– А, Элис? – Эберт поднял на меня усталый взгляд. – Проходи. Выпьешь?
Отрицательно качнула головой. Нам еще домой возвращаться, кто-то же должен сохранить трезвый ум.
– Зачем ты вообще с ней разговаривал? – спросила я.
– Хотел узнать, почему пришла. – Эберт пожал плечами. – Лили бы просто так не явилась. Не пойму, правда, за что она меня так ненавидит. Если за измену – два года прошло, мы расстались, больше нас ничего не связывает, кроме ее проклятия. Если нет – тогда за что?
– Может, за то, что жизнь не сложилась? – предположила я.
– А у меня сложилась, Элис? – Эберт потянулся за бокалом, наполнил его и залпом выпил.
– У тебя есть «Скай», – обвела комнату рукой.
– Да, есть, – как-то уныло согласился он. – Но от этого не легче.
– Все наладится, – попыталась я убедить и Эберта, и себя.
– Я тоже так думал. Но, как видишь, прошло уже два года, Элис. Ничего не наладилось. Наоборот, становится только хуже.
Хуже? Куда уж хуже…
– Что ты имеешь в виду?
– Проклятие. – Эберт снова потянулся к бутылке, но на полпути передумал и поставил бокал на стол. – Раньше я дольше мог сопротивляться. Хотя бы какой-то промежуток времени. А на презентации я мог тебя ранить. И огонь вспыхнул почти сразу. Может, это из-за близости Лили – все-таки она создала проклятие. Я не знаю. Уже ничего не знаю, Элис. Просто хочу, чтобы это прекратилось.
– Тогда, может, стоило согласиться на ее предложение? – спросила я.
– Кто даст гарантии, что она сдержит слово?
Вот именно, никто.
– Ладно, рассуждать можно долго. – Эберт поднялся из-за стола. – Поведешь сегодня мобиль, хорошо?
– Да, как скажешь.
Я не понимала, что делать. Чувствовала себя загнанной в тупик. Будто барахталась, барахталась – и вот иду ко дну. Чего хочет Лили? Чего хочет сам Эберт? А главное – чего хочу я? Потому что в мыслях царил такой разброд, что я не знала, как с ним справиться. Но рада была видеть, как Эберт выставил Лили за дверь. Что она собирается делать? Раз угрожает, значит, у нее есть план?
– Не думай о пустяках. – Эберт заметил мой хмурый вид.
– Если бы о пустяках. Лили так просто не отстанет, да?
– Да, – согласился Эберт, тщательно запирая кабинет и восстанавливая защиту. – Но и я не собираюсь отступать. Посмотрим, кто кого.
Глава 23
– Я не знаю, что делать, – говорила я Дэну Скайдену, сидя за столиком кафе. Эберту сообщила, что иду обедать – он и не спрашивал, куда и с кем. – Эберт не хочет со мной разговаривать. Замкнулся в себе, не достучишься.
– Он всегда такой, – со вздохом отвечал Дэн. – Это же Эберт! Ему легче перевернуть мир, чем признать свою слабость. Постарайся не обращать внимания, девочка. Тем более что у меня есть кое-что интересное.
– Что же? – Я сразу насторожилась.
– Человек не пылинка, оставляет след. Вот только никаких документов на фамилию Эшвид, связанных с исследовательской лабораторией, я не нашел. Точнее, владельцем «Авениса» числится некий Макс Вирант. И здесь следующая странность – ни адреса, ни каких-либо сведений о Максе Виранте я найти не сумел. Получается, наша Лили замужем за призраком и руководит лабораторией тоже призрак. Понимаешь?
– Но она ведь действует не одна, правда?
– Уверен в этом. Ей нужен техномаг, – ответил Дэн. – И судя по всему, он у нее есть. Девочка быстро состряпала документы на исследование Эберта, так что здесь не придерешься. Я попросил друзей присмотреть за ней. Но увы, она не глупа и пока что либо сидит дома, либо в лаборатории.
– Я поговорю с ней.
– Что? – Во взгляде Дэна мелькнуло осуждение. – Элис, тебе не стоит этого делать. Во-первых, Лили опасна. Во-вторых, если Эберт об этом узнает – а она сделает так, чтобы узнал, – будет скандал.
– И пусть! – воскликнула я. – Мне нужно знать, что задумала эта гадина. Конечно, она ничего не расскажет, но, уверена, хоть что-то удастся выяснить.
– И все-таки я бы не советовал.
Я пожала плечами. Что меня останавливало, так только скандал с Эбертом. Но раз он решил бороться с Лили исключительно честными способами, я молчать не стану. Если бы проклятие не угрожало его жизни, может, и задумалась бы, но меня саму переполняла злость. Сто раз спрашивала себя, как поступила бы сама, если бы мне изменил любимый человек. Но вон Рик ходит по земле, живой и здоровый. Хотя его поступок был хуже, чем измена.
– Где вы остановились? – Я решила сменить тему, потому что чувствовала – вот-вот сорвусь.
– У приятеля, – ответил Дэн. – А насчет Лили – послушай старого сыщика. Не суй голову в пасть дракона.
– Хорошо. – Я постаралась не показать, что творится в душе. – Я побегу, а то Эберт решит, что меня кто-нибудь похитил.
– Будем на связи.
Мы попрощались, но вместо того, чтобы вернуться в «Скай», я шла вдоль улицы и пыталась вернуть утраченный покой. На шее покачивался медальон – получила его вчера. На конверте стояло две буквы: «Р» и «К». Значит, Ральф постарался обезопасить «лошадку», на которую сделал ставку.
