быня?
– Нет, – выпалила я поспешно. – Так было надо.
– «Надо, надо». Узнаю филигранную убедительность моего сына. Не давай ему морочить тебе голову!
– Продолжаешь убеждать Элис, что ей стоит поделиться с тобой сокровенным, пап? – В дверях появился заспанный Эберт. Но судя по тому, что его лицо оставалось спокойным, он слышал только последнюю фразу.
– Конечно, – усмехнулся Дэн. – А то вскружил девчонке голову. Ладно, дети, мне надо пройтись за покупками…
– Я тебя отвезу, – тут же отозвался Эберт. – А лучше сам съезжу, пиши список.
Дэн заскрежетал зубами, но список написал. Пунктов на тридцать. Эберт быстро выпил чай, переоделся и уехал. Стоило утихнуть шуму мобиля, как Дэн тоже направился к двери.
– Если вернется раньше меня, – напутствовал он, – скажешь, что в участке срочно понадобилась моя консультация. Я скоро буду.
И тоже умчался с неожиданной прытью. Я осталась в доме одна. Сразу стало тихо и пусто. Видимо, отвыкла от одиночества, потому что мы с Эбертом все время были рядом. Прошлась по комнатам, приняла ванну. Раздумывала, чем бы еще себя занять, когда снова раздался шум. Эберт вернулся. Выглянула в окно – он как раз выходил из мобиля. Думаю, ему не понравится, что Дэн так шустро сбежал.
– А где папа? – последовал закономерный вопрос, когда Эберт появился в доме.
– Ушел в участок, – ответила я. – Вроде бы там нужна срочная помощь.
– Опять? У меня такое чувство, что то ли он никогда не оставит работу, то ли работа не оставит его.
Эберт опустил на кухонный стол пакеты с покупками и принялся раскладывать их в холодильной камере. Я наблюдала за ним и снова вспоминала вчерашний вечер. Значило ли мое признание для него хоть что-то? Потому что Эберт вел себя как всегда. Будто ничего не произошло. Может, для него так и есть? Наверняка гениальный ученый Эберт Скайден за эти годы не раз слышал слова любви.
– О чем задумалась?
Я даже не заметила, когда пакеты остались пустыми.
– Да так, ни о чем, – заставила себя улыбнуться. – Когда мы едем домой?
– Завтра утром. Послезавтра – презентация, так что у тебя день на выбор платья.
– Будешь представлять новый проект?
– Да. А затем начнет работу жюри конкурса. Сам конкурс проходит в несколько этапов, и презентация – один из них. Главное – заинтересовать инвесторов. У «Скай», конечно, достаточно собственных средств, но поддержка еще никому не помешала. Да и мы большей частью проводим исследования, чем выпускаем готовый продукт. Поэтому, сама понимаешь, без денежных вложений и контрактов со стороны не обойтись.
Я хотела было спросить, в каком формате будет проходить презентация, когда раздался звонок в дверь.
– Наверное, опять кто-то к отцу, – сказал Эб. – Идем глянем.
Я прошла за ним в гостиную, откуда прекрасно было видно главный вход и женщину в коричневом платье, которая снова и снова нажимала на звонок.
– Ты знаешь, кто это? – Обернулась к Эберту и едва не отшатнулась, настолько переменилось его лицо. Передо мной снова был незнакомец, а не человек, ставший любимым и родным.
– Конечно, знаю, – недобро усмехнулся тот. – Моя любимая тетушка.
Судя по тому, как Эберт выделил слово «любимая», я бы на месте тетушки бежала со всех ног.
– Может, просто не открывать? – спросила, замечая, как Эберт неосознанно сжимает и разжимает кулаки.
– Она так просто не уйдет. Соскучилась, видимо. Или решила напомнить, что неплохо бы поделиться деньгами с родственниками.
Эберт так быстро вылетел из комнаты, что я даже не успела его перехватить. Да и не смогла бы, наверное, потому что в гневе Эберт напоминал ураган, сметающий все на своем пути. Догнала его уже у входа, когда он отпирал дверной замок.
– Эберт! – Полноватая веснушчатая женщина улыбнулась так, словно действительно рада была его видеть, но в ее улыбке мне почудилась фальшь.
– Здравствуй, тетя Одетт, – ответил Эберт с такой же широкой улыбкой. – Какими судьбами?
– Твой мобиль видели в городе. Решила заглянуть.
– Не стоило. – Эберт по-прежнему загораживал дверь.
– Почему? Мы с тобой уже года два как не встречались. Разве я не могу проведать любимого племянника?
Значит, это и правда его родная тетя, а не родственница Дэна? А я думала, что у Эберта никого не осталось.
– Может, ты ошиблась адресом? Потому что здесь нет никого, кого бы ты любила.
Эберт говорил спокойно, но в его голосе сквозил лед. Значит, следом грянет буря. И лучше бы тетушке Одетт убраться раньше, чем до этого дойдет. Скорее бы вернулся Дэн! Потому что мне самой не сдержать гнев Эберта. Можно и не пытаться.
– Эберт, неужели ты по-прежнему обижаешься? – Одетт не собиралась отступать. – Хватит уже детских обид. Давай поговорим как взрослые люди.
– Ну хорошо. – Эберт все-таки сделал шаг в сторону, и я поняла, что ничем хорошим это не кончится.
– Ой, ты не один! – Одетт заметила мое присутствие.
– Элис, как ты уже поняла, это моя тетя Одетт. – Эберт на мгновение обернулся ко мне, но словно не видел. – А это моя невеста Элис.
С каких это пор меня перевели в ранг невесты? Или специально, чтобы позлить тетю? С другой стороны, мелькнула глупая мысль – а если историю с проклятием подстроили родственники Эберта? Что может быть проще? Дэн стареет. Других наследников у Эберта нет. Умри он – кому достанется его состояние? Правильно, тете. Хотя Дэн утверждал, что в момент разрыва с Лили «Скай» только начинала зарабатывать авторитет, но что маленькие деньги для столицы, то целое состояние для провинциального городка. Потому что по своей воле Эберт с теткой не поделится. И мне почему-то показалось, что она пришла только его позлить.
– Очень приятно. – Одетт попыталась схватить меня за руку, но я отступила за спину Эберта. – А где Дэн?
– Можно подумать, ты не знаешь, что его нет дома, – фыркнул Эберт.
– Откуда мне знать? Я за ним не слежу.
Одетт прошла в гостиную и присела на диван.
– Что, и чаю не предложишь? – спросила она.
Я дернулась было, но Эберт перехватил меня за локоть и усадил рядом с собой.
– Слушай, тетя, просто так ты никогда не появляешься, – сказал он. – Выкладывай, зачем пришла, и уходи. Я не собираюсь тратить время на общение с тобой.
– Как был невоспитанным грубияном, так и остался. – Одетт смахнула несуществующую слезу. – Хотя каким ты мог вырасти рядом с этим сыщиком?
– Я с ужасом думаю, каким бы мог вырасти рядом с тобой. – Эберт прервал ее на полуслове. – У тебя пять минут. Отсчет пошел.
– Ладно. – Кажется, Одетт поняла, что Эберт не шутит. – Портни в этом году оканчивает университет и хочет остаться в столице. Я думаю, ты бы мог помочь брату с работой. Все-таки у тебя связей гораздо больше, чем у нас.
– Хорошо, спрошу у конкурентов, не нужен ли им первоклассный шпион. Что-то еще?
– Эберт, почему ты так со мной разговариваешь? – Одетт, видимо, мечтала вывести его из себя, раз уж не получилось пристроить сына.
– А как мне с тобой разговаривать, тетя? Ты появляешься, только когда тебе что-нибудь нужно. А Портни пусть скажет спасибо, что не спустил его с лестницы в «Скай», а лично проводил к выходу. Теперь извини, у меня нет времени на светские беседы. Дяде привет.
И Эберт поднялся с дивана. Одетт пришлось встать следом за ним.
– Мальчик мой, ты, наверное, слишком много работаешь, раз так реагируешь на собственную тетю. – Она картинно закатила глаза.
Судя по тому, что во взгляде Эберта уже сверкали искры магии, ей следовало просто исчезнуть. Но она не успела, потому что в дверях появился Дэн.
– А, Одетт! – Он едва заметно нахмурился. – Какими судьбами?
– Уже ухожу. – Тетушка поспешно засобиралась. – Рада была повидаться, Эберт. Портни к тебе зайдет. До встречи, Элис.
И тетушка исчезла раньше, чем я успела попрощаться. В комнате повисла тишина. Только хлопнула входная дверь, закрываясь за спиной гостьи.
– Зачем приходила? – спросил Дэн.
– Сыночка устроить на работу. – Эберт замер у окна и наблюдал, как тетка скрывается из виду.
– Угомонись. Сам знаешь, она никогда не упустит выгоды.
– Знаю, – кивнул Эберт, но от напряжения в комнате едва не искрило. – Я пойду пройдусь.
– Иди. Только в другую сторону, хорошо?
Я хотела было пойти за Эбертом, но Дэн остановил меня:
– Не стоит, Элис. Дай ему угомониться.
Да уж, сейчас Эберт в таком настроении, что скандала не избежать, а Дэн знает его куда дольше, поэтому послушалась – и осталась.
– И часто они так? – спросила у Скайдена-старшего, возвращаясь на диван.
– Каждый раз, как Одетт что-то нужно. – Он сел напротив. – Она сразу вспоминает, что у нее есть племянник, и появляется в моем доме. Однажды даже до столицы добралась, но ее не впустили в дом.
– Я думала, у Эберта нет других родственников, кроме вас.
– Почему же? Есть, – с горечью ответил Дэн. – И немало, поверь. Только никому не был нужен мальчишка с едва проснувшимся даром стихийника. Это ведь дорогостоящее обучение, опасность срывов, постоянный контроль. Одетт не собиралась вешать себе на шею такой камень. А когда вдруг в городе заговорили о таланте ее племянника, она тут же подала на меня в суд, чтобы забрать опекунство. Но я тоже не глупец, оформил бумаги так, чтобы у нее не было шансов. Вот и бродит вокруг акулой. Пытается хоть что-то урвать. Эберт злится. Он не может на нее не реагировать. Никогда не мог, и, наверное, это не изменится. А тебе совет на будущее – если он в таком настроении, дай ему остыть. Через час явится, вот увидишь.
Я вздохнула. Иногда мне казалось, что я понимаю Эберта. Иногда – что совсем не понимаю. Слишком сложный человек оказался со мной по воле судьбы. Но к Дэну стоило прислушаться.
– Кстати, по поводу Лили. – Дэн принялся расхаживать по комнате. – Мы связались со столичным отделением полиции. Как я и думал, девица давно замужем. Но где она живет в данный момент, они не знают. Уехала куда-то с мужем. Они запросят информацию и тогда со мной свяжутся. Так что ждем. Думаю, за неделю справятся. Кристалл для тебя я сейчас найду. А ты не расстраивайся по пустякам. Эберт справится со своими родственничками и даже на работу братца устроит. А склонность бродить где-то у него с детства, он так успокаивается. Иначе можно магией и дом разнести.