– Не уходи.
Сначала я решила, что мне послышалось. Но нет, все было на самом деле.
– Не уйду. – Я прижалась крепче. – Ты отдохни, потом поедем домой.
Где нам все-таки придется разобраться, что произошло и кто в этом виноват. Но сейчас мы оба были не в том состоянии, чтобы об этом говорить. Да, никто не даст гарантий, что утром мы не рассоримся в пух и прах. Я уже раз обожглась. И кажется, собиралась повторно станцевать на тех же граблях. Но Эберт был нужен мне, как воздух. И я тоже была ему нужна, пусть только на минуту. Ничего, все как-то образуется. Должен же в нашей беспросветной жизни случиться хоть маленький просвет.
Глава 16
Эберт спал, а я не могла уснуть, как ни старалась. Поэтому, когда скрипнула входная дверь, подняла голову и увидела Ральфа. Он поманил меня за собой. Осторожно поднялась с кровати, стараясь не разбудить Эберта, и вышла следом за Ральфом в коридор.
– Надо поговорить, – сказал он. – Составите мне компанию, госпожа Блейн?
Можно подумать, у меня был выбор. Я прошла за Ральфом в гостиную. Конечно, вести с ним светские беседы была не настроена, но и отказаться не могла.
– Выпьешь? – В полумраке комнаты смуглое лицо Колдена казалось еще более пугающим, а шрам – заметнее.
– Нет, спасибо. – Села в кресло и ждала, пока Ральф наполнит бокал. Он что, специально тянет время? Похоже на то. Но я перестала беспокоиться об Эбе, так что обрела возможность мыслить здраво. И поняла, что сама сунула голову в пасть волку. Только пока что волк мирно потягивал вино из бокала и смотрел на меня, словно хотел съесть.
– Так и будешь молчать? – Не выдержала первой.
– Буду, если захочу. – Ральф отставил бокал. – Послушай, Элис, сегодня я буду с тобой честен. Предупреждаю сразу, случай редкий, поэтому не торопись обрушивать на меня свой праведный гнев. Можешь мне не верить, дело твое, но я буду откровенен. Если бы Эберт не запретил мне к тебе приближаться, не знаю, что бы тебе сделал за сегодняшнее.
– Он сам виноват.
– А мне плевать! – Глаза Ральфа угрожающе сверкнули. – Эберт Скайден мне как брат. И я уничтожу любого, кто попытается причинить ему вред.
– Тогда предлагаю поискать, кто проник в его офис и утащил оттуда чертежи, – предложила я. Нет, надо казаться спокойной и говорить на его языке, иначе Ральф меня растопчет. Раз и навсегда.
– Поищу, не беспокойся. И если найду, одним идиотом на свете станет меньше. Или не одним. Есть подозрения?
– Конечно. Но я промолчу, потому что не хочу становиться виновницей чьей-то смерти.
– А если я пообещаю, что не стану никого убивать? – Ральф подался вперед.
– Иногда жизнь бывает еще хуже.
– Можем подписать магический договор. Мне нужна информация, Элис.
– Я расскажу все, что знаю, Эберту. Как он решит, так и будет. Захочет – попросит тебя о помощи. Захочет – справится сам.
Ральф усмехнулся и захлопал в ладоши.
– А ты выросла, Элис.
– В прошлый раз ты застал меня врасплох.
Я играла, ходила по грани и прекрасно это понимала. Но сейчас на моей стороне был Эберт. Что там Ральф сказал? Эберт потребовал оставить меня в покое. И судя по всему, Ральф не станет ссориться с лучшим другом из-за одной глупой девчонки. Плохая надежда, учитывая, что утром есть все шансы разругаться с Эбертом снова, но на этот раз я буду умнее. Нам надо поговорить! И тогда уже буду решать, что делать дальше.
– Вообще странно. – Ральф покосился на мои руки, а я только сейчас вспомнила, что оба браслета Эберта остались на запястьях. – А я не знал, что Скайден такой игрок.
– О чем ты?
– О том, что он тебя ждал. Ясно как белый день. Но побоялся не дождаться, вот и явился.
– Придумаешь тоже. Он просто забыл о браслетах. – В слова Ральфа верилось с трудом.
– Эберт – и забыл? Нет, Элис, он никогда и ничего не выпускает из внимания. Такой дурной характер. И раз браслеты на месте, значит, Скайден ожидал, что ты придешь рано или поздно.
Я пожала плечами. Догадаться, о чем думает Эб, всегда было невозможно. Я недостаточно его знала, чтобы хорошо понимать. Поверить Ральфу на слово?
– Так о чем это мы? – Ральф снова потянулся к бокалу. – Ах да. Об откровенности. Твою откровенность я оценил. Или это были только красивые слова?
Отрицательно качнула головой. На самом деле внутри все сжималось. Но я не показывала страха, даже заставила себя улыбнуться.
– Ральф, а ты… не пытался найти его невесту? – спросила, не особо надеясь на ответ. Но мне было нужно знать! Я будто что-то упускала и не могла понять что.
– Искал, конечно. Увы, – Ральф развел руками, – красотка умеет прятаться. С одной стороны, я рад, что они расстались. С другой – если бы обошлось без проклятия, пусть бы катилась в бездну.
– Почему?
– Амбициозная дамочка, – рассуждал мой странный и жуткий собеседник. – Ей нужно было имя Эберта, а не он сам. Она далеко не глупа, эта Лили. Любила ли она его? Нет. Скорее, она любила свой статус рядом с ним.
– Тогда зачем проклинать? – Я не понимала.
– Скажет только она, но я думаю, ее задела сама ситуация. Измены никого не красят. И дамочка решила отомстить.
– Нет, Ральф. Если бы ей нужен был статус, она бы не ушла. И так бы не мстила. Между ними были чувства.
– Тебе виднее, крошка, – подмигнул мне Колден. – Вы, женщины, странные существа. Но результат налицо – проклятие есть, а снять его нельзя.
– Ты уверен?
– Я не могу его снять, Элис. А я – один из лучших целителей в этом городе. Что смотришь? – Заметил мое ошарашенное лицо. – Да, магия не спрашивает, подонку достается или святому. Проклятийники тоже разводят руками. Эберт к ним ходил.
– Но почему? Что в этом проклятии такого? – А беседа получалась интересной, я даже забыла бояться.
– У меня есть подозрения. – Ральф отставил бокал. – Только подозрения, почему нельзя его снять. Видишь ли, Элис Блейн, Лили использовала достаточно рядовую магию. И если бы дело было в ней, я бы справился, даже проклятийников звать бы не пришлось. Понимала ли она, что будет с Эбертом? Понимала. Очень грамотно сделано, сразу не отцепишь, но не смертельно. Вот только магия самого Эберта куда сильнее, и мне кажется, что загвоздка в том, что Эберт считает себя виноватым.
– То есть проклятие нельзя снять, потому что Эберт считает его справедливым?
– Именно. Оно впилось не в его тело, а в его магию. А сила техномага слишком велика, Элис. Она так просто не дается. Хотя ты, наверное, знаешь.
– Знаю что?
– Что стихийники проходят инициацию смертью. Только оказавшись на грани, можно обрести силу.
Я не знала. Но сделала умное лицо, чтобы не показаться совсем уж дурой. Не давало покоя другое. Если Эберт может справиться с проклятием, почему не делает этого? Почему не остановит все раз и навсегда? Или он не может простить себе измену? Звучит странно. Может ли версия Ральфа оказаться верной?
– Я бы не стал охотиться за тобой, Элис. – Ральф прервал затянувшееся молчание. – Но ты казалась мне наиболее подходящей женщиной, чтобы вытравить из его сердца воспоминания о той, другой. Ты не представляешь, сколько я пытался уговорить его на контракт. Эберт же гордый, для него это унизительно. Только факт остается фактом. Проклятие растет.
– Что? – Я чуть не подскочила с кресла.
– Проклятие растет, – повторил Ральф. – Пока что оно питается его магией. Но Эберт силен, он не замечает. А когда закончится магия, он или сойдет с ума, или умрет. У него от силы год, Элис. Мне кажется, ты должна это знать. И нет, я тебя не запугиваю. Я просто ищу выход, а Эберт не ищет.
– Он… знает?
– Нет. Ни к чему это.
Я закрыла глаза и потерла виски. Ужас – вот и все, что испытывала. Ужас от возможной потери человека, который уже занял львиную долю жизни. Меня начинало трясти. Ральф подошел ближе и протянул бокал, до этого стоявший на столике:
– Выпей.
Я залпом проглотила вино, по телу пробежала волна тепла, и голова немного закружилась. Должен быть способ. Его не может не быть. И я его найду!
– Что будешь делать? – поинтересовался Ральф. Он будто ждал моей реакции.
– Искать Лили. Человек – не соринка, не может так просто пропасть. Но для начала нужно разобраться, кто украл чертежи у Эберта. Скажи, ты специально мне все рассказываешь? Чтобы я никуда не делась от Эберта?
– Частично да. – Ральф усмехнулся во все зубы. – Но, дорогая моя Элис, как и обещал, я сегодня не лгу. И считаю, что есть вещи, которые стоит знать – и только, раз уж ты не побоялась меня и пришла сюда.
– Можно вопрос? – Мне хотелось отвлечься от гнетущих мыслей, но получалось с трудом.
– Допустим. – Ральф наблюдал за мной с интересом.
– Как вы с Эбертом вообще могли подружиться? Вы же из разных миров. И я знаю, что ваша дружба очень давняя, что бы ты ни говорил.
– Вместе сбежали из детдома, – подмигнул Ральф. – Было дело. В далекой-далекой юности. Мы думали, что сможем изменить мир, а оказалось, что мир не желает меняться. Только каждый справился с этим открытием как умел.
Я молчала. Не знала, что сказать. И наверное, так и сидела бы молча, если бы не открылась дверь.
– А, вот вы где. – Эберт вошел в комнату. Он выглядел гораздо лучше – значит, приступ миновал и на этот раз он справился. – Что, Ральф, успел раскрыть все мои тайны или какие-то приберег?
– Ты же знаешь, я нем как рыба. – Хозяин борделя усмехнулся. – Рад видеть, что к тебе вернулось хорошее настроение. Что ж, спасибо, что заглянули, приходите еще.
На языке вертелось что-нибудь колкое, но я промолчала.
– Сам заглядывай, – ответил Эберт. – Только в ближайшие дни я буду сильно занят. Чертежи надо восстановить и дополнить, пока они где-нибудь не всплыли. И заявку уже подал, ждать никто не будет. Всемирная выставка в этом году будет жаркой.
– Смотри, не сожги ее, друг мой. И себя заодно. Элис, проследи, чтобы за своими чертежами Эберт помнил о жизни. А теперь кыш отсюда, у меня рабочий день в разгаре. Точнее, ночь.