Увы, самообладание мне начинало изменять. Особенно после визита Лили в кабинет Эберта. Ревновала ли я? Ревновала, чтоб провалиться этой… Слова закончились. По крайней мере, те из них, которые стоит произносить в приличном обществе. Но горше всего было смотреть на самого Эберта. Он, конечно, держался и не подавал вида. Только я чувствовала – что-то не так. Все не так! И не знала, что с этим делать.
Взгляд зацепился за парочку в одном из кафе. Издалека парень показался знакомым. А затем и девушка. Я подошла чуть ближе – и узнала обоих. Рик и Лили. Вот только что они могут делать вместе? А если… если от ее имени Рик предлагал мне выкрасть чертежи? Она что, следила за каждым шагом Эберта? Это уже не ненависть, а какая-то мания! Рик нагнулся к Лили, что-то ей сказал и пошел прочь, а она осталась сидеть за столиком кафе. Прежде чем я успела обдумать свой поступок, ноги уже несли меня туда.
– Здравствуй, – плюхнулась я на свободный стул.
– Здравствуй, ассистентка. – Даже если Лили удивило мое появление, она не подала виду, а только улыбнулась. – Как же Скай отпустил так далеко свое сокровище?
– Он занят, а я решила прогуляться. Смотрю – знакомое лицо. Думаю, подойду, поболтаем по-девичьи.
– Что ж, поболтаем. – Лили казалась даже расслабленной. – Я сама хотела с тобой встретиться, Элис, но ты все время рядом со Скаем. Никак не получалось.
Она даже по имени Эберта ни разу не назвала за все время. Только Скай. Я вглядывалась в лицо Лили и пыталась понять, что с ней не так. Откуда такие злоба и ненависть. И – не понимала.
– Скай рассказал тебе, как получил проклятие? – поинтересовалась Лили, медленно глотая чай.
– Рассказал. Вот только я не понимаю. Если он тебе изменил, разве недостаточно просто расстаться? Зачем ломать ему жизнь?
– Затем, что он сломал мою. – Маленький кулачок Лили ударил по столу. – Хочешь верь, хочешь нет, но я любила Ская. Для меня он был неким идеалом. Вершиной, к которой хотелось стремиться. И я верила в его любовь. А потом он вдруг рассказал мне, что изменил с первой встречной. Как я должна была отреагировать, Элис?
– Уйти от него, – ответила я.
– И оставить измену безнаказанной? Нет, ни за что!
– Прошло два года. – Я пыталась достучаться до ее разума. – Сними проклятие!
– Если бы могла, то, возможно, и сняла бы. Еще тогда, давно. – Лили пожала плечами. – Вот только Эберт лишил меня магии, Элис. Он лишил меня всего!
Врет? Врет, иначе быть не может. Но Лили смотрела на меня прямо и серьезно.
– Не понимаю. – Я задумалась, что она имеет в виду. – Как он мог лишить тебя магии? Для этого нужны ритуалы, и то применяются они для преступников.
– Сама не знаю, но после того, как я прокляла Скайдена, поняла, что магия пропала. И я ему этого не прощу! – Лили шипела, как змея. – Не прощу ни этого, ни его измены. Скай ведь все равно узнает, что мы виделись. Так передай – он слишком многое у меня забрал. И я тоже не остановлюсь, пока не заберу у него нечто равноценное.
Я молчала. О чем можно говорить с сумасшедшими? Лили сама прокляла Эберта. Сама! Никто ее не заставлял. Может, магия Эберта таким образом пыталась нейтрализовать проклятие? Но не получилось, и она переплелась с ним. А может… было ли это проклятие? Сумасшедшая мысль мелькнула – и исчезла, чтобы вернуться позднее. Я смотрела на Лили и ждала. Чего? Не знаю. Мне все равно казалось, что она недоговаривает. Любила Эберта? Но и Дэн, и Ральф твердят – вряд ли. Тогда что? Пыталась отплатить за уязвленное самолюбие? Куда больше похоже на правду.
– Послушай, Элис, ты мне не враг, – вдруг заговорила Лили. – Наоборот, такая же жертва, как я. Беги от Ская! Беги, пока он и тебя не растоптал. Для него не существует людей. Наоборот, есть только чертежи, наброски, исследования. Ты нужна ему только для того, чтобы проклятие не мешало работе. Как только исчезнет необходимость, он вышвырнет тебя из жизни. Я поняла это слишком поздно, а у тебя есть шанс, Элис.
– Я не уйду, – ответила я сопернице. – Чем ты лучше Эберта? Да, он оступился. Но ты сломала ему жизнь.
– Оно и видно! – воскликнула Лили. – Наверное, поэтому его имя знает весь мир, а я собираю жалкие крохи магии – и ничего не выходит. Он мерзавец! Настоящий мерзавец и заслужил все, что с ним произошло.
– Как и ты, – ответила я, поднимаясь из-за столика. – Хотелось бы надеяться, что больше не увидимся, но этого не будет. Поэтому – до встречи, Лили.
И пошла прочь, не оглядываясь. Значит, Лили не сможет снять проклятие… Я ей поверила хотя бы потому, что сейчас мне в спину ничего не прилетело, а могло бы. Уверена, Лили не упустила бы случая таким образом насолить Эберту. А еще она связана с Риком. Нужно срочно связаться с Дэном! Нет, не с Дэном… с Ральфом. Потому что была одна мысль, которая не давала покоя. Когда до «Скай» оставалось всего шагов двадцать, я присела на скамейку и достала кристалл связи.
– Слушаю. – Колден откликнулся почти сразу.