– Ты обо мне тоже.
– Ошибаешься, я знаю почти все.
Вот еще сыщик! И кто же поделился с Эбертом информацией? Не иначе как Ральф, следивший за каждым моим шагом.
– Значит, мне в твоей жизни копаться нельзя, а тебе в моей можно? – Вопрос сорвался с губ сам собой. Ожидала, что Эберт разозлится, но он только кивнул:
– Можно. А о своей жизни я расскажу и сам. Не надо рыться в газетах. Репортеры только и ждут, чтобы я где-нибудь оступился. А если не оступлюсь, придумают сами. Это профессиональное, Элис. Если мы живем мирно и спокойно, им становится не о чем писать.
– Та девушка на фото, из-за которой ты чуть меня не придушил…
– Не придушил бы. – Эберт нахмурился. – Просто затянул приступ.
– Не меняй тему! – Я решила вытрясти из Скайдена все, что можно, пока он не в состоянии сбежать.
– Хорошо. – Эберту явно не хотелось об этом говорить, но я не собиралась отступать. – Лили была моей невестой. Мы познакомились, когда я заканчивал учебу в университете. Два года встречались и собирались пожениться.
– И почему передумали? – спросила я.
– Я ей изменил.
Что? Вот такого варианта ответа я не предполагала. Что угодно, только не измена. Почему? Не знаю. Наверное, мне казалось, что должно было произойти нечто глобальное, а не вот так просто: «Я ей изменил».
– Что ты так на меня смотришь, Элис? – Эберт обернулся ко мне. – Я не святой и не собираюсь им казаться.
– Но ты же любил ее! Вы на фото глаз друг с друга не сводите! – Я пыталась уложить в голове то, что услышала.
– Любил. – Эберт лежал и смотрел в потолок, больше не глядя на меня. Ему было неприятно об этом говорить, мне тоже. Но пора расставить точки – и только тогда двигаться дальше. – В моей жизни на тот момент существовали только Лили и исследования. Но успех опьяняет, Элис. Кажется, что весь мир лежит у твоих ног. Я не оправдываюсь, просто пытаюсь объяснить. Мы с Джесси много кутили, часто пропадали в каких-то клубах. В тот вечер мы успешно завершили очень важное исследование – то, которое заставило говорить о «Скай» по всему миру. И вместо того чтобы поехать домой, я поехал в клуб с Джесси. Напился – и проснулся с чужой женщиной. Банально и просто.
– Как Лили узнала? – Я села, чтобы видеть его лицо, а Эберт по-прежнему избегал смотреть на меня.
– Сам рассказал. Я никогда ей не врал. И в тот раз… может, и стоило?
– И? Эберт, не тяни!
Показалось, что он все-таки от меня сбежит, но Эберт остался и продолжил после минутной паузы:
– Лили собрала вещи и уехала. Три дня я искал ее по всему городу, но так и не нашел. А потом она появилась сама. Мне казалось, она готова меня простить. Мы с ней провели вместе ночь – и с этого все началось. Утром ее уже не было, а я превратился в проклятое животное. Нет, поначалу я вообще не понял, что не так. А когда понял – попытался сопротивляться. Как видишь, ничего не получилось. Вот уже два года прошло, а я так и живу, будто связан по рукам и ногам.
– Значит, проклятие?
– Да. Но какое именно – никто не может сказать. Как и избавить меня от него. Так что все просто, Элис. Я не виню Лили. Если бы она мне изменила, я бы тоже не сдерживался. На такое, конечно, изобретательности бы не хватило, но не стоит недооценивать обиженных женщин, правда?
Я задумчиво кивнула. Нет, я не собиралась его жалеть и не жалела. Эберт Скайден вызывал у меня что угодно, кроме жалости. Но начинала хотя бы понимать, что творится. Значит, дело не в магии, как и предполагала. А в мести. Вот бы Рика наградить чем-то подобным! Впрочем, тому будет только в радость.
– Тогда ты познакомился с Ральфом? – спросила я.
– Ну… не совсем, – усмехнулся Эб. – Но Ральф говорит, что именно тогда. Мол, человека по фамилии Скайден он встретил два года назад, значит, и знакомы мы столько же. Не хочет портить мою репутацию.
– У тебя была другая фамилия?
– Была. Джесси знает. Но вот о своем темном прошлом я точно не хочу говорить сейчас, Элис. Ты и так услышала достаточно. И в прессе этого не найдешь, можешь не рыться. Облегчаю тебе задачу.
– Сумасшедший, – пробормотала я, снова опускаясь на подушку рядом с Эбертом.
Он закрыл глаза. Сейчас его лицо казалось спокойным и умиротворенным. А у меня в душе бушевал ураган. Я пыталась понять, как относиться к тому, что услышала. А еще – что за человек волею судьбы оказался рядом со мной. Потому что, пока не пойму, так и буду метаться из угла в угол. И кто знает, чем это закончится?
Я лежала тихо-тихо и сама не заметила, как начала проваливаться в сон, а когда проснулась, обнаружила, что удобно устроилась на плече Эберта. Сам он еще спал, вымотанный приступом. И в какой-то степени мне было его жаль. Хотя почему в какой-то? Я бы и врагу не пожелала очутиться в его ситуации. Представила, что Рик вот так бы проклял меня. Или я его. Я могла бы, но сама мысль о том, чтобы вот так приговорить человека, пусть даже за измену, казалась безумной. Не лучше ли было расстаться? Да, ужасно и больно, но без необратимых последствий. А если бы, допустим, Лили и Эберт помирились? Что тогда? Как бы она расправлялась с этим проклятием?
Я думала. Лежала, смотрела в потолок и думала. Вопросов становилось все больше. Страх исчез. Можно ли как-то избавиться от проклятия? И если можно – то как? Уверена, Эберт обращался к проклятийникам. Не может быть, чтобы он просто смирился и терпел. И почему-то они не смогли ему помочь. А если найти саму Лили? Ведь не могла его невеста провалиться сквозь землю? Или могла?
А еще немного будоражил намек Эберта на его прошлое. Что же могло случиться в нем такого, что Эберт сдружился с мерзавцем Ральфом? Потому что Ральф и был самым настоящим мерзавцем. Представила Эберта в роли владельца борделя или какого-нибудь бандита. Не получалось. Пусть Эберт Скайден и приобрел для себя куклу, он сделал это от безысходности, а не потому, что хотел разрушить чужую жизнь. Я ведь сама подписала договор. Он не стоял у меня над душой, не убеждал. Эб, что же ты за человек такой?
– Ты так пристально меня разглядываешь, что даже с закрытыми глазами ощущаю твой взгляд. – Эберт потянулся и уставился на меня.
– И что? Это запрещено? – Я умостилась поудобнее, не собираясь покидать нагретое место. После того как недавно тряслась от холода, едва смогла согреться.
– Нет. О чем ты думаешь?
– О тебе, конечно, – ответила честно. – Слушай, Эберт, ты пытался найти ее? Свою невесту?
– Пытался, – кивнул он. – Думаешь, мне не хочется положить этому конец? Хочется, Элис. Но я не могу. Лили как в воду канула. И все мастера, которых я знаю, только разводят руками. Что получается? А то, что я должен смириться и учиться жить так, как могу. Я не стану опускать руки, прошел тот период. Но и легче как-то не становится.
– А если, допустим, мы с тобой переспим без приступа? – Я продолжала рассуждать вслух. – Случится ли он у тебя в течение дня?
– Мне откуда знать? – Эберт изогнул бровь. Похоже, такая мысль не приходила ему в голову. – Поверь, в моей ситуации как-то не возникает желания иметь дополнительную связь хоть с кем-то.
– Верю…
Я задумчиво кивнула. И все-таки сама суть проклятия казалась странной. Зачем так жестоко? Может, Лили не рассчитала силу? Или было что-то еще? А главное – что с этим делать? Все-таки искренность Эберта многое расставила по местам. Я начала понимать, почему он так смотрел на меня в борделе Ральфа – как на некую вещь, с презрением. Потому что за последнее время он только таких женщин и встречал. Одна прокляла, другие хотели славы и денег, а остановиться в поисках он не мог. Все время пропадать у Ральфа – это ведь не выход.
– Не морочь себе голову. – Эберт вмешался в ход моих мыслей. – Все в порядке, если это можно назвать порядком. Мне жаль, что втянул тебя в это, Элис. Но и отпустить не могу. Понимаешь?
– Понимаю.
И это действительно было так. Вот только можно ли все изменить?
– Ладно, мне пора. – Эберт поднялся с кровати. – Думал, отлучусь ненадолго, а получилось на несколько часов. Надо еще поработать.
– Хорошо, иди.
Я не собиралась его удерживать. Пусть работает. Но возникшую версию собиралась проверить. Если не получится – что ж, так тому и быть. Но может, выйдет хоть что-то? Это не значит, что мы с Эбертом перестанем проводить время вместе, но ему хотя бы проще будет жить. И мне вместе с ним.
Странно, после такого эмоционального стресса настроение вдруг улучшилось. Я вернулась к кристаллу – Эберт не стал забирать мои журналы. Решил, что все равно ничего интересного не найду? Я и не собиралась. То, что могла там найти, нашла и так. Поэтому, как и говорила Марго, углубилась в свежие статьи по дизайну. Надо было выбрать новое оформление для спальни, потому что минимализм Скайдена немного действовал на нервы, а мне придется здесь задержаться. Покосилась на браслеты. Да уж… Клетка не перестанет быть клеткой только оттого, что птицелов немного ослабил хватку. Но нам обоим надо выжить. Придется постараться. Когда покончила с журналами, немного погуляла по этажу, заглянула в библиотеку, а к ужину вернулся Эб. Можно было, конечно, снова ужинать одной, но почему-то хотелось его видеть. Наверное, чтобы убедиться, прошел ли бесследно утренний приступ.
Я спустилась на первый этаж, когда Эберт входил в двери. Он выглядел непривычно довольным и что-то насвистывал под нос.
– У тебя в кои-то веки хорошее настроение, – заметила я.
– Да. – Эберт снял ботинки и подошел ко мне. – Мы завтра уезжаем, так что собирай вещи.
– Куда?
– На испытательный полигон. Поедешь как мой секретарь. А Литкену продлю отпуск, он и так два года света белого не видел.
В глазах Эберта сияло предвкушение. Вот чему он предан – его исследования, его работа. Я украдкой вздохнула. Смогла бы я сама простить измену? Представила лицо Рика. Если бы он изменил мне… Лучше бы изменил, чем продал. Вот того, что случилось, никогда не прощу.
– Поужинаешь со мной? – спросил Эберт.
– Да, – ответила я, умолчав, что за этим и спустилась.