– Ты уже справился два года назад, – бушевал Ральф. – До сих пор разгребаем последствия!
– Слушай, если я говорю, что разберусь сам, то разберусь сам! – Эберт начинал злиться. Я придвинулась ближе – чтобы он на Ральфа не кинулся.
– Эберт, не будь ослом! – Ральф не оставался в долгу. – Твое проклятие само собой не рассосется. Но этой девице мало, разве ты не понимаешь? Она хочет отобрать у тебя все. Начала с разработок, а дальше? Ты ведь не дурак, Эберт. Этой змее надо открутить голову.
– С ней надо поговорить. Но сейчас я не в том состоянии, чтобы вести вдумчивые беседы, уж извини.
– Так дай провести эту беседу мне!
– Нет.
Я понимала упрямство Эберта. Как и осознавала, почему Ральф белеет от ярости. Эберта сейчас больше заботило, как обойти Лили на выставке. А Ральфа – как избавить друга от проклятия, которое оказалось смертельным. Я гнала от себя прочь мысль, что у Эберта могли остаться к Лили какие-то чувства, но она упорно возвращалась. Иначе почему он так защищает бывшую невесту от Ральфа? Не то чтобы я хотела их беседы, но уж на уговоры Эберта Лили точно не поддастся.
– Элис, хоть ты ему скажи! – взвыл Ральф.
– Не впутывай сюда Элис! И вообще, не припомню, чтобы просил тебя о помощи.
– Конечно, ты же со всем справляешься сам! А мне потом приходится тебя вытаскивать из очередного дерьма! – рявкнул Ральф.
– Когда это, напомнишь?
– Да всего лишь пару недель назад. Или уже забыл? Элис, напомнишь, как ты появилась в его доме?
Я молчала. С этими двоими лучше не связываться, а с Эбертом вполне можно поговорить и потом. Когда он угомонится и перестанет излучать магию.
– Вот лучше не вспоминай о своих методах! – Эберт тоже не собирался отступать. – Если бы не крайний случай…
– У тебя в жизни каждый случай крайний, Скайден. И раз уж на то пошло, не хочу однажды в газете прочесть некролог тебе. Жаждешь сам общаться с милейшей Лили? Общайся. Но потом не жалуйся, если она наградит тебя парочкой прекрасных проклятий. А может, еще и ее.
Я вздрогнула. Об этом как-то не подумала. А ведь Лили может наградить и меня, и Эберта. Надо что-то делать! Запастись амулетами, охранными чарами. Эберт тоже затих, признавая правоту Ральфа.
– Что молчишь? – уже спокойнее сказал тот. – Правда глаза колет? Разберись со своей подружкой, Эберт. Или это сделаю я. До скорого.
И Ральф покинул гостиную с гордо поднятой головой. Он был во многом прав. Раз Лили объявилась, нельзя закрывать на это глаза.
– Эберт…
– Не сейчас.
Скайден резко поднялся и пошел прочь. Да, он имел право злиться. Но я здесь при чем? Стало обидно и горько. А если я права? Если не все чувства между ними угасли? Что мне тогда делать? Глаза защипало от набежавших слез. Устало вытерла мокрые ресницы. Надо отдохнуть, а потом уже решать проблемы. И раз Эберт решил посвятить ночь науке и самокопанию, я посвящу ее сну.
Добралась до спальни, разделась и забралась под холодное одеяло. Дом снова казался совсем чужим. Я думала, что знаю Эберта? Нет, я его совсем не знала. И не понимала до конца. Что им движет? Что творится в его душе? Как до него достучаться, если сам он не подпускает ближе? Хотя куда уж ближе…
Утро не принесло облегчения. Я проснулась одна, оделась и спустилась на первый этаж. Эберт все так же был в лаборатории и, по словам Марго, спать не ложился. Похоже, придется вытаскивать его оттуда за шиворот. Вздохнула, мысленно пожелала себе удачи и постучала в заветную дверь. Тишина. А может, ему стало плохо? Или какой-нибудь эксперимент пошел не так? Что происходит?
– Эберт, если ты мне не откроешь, клянусь, я позову слуг и попрошу выломать проклятую дверь! – пообещала своему невидимому собеседнику. Подождала около минуты, но, к моему удивлению, замок щелкнул, впуская меня в лабораторию. Эберт замер у порога со скрещенными на груди руками.
– Что-то случилось? – спросил он спокойно, даже холодно.
– Ничего, – ответила я, мысленно пообещав себе не реагировать, как бы он себя ни вел. – Просто решила взглянуть, жив ли ты еще. Как спалось? И спалось ли?
– Нет времени, – отмахнулся Эб. – Чертежи сырые, а чтобы начать испытания в «Скай», нужно было довести их до ума.
– И ты всю ночь корпел над чертежами?
– Естественно. А теперь надо отвезти их на работу. Вот только кому можно доверить проект? Или заняться самому?
Какая дилемма… Я зевнула, прикрыв рот ладошкой. Эберт никогда не изменит себе. Даже если в новостях сообщат, что небо вот-вот рухнет нам на головы, он скажет: «Подождите, я еще не закончил исследование», и небо будет терпеливо ждать, заглядывая Эберту через плечо.
– Поедешь со мной? – поинтересовался мой гений.
– Поеду, – задумчиво кивнула я. – Когда там возвращается твой секретарь?
– Завтра. Так что сегодня побудешь в его роли?
Можно подумать, у меня есть выбор. Час спустя я уже сидела в приемной Эберта и разбирала бумаги, пока сам Эберт носился по «Скай», то заглядывая в лаборатории, то давая распоряжения по новому проекту. Сумасшедший! Не знаю, как назвать иначе. А внутри нарастало ощущение грядущей катастрофы. И я понятия не имела, что делать. Но в том, что беда не приходит одна, сомневаться не приходилось.
Был уже пятый час, когда Эберт вернулся в кабинет. Почти сразу ожил кристалл связи, докладывая, что с ним просит встречи Лили Эшвид. Конечно, я знала, что Эберт не откажется побеседовать с бывшей невестой. Так и случилось.
– Пусть проходит, – ответил Эберт на пункт пропуска. – Элис, отдохни немного. Не думаю, что вам стоит встречаться вновь.
– Я еще не закончила с бумагами. – Я напомнила себе, что собиралась сохранять спокойствие.
Эберт промолчал, только посмотрел на меня как-то странно. Может, и сказал бы что, но дверь открылась, впуская в приемную Лили. Видимо, к визиту она готовилась крайне тщательно. От нее за версту несло дорогим парфюмом, от которого сразу заболела голова, а алое платье открывало стройные ножки и подчеркивало зону декольте. Но стоит отдать должное Эберту – он при виде такой красоты и глазом не повел. Наоборот, прохладно усмехнулся и сказал:
– Какой неожиданный визит.
– Почему же? – Лили одарила Скайдена обворожительной улыбкой. – Разве я не могу проведать старого друга?
– Я вроде бы еще не старый и тебе не друг, – ответил Эберт. – Но раз пришла – проходи. Надеюсь, беседа будет краткой, потому что у меня нет времени.
– Что, от ассистентки слишком мало помощи? – поинтересовалась Лили.
– Достаточно. И если ты пришла поговорить об этом, можем сразу разойтись.
Лили прошмыгнула в кабинет. Эберт взглянул на меня – и закрыл за собой дверь. Пару секунд я сидела спокойно, а потом сделала то, чего не делала никогда в жизни, – подошла к двери и прислушалась. Было очень неловко и стыдно, но Эберт ведь не расскажет, чего хотела эта вертихвостка.
– Попросил бы свою ассистентку принести нам кофе, – послышался тихий голос Лили.
– Элис здесь не для этого, – хмуро ответил Эберт.
– Конечно-конечно. Просто, помнится, раньше ты запрещал мне появляться у тебя на работе, а свою любовницу таскаешь за собой.
– Элис мне не любовница. Это во-первых. А во-вторых, тебя это никаким боком не касается.
Если не любовница – тогда кто? Мне бы самой узнать…
– Только не говори, что ты влюбился в эту мышку, Скай!
– Не твое дело, Лили. Говори, зачем пришла, или уходи.
– Какой ты стал грубый.
Я начала подозревать, что Лили пришла его позлить, потому что ничем другим объяснить ее поведение не могла.
– Хорошо, не смотри коршуном, Скай, – продолжала она. – Я пришла к тебе с выгодным предложением. Думаю, ты его оценишь. Сними свой проект со всемирной выставки, и я избавлю тебя от проклятия.
Повисла тишина. Может, Эберт исполнил мою мечту и придушил гостью? Когда это я успела стать такой кровожадной?..
– Нет.
Всего одно слово. Но раз Эберт так решил, с ним теперь бесполезно разговаривать. Хотя мог бы и согласиться. Избавится от проклятия, закончит проект. Вот только Эберт не умел и не хотел проигрывать. Тем более Лили. Это было ясно даже мне.
– Ты хорошо подумал, Скай? – сладко поинтересовалась Лили. – Поверь, я могу устроить для тебя очень веселую жизнь.
– Угрожаешь? – Голос Эберта звучал спокойно и уверенно. – Что же ты сделаешь? Как переплюнешь саму себя? Нет, Лили, я не сверну проект и не сниму его с конкурса. Зарабатывай имя своей третьесортной лаборатории на чем-то другом, а не на краденых чертежах.
– Не понимаю, о чем ты.
– Не ври! Я все равно узнаю, кто вынес из «Скай» мои разработки. И если ты надеешься ими меня победить, это глупо, Лили. Ты же знаешь, что я не остановлюсь.
– И я тоже, Скай. Я тоже не остановлюсь.
– Почему? Что тебе еще нужно?
А Эберт умел держать себя в руках. Даже от звука его голоса бросало в дрожь. Но Лили чувствовала себя уверенно, потому что ответила без запинки:
– Ты меня слышал. Уйди с дороги. Время «Скай» подошло к концу.
– Хватит юлить! Ты ради этого сюда пришла? Или думала, после того, как ты прокляла меня, я брошусь в твои объятия? Так вот, Лили, я молчу. Пока молчу о том, куда девались чертежи. Но могу и заговорить.
– Докажи! – Лили перешла на шипение. – Докажи, что они твои, Скай.
– Зачем? Я и так сумею тебя победить. Только никак не пойму, чего ты добиваешься. Почему пришла сюда. Думал, ты обо мне забыла.
– Я забыла бы, если бы ты не… А впрочем, я дам тебе еще время на раздумья. Три дня, Скайден. Либо ты отступаешь, либо пожалеешь. До встречи.
Я тут же вернулась за стол. Лили прошествовала мимо меня с гордо поднятой головой, а я сделала вид, что до безумия увлечена бумагами.
– Смотри не сгори, – на ходу шепнула мне Лили.
– Смотри не отравись своим ядом, – сказала я в ответ, не отрывая взгляда от документов.
Дверь закрылась. Эберт не появлялся. Я тихонько поднялась и пошла в кабинет, надеясь, что после пропажи чертежей он не поставил от меня защиту. Но дверь открылась без проблем. Эберт сидел за столом. Перед ним стояла начатая бутылка коньяка и пустой бокал. Неудивительно после общения с такой замечательной девушкой. Как он вообще мог с ней встречаться? Не могла же она быть другим человеком.