернулся в урчащего зомбака прямо там. Что это значит? А значит, только то, что я тоже рано или поздно могу заурчать. Не является ли моё отвратительное самочувствие первыми симптомами болезни, которая медленно, но верно превращает меня в мертвяка? Это может быть.
Определить время наступления Армагеддона для этого кластера по сохранности продуктов в магазине вышло примерно — около двух недель. Будем надеяться, что неделя у меня хотя бы есть. Если мне суждено стать алчущим человеческой плоти монстром, то уж лучше пустить себе пулю в висок, пока не стало слишком для этого поздно, но…
Но сначала надо позаботиться о детишках и их матери, раненом, Ане, добром докторе, сердобольной бабульке. Натащить провизии в квартиру, вооружить их и рассказать про свои соображения.
Видимо, я был недостаточно осторожен, потому что на выходе меня ждали три мертвяка, один из которых стоял так, что выйти через прозрачную дверь не представлялось возможным. Я мог выстрелить, но патронов было жаль, да и отчаянно не хотелось поднимать шум в этом тихом кластере. Ну, бабахну я из дробовика или пистолета. В мёртвой тишине это равносильно тому, что я приглашу всех заражённых к обеденному столу, а иммунным сообщу, что орудует вооружённый огнестрелом ловкий парень. Кто-то остережётся связываться, а другому захочется завладеть дробовиком. В общем, компания не нужна. Замкнутый у меня характер.
После недолгих поисков ключа от запертой задней двери, выбрался во двор и почти сразу нарвался.
По пожарной лестнице карабкался мертвяк, про спецификацию которого я уже догадывался, разглядывая матёрого бегуна, а потом эти догадки подтвердила книжечка для выживания свежаков. Серокожий, полностью голый культурист. Другое сравнение сложно подобрать. Ростом чуть выше меня, плечи очень широкие, покатые, ссутуленные, руки, как у обезьяны болтаются перед собой, а не по бокам.
Грязная кожа больше похожа на костюм аквалангиста размером больше. Суставы раздутые, деформированные, но при всей ненормальности и ассиметричности телосложения, тварь бугрится мускулами и сухожилиями. Ладони как лопаты. Крепость когтей я смог оценить, когда мертвяк спрыгнул на крышу легковой машины и стартанул с низкого дальше, оставляя борозды разорванного металла.
Обычно, на накачанного или просто атлетически сложенного человека смотреть приятно, как на античную скульптуру, а здесь взгляд хотелось быстрей отвести. Потому что мускулатура хоть и большая, но развита ненормально. Где должно выпирать, там ничего нет, вместо этого бугрится и перекатывается в самых неожиданных и внезапных местах.
Рожа страшная. Челюсти ненормально развиты, башка, за исключением нескольких пучков неопрятных волос, лысая, шишковатая, но самое страшное — голодный взгляд, из-под ненормально увеличенных надбровных дуг. Нет в нём и намёка на тусклую мертвенность низших заражённых, только голод, целеустремлённость, и всё. На вас смотрели как на мясо? Вот, и я в первую секунду оторопел.
Не меньше взгляда поразила дьявольская ловкость и проворность этого несуразного гуманоида. Изначальные человеческие черты видны невооружённым глазом, но признать родство с этим монстром, я был категорически не готов.
Уже в следующее мгновение выпустил из рук бутыли с водой и схватился за помповый дробовик, проклиная сломанный автодоводчик.
Вступать в схватку с резво мчащейся на меня серокожей образиной не было ни малейшего желания. Стоп! А может, нырнуть обратно в магазин и закрыть перед носом твари тяжёлую металлическую дверь? Сомневаюсь, что получилось бы проскочить мимо твари, но оставался шанс вернуться назад и пройти тем путём, которым пришёл.
Щаз-з-з!
За время моего ментального урока зоологии тяжеленная дверь совершила обратное движение из-за наличия упругой пружины и бабахнула так, что этот звук можно было сравнить с выстрелом.
Не выпуская из правой руки пистолетной рукояти ружья, я дёрнул ручку. Закрыто! Механическая защёлка надёжно закрыла дверь. Левой рукой вытащил связку ключей, выскользнувшую и упавшую с жалобным звоном. Да, что ж такое!
Развернулся, вскинул дробовик к плечу, снял с предохранителя.
Хоть это и казалось мне невозможным, но лотерейщик, ускорился ещё больше на финальном отрезке пути. Точь-в-точь также, как уже знакомый мне матёрый бегун.
В ствол был загнан картечный патрон. За ним пулевой, потом снова картечный. Есть у помповых ружей один большой недостаток.
Нельзя быстро сменить патрон, да и перезарядка долгая. Поэтому я не ждал, пока тварь приблизится вплотную, а выстрелил метров за десять — двенадцать, даже не надеясь на то, что картечь успокоит чудовище, дослал пулевой патрон и выстрелил повторно.
Бабахнул дробовик, приклад толкнул в плечо, выскочила пластиковая гильза. Промах! Я ждал неизбежного момента, когда придется принимать рукопашный бой с кошмарной тварью. От страха ближнего боя с этим монстром внутри заледенел весь ливер. Времени осталось ровно на один выстрел, и я его сделал.
Готовящегося к финальному прыжку мертвяка опрокинуло на крыльцо зарядом картечи. Следом я влепил ещё два пулевых и картечных патрона, прежде чем лотерейщик затих.
Пытаясь унять дрожь в руках, я перезарядил ружьё, оставаясь на крыльце под козырьком из неопрятной листовой стали. Прислушался. Вроде всё тихо. Для верности постоял, ловя каждый шорох, ещё минуты три. Мертвяки пока в интеллектуальном поведении замечены не были. Пёрли к добыче по прямой, засад не устраивали, но много ли я их видел.
Спустился к дохлому лотерейщику. Тот и при жизни не был красавчиком, так что развороченная пулями и картечью грудь, никак его не украсила.
Достал нож и вскрыл споровый мешок. В воздухе запахло чем-то ощутимо грибным. В небольшой полости, всё было заполнено отвратительной массой, похожей на свалявшуюся грязную паутину.
Я совсем не ботаник и даже не биолог, но тут не нужно иметь специализированное образование, чтобы призадуматься, а не является ли этот странный нарост органом альтернативного управления и подавления. Чем управляет? Тут всё ясно. Этим конкретным изуродованным человеком, как какой-нибудь нервный центр паразитического гриба. Есть же на Земле гриб, который подчиняет себе примитивный мозг муравьёв, так почему бы в другом мире не найтись грибу, который в состоянии проделывать тоже самое, только с человеческим мозгом.
Что если заражённые не сами по себе впадают в безумие, а только из-за того, что их нервную деятельность подавляют споры? Пока спорового мешка нет, они еле-еле шевелятся и совсем не соображают, но как только сформирован альтернативный нервный центр с достаточными вычислительными мощностями, мертвяки начинают кое-что соображать и заметно лучше управлять изменившимся к этому времени организмом.
Выкинув все мысли не связанные с выживанием здесь и сейчас, выгреб из спорового мешка все содержимое и сунул в карман. Потом разберусь. Слишком уж я тут нашумел.
Посмотрев на оброненную связку ключей, решил, что в этот магазин я больше не вернусь и оставил их валяться там где их выронил. Подхватив воду, отправился обратно дворами. От мёртвой тишины в плотной городской застройке было жутковато. Нет, воробьи чирикали, вороны каркали, но это всё. Ни звуков близкой дороги, ни сирен, ни музыки из окон, ни детских криков, ни лая собак. На полпути оторвалась одна из пластиковых ручек, и одна из бутылок с грохотом упала. Четыре медленных мертвяка моментально на это среагировали и дёрганой походкой направились ко мне. Стрелять не стал. Патроны для меня пока ресурс невосполнимый. Достал шашку.
Один из медленных неуклюже ускорился с пятнадцати метров, но я уже был готов к такому. Удар шашкой уверенно отделил голову мертвяка от тела.
Трёх оставшихся голод погнал на заточенную до бритвенной остроты сталь. В пустых головах медляков даже опаски никакой не возникло из-за скоропостижной гибели своего более быстрого товарища. Пришлось перемещаться и маневрировать, чтобы не дать зараженным навалиться всем сразу, но разобрался без проблем. С таким замечательным инструментом, как шашка, все стычки с медляками перерастали в рутину. Однако, пока я разбирался с этими тремя, на шум, урчание и возню подошли ещё два заражённых. Один оказался, как и первый, уже способным к десятиметровому рывку. Пока поджидал опоздавшего, чуть не проморгал матёрого бегуна. Тот кинулся со спины одновременно с броском медляка, словно выгадывал и рассчитывал момент.
Услышал торопливые шлепки босых ног по асфальту ещё до того, как увидел опасность, я только успел развернуться, чтобы принять атакующего монстра на клинок.
Бегун буквально насадил себя на длинный клинок и повалил меня. Хорошо показал себя шлем, потому что не будь его, удары лап с узловатыми суставами посыпались бы на мою голову. До ушей донёсся скрежет когтей. Пока правая рука искала на поясе нож, левой я успел ухватить мертвяка за шею, чтобы он не смог пустить в ход зубы. Пальцы скользили по жёсткой, начавшей обрастать ороговевшей чешуёй коже. От заражённого исходил жар. Температура тела у них выше, чем у людей, что является следствием разогнанного метаболизма, побочным эффектом которого выступает постоянный лютый голод. Обдало отвратительным смрадом из пасти, что вызвало рвотные рефлексы. Успокаивало только одно, что укусы мертвяков не влекут за собой заражения. Споры и так уже успели всех инфицировать.