Еще один фанатик. Надо же, как Эберту удалось собрать вокруг себя людей, настолько преданных любимому делу. Он сам, Джесси, ребята на полигоне, даже кухарка – все казались воодушевленными. Откуда-то пришло понимание, что сейчас Эберт Скайден творит историю. И мне повезло стать ее частичкой. Или же не повезло.
Хотела было немного расспросить Джесси об Эбе, но он спешил на полигон, поэтому я снова осталась одна. Ничего, мы здесь пробудем не один день. Успею задать свои вопросы.
Эб, как и говорил, появился ближе к обеду. Ввалился в домик, принеся с собой запах краски и паленых проводов. Мне хватило одного взгляда на него, чтобы понять – приступ не будет ждать до вечера, а начнется с минуты на минуту. Поэтому вместо того, чтобы скрываться от Эберта по всему полигону, шагнула к нему навстречу. Его дыхание обжигало кожу, и пусть сам Эберт пока казался спокойным, я знала, что долго это спокойствие не продлится. Но мне надоело чувствовать себя жертвой. Поднялась на цыпочки, чтобы достать губами до колючей щеки. Эберт посмотрел на меня чуть удивленно и отстранился.
– Что? – спросила я. – Не любишь, когда целуют в щеку?
– Просто… непривычно, – признало мое проклятие и потянулось за вторым поцелуем.
– Ты пахнешь огнем. – Я обняла Эберта за шею и притянула к себе. – Уже успел что-то взорвать?
– Конечно. – Он весело улыбнулся. – Испытания не проходят без маленьких взрывов.
И поцеловал так, что закружилась голова, а в сердце произошел тот самый взрыв. Кто знает? Возможно, если бы мы встретились при других обстоятельствах… Если бы не было предательства Рика, после которого в сердце осталась дыра, может, я и полюбила бы Эберта Скайдена. Полюбила бы тепло рук, ласкающих кожу. Горьковатый вкус губ. Аромат цитруса, смешанный с запахом гари. Но прошлого не изменишь. Да, я пыталась забыть обо всем, растворяясь в мужчине, который не мог без меня выжить.
А тело Эберта становилось все горячее. Каждое его прикосновение ощущалось как ожог, но я плавилась в этой страсти. В поцелуях, созвездиями рассыпавшихся по коже. В тепле рук. Не думать! Вот что я говорила себе. Чувствовать, а не думать.
И я чувствовала, как внутри нарастает желание. Рвалась навстречу наваждению. Позволяла обнимать, целовать, ласкать грудь, живот, ноги, руки. Я растворялась в Эберте, теряла себя, чтобы снова спускаться на землю – и снова взмывать. Выгибалась ему навстречу, тянулась каждой клеточкой тела, а затем по телу разлилась блаженная истома.
Лежать в объятиях Эберта было тепло и уютно, словно это нечто, само собой разумеющееся. Я опустила голову ему на плечо. Странно, как быстро привыкла к тому, что он рядом. И сама уже запуталась, что к нему чувствую. Если ненавижу, то почему мне сейчас хорошо от его присутствия? Если ненависти нет – тогда что?
– Пора идти, иначе нас оставят без обеда. – Эберт поднялся первым и скрылся за дверью ванной комнаты.
Да, пора. Снова смотреть в глаза его коллегам и спрашивать себя, кем они меня считают. Догадываются ли, зачем Эберт притащил меня с собой на испытания. Да какая разница? Это вообще не их дело. Я тоже собиралась недолго. Быстро приняла душ, который так скрипел, что опасалась, а не отвалится ли он от одного неосторожного прикосновения. Надела блузу и длинную юбку, а затем пошла за Эбертом.
Как и думала, все уже сидели за длинными столами и стучали ложками по тарелкам, но два места оставались свободными. Беспокоятся о начальнике? Или у них так заведено?
– Элис, сюда! – Джесси махнул мне рукой. Эберт нахмурился, но промолчал. Что ему не нравится? Я села напротив Джесси, а Эберт вскоре появился с подносом, на котором дымились тарелки. Он сел во главе стола и поставил одну из тарелок передо мной. Пахло изумительно, несмотря на то что это был простой суп с тушенкой и зеленью. Да, еда в исследовательском лагере была выше всяких похвал. Я ела с аппетитом, а вот Эберт жевал вяло, словно думая о чем-то.
– Ешь, а то потом не будет сил на исследования, – сказала я.
– Правильно. Хоть ты ему скажи, Элис, – вмешался Джесси. – Работает, не жалея сил, значит, и есть должен за пятерых, а сам едва шевелит челюстями. Ну же, Эб!
Скайден неодобрительно покосился на Джесси, но начал жевать быстрее. А моя тарелка была уже пуста. Я отнесла ее на стол с грязной посудой и взамен получила от Молли стакан с компотом и кусок пирога с вареньем. Мм, да я тут поправлюсь! Вернемся в столицу – а я уже ни в одно платье не влезу. Придется Эберту оплачивать новый гардероб.
– Чему ты улыбаешься? – спросил Скайден.
– Тебе привычнее, когда я плачу? – изогнула я бровь.
– Нет, но ты в таком хорошем настроении, что мне становится страшно.
– И правильно, – кивнула я. – Бойся. И гадай, что у меня на уме.
Эберт тихо хмыкнул и тоже пошел за пирогом.
– Ему не нравится наша дружба. – Джесси подмигнул мне.
– Почему это? – спросила я.
– А кто его знает? Наверное, ревнует.
Ревнует? Странно. Сама эта мысль казалась абсурдной. Эберт Скайден ревнует свою покупку к лучшему другу. Сама эта мысль казалась невероятной. Нет, Джесси просто шутит надо мной. Но Эберт казался таким серьезным, словно в шутке Джесси была доля правды.
После обеда Эберт снова засобирался на полигон.
– Возьми меня с собой, – попросила я. – Ты же всем сказал, что я – твой секретарь. Странный секретарь – ничего не делает, сидит в домике.
– Сегодня для тебя нет работы. – Эберт пожал плечами, застегивая рабочую рубашку. – А вот завтра найдется. Так что отдыхай, гуляй. Еще наработаемся.
И вышел, оставив меня одну. Снова потянулись скучные часы. На этот раз я решила дожидаться в домике. Не хотелось ловить на себе косые взгляды. А Эберта все не было. Уснули они на полигоне, что ли? Не выдержала и пошла туда, где за деревьями прятался полигон. Еще издали услышала крики. Что там происходит? Ускорила шаг, а затем и вовсе побежала. Вылетела к барьеру – и поняла, почему все рабочие побросали дела и смотрят на полигон. Эберт испытывал новый мобиль. Лобовое стекло было большим и прозрачным, так что я прекрасно видела Эберта. Вот только мобиль не ехал, а парил в воздухе, выписывая виражи. Рев мотора – и вот он пролетел справа налево. Вур-р-р – и мобиль промчался слева направо. Затем выписал изящную петлю, оставляя в воздухе белесый след. Неугомонный! Зачем летать на такой скорости? Но Скайден не собирался останавливаться. Его мобиль не летел, а парил, и у меня захватывало дух, но не от восхищения, а от страха, вдруг что-то пойдет не так.
Наконец мобиль опустился на землю, а я поняла, что снова могу дышать, и бросилась на полигон, смешиваясь с толпой поклонников Эберта. Он тут же заметил меня, самодовольно улыбнулся и махнул рукой. Ну, я ему еще выскажу, что думаю о таком безрассудстве! А пока что меня оттеснили, торопясь пожать руку начальнику. Подчиненные и правда любили Эберта. И сейчас радовались, что его полет завершился благополучно.
– Элис. – Эберт сам шагнул ко мне из толпы. – Я думал, ты ждешь в домике.
– Ждала. Но решила взглянуть, почему ты задерживаешься, и… Эб, разве так можно? Я чуть с ума не сошла от страха!
– Почему? – Эберт казался искренне удивленным. – У тебя же был мобиль. Ты сама знаешь, что внутри система безопасности. Не беспокойся, все в порядке.
– Не беспокоиться? – Я едва сдерживалась, чтобы не перейти на крик. – Эберт, ты сумасшедший! И я становлюсь такой же!
Эберт звонко рассмеялся, как мальчишка, и прижал меня к себе на глазах у всех. Кажется, у меня покраснели даже кончики ушей. Если до этого у кого-то и оставались сомнения, какие между нами отношения, то теперь они окончательно исчезли. Ну, Эберт!
– Идем, Элис. – Он обнял меня за талию. – Поужинаем, а потом будут танцы. Это тебе не столичный прием.
Танцы? На полигоне? Час от часу не легче! Но я только махнула рукой, позволяя Эберту увлечь себя к домику.
– Джесси говорил, что ты завтра будешь испытывать какую-то новую технологию, – вспомнила утренний разговор.
– Да. – Эберт чуть замедлил шаг. – Ту, что хочу продемонстрировать на всемирной выставке. Она поможет гармонизировать потоки магии. Значит, мобили смогут летать выше практически с нулевой аварийностью. Сегодня ты видела пилотную версию, которую я уже проверял. А завтра буду испытывать новую.
– Почему сам?
– Почему сам – что? – Эберт остановился на пороге нашего домика.
– Испытываешь эти технологии. Они опасны! А вдруг что-то пойдет не так?
– Потому что я – сильный техномаг, – улыбнулся Эберт. – И хочу сам понять, что в моем изобретении нуждается в доработке. Я уже говорил, что переживать не о чем.
Я кивнула. Говорил он! Но не бывает испытаний без непредвиденных ситуаций. Не то чтобы я беспокоилась… Да нет же, беспокоилась! Но почему?
До ужина осталось совсем мало времени. Эберт умылся и сменил рабочую одежду на повседневную. Я тоже решила немного принарядиться. Раз уж мы будем танцевать, выбрала юбку, в которой передняя часть была короче, приоткрывая туфельки, а задняя превращалась в пушистый хвост, который тем не менее не путался под ногами. Блузу сменила на кофточку, достаточно закрытую, чтобы не притягивать чужих взглядов, но приятного сиреневого цвета.
Мы наскоро перекусили, а затем Эберт повел меня куда-то между палатками. Мы вышли на большую поляну. Здесь уже собирались люди. Несколько парней откуда-то принесли музыкальные инструменты. Настоящие! Никакой музыки, записанной на кристалл. Похоже, коллеги Эберта и правда подготовились. Девушек, конечно, было меньше, чем парней, но они, как и я, выбрали внешний вид на грани консерватизма и кокетливости.
– Начинаем, – зычно крикнул долговязый рыжеволосый парень и ударил в барабан, отбивая какой-то сумасшедший ритм. Я вцепилась в локоть Эберта. Все это было так необычно! Будто я попала в другой мир, в котором серьезные и спокойные ученые преображаются в веселых простых парней и девчонок.
Первые пары вышли в центр. Танцевали кто как умел. Ритм музыки все ускорялся, и пары чередовали прыжки и повороты. Как интересно